パンタニア見聞録～転生猫獣人はパンの食レポで異世界を救うらしい～

029 銀狐と運命の一戦

　「モフさま即席肉球サイン会」で、心身ともに充実した疲労感を味わった俺は、昨晩はぐっすりと眠りについた。目覚めると『疲労度（0/10）』の表示があり、すっかり回復していた。

　それでも今日は公約通り、日向ぼっこでもしてまったり過ごすことにしよう。日向ぼっこなんてナンボあってもいいですからね。

　俺はガランとミーナの家の屋根へと飛び乗り、最高の場所を探す。朝方の少し冷たさが残る石屋根のひんやりとした感触と、あたたかい陽光、そして穏やかな風が俺の毛並みを優しく揺らす。

　隣のパン屋から、焼きたてのパンの甘く香ばしい匂いが風に乗って漂ってくる。それは、俺の鼻をくすぐり、食欲を刺激する。その直後、パン屋のティナが焼きたてのバタークロワッサンを片手に俺のいる屋根を見上げていた。

「モフさま、できたてだよ！」

　ティナの言葉を聞き、《ロックオン（食）》を発動しバタークロワッサンに意識を集中させた。そして、俺は迷わず屋根の上から《にゃんぱらり》を発動し、ひらりと軽やかに着地した。無駄に感じるかもしれないが、俺にとっては最高の使い方だ。

　ティナからクロワッサンを受け取ると、俺は感謝を伝え、すぐさまそれを頬張る。サクッとした食感の後に広がるバターの風味と、ほんのりとした塩味がたまらない。やっぱりこれですよ。

　パンを食べ終わる頃、村の広場から甲高い声が聞こえてきた。双子のミミとロッコが、俺を探しに来たようだ。

「モフさま！」

「だっこ～」

　俺を見つけると、二人は満面の笑みで駆け寄ってきて、いつものように思う存分モフモフしてきた。その小さな腕に抱きしめられると、俺の心は温かくなる。その後、俺は二人と少しだけ追いかけっこをした。

　再びガランの家に戻ると、ガランとミーナが優しく俺を撫でてくれる。

「今日はゆっくりしておきなさい。手伝いは必要ないわよ」

「そうじゃ。今日はごろごろ過ごすといい」

　俺は二人から大切にされていることを実感し、幸せな気持ちになった。

　お昼頃になり、俺はガランの家の隣にある井戸付近に移動した。

　最近作ってもらったエプマントを広げ、日向ぼっこ用のマット代わりにする。翡翠色の布は、太陽の光を受けてあたたかく心地よい。

　井戸のおかげで適度な湿度があり、ここも日向ぼっこスポットとして優秀だと、俺は新たな発見に満足していた。

　太陽の温かさと穏やかな風に包まれ、俺はいつの間にかうとうとと眠りについた。俺の脳内では、通知音が空気を読んで、静かに鳴った。

経験値獲得！

・日向ぼっこ　15EXP

◆

「だれか！　たすけて！　まものが、まものがでた！」

　それは空気を切り裂くような、痛ましい叫び声だった。

　《感覚強化（視・聴）》が発動する。耳がキーンと鳴り、その声が、誰のものか瞬時に理解できた。パンのことも、昼寝のことも、一瞬で頭から吹き飛んだ。

「えっ？　ミミっ！？」

　俺はすぐさま体を起こし、悲鳴が聞こえた村の北の方へと視線を向ける。昨日の会話を思い出し、状況を瞬時に把握する。今日は村長のセイルや狩人のラオなど、戦える大人は森の南西部に出払っている。

（このあたたかい日常が壊されるのはごめんだぞ！　でも今動けるのはもしかして俺だけなんじゃ……？）

　俺は本能的にそう確信し、体が勝手に駆け出していた。足元の土を蹴り、乾いた砂埃が宙に舞う。枝が顔に当たり、葉がざわめく。

　すると村の中心広場には、泣いているロッコの姿が。

「ひっぐ。モフさま～。ミミが……もりに。ひとりで。バタースライム」

　ロッコの言葉から、どうやらミミがバタースライムを取りに、一人で森に入っていったようだ。

（……俺が……俺が、やるしかないんだな）

「……分かった！　ロッコは危ないから家に帰っておくんだ！　それから親御さんに伝えて！　ミミは俺が助けに行くから！」

　そう俺が手早く伝えると、ロッコは首肯し走っていくのが見えた。そして俺は走る速度をさらに上げて森へ急いだ。

◆

　森に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　さっきまで聞こえていた鳥のさえずりも、虫の羽音も、すべてが一瞬で遠のく。音が消えたのではなく、「音がするはずの層」がまるごと抜け落ちたような静寂。あまりに静かで、逆に耳が軋むほどだ。

　その静けさの中で、鼻先にひっかかる匂いがある。発酵途中のパン生地をうっかり高温のオーブンに突っ込んでしまった時の、あの独特の焦げ臭さ──そこに、湿った石と夜露のような冷たさが混じっている。

（……嫌な匂いだ）

　森の北側入口の近く、わずかに開けた場所で俺は立ち止まった。高い樫の木の枝の上で、ミミが小さく身を縮こまらせているのが見える。その指は幹にしがみつき、節くれだった木肌に食い込むほど震えていた。

　そして、その真下には──

　夜霧が毛皮をまとって獣の形を取ったかのような何かがいた。

　体長は三メートル近い。全身を覆う毛は銀色を基調としているが、よく見ればそれは銀ではなく、細かい灰を塗り重ねたような銀灰色だ。毛並みの隙間では、ひび割れのような筋が淡く光り、光の角度によって黒や青紫の影がちらちらと踊る。

　まるで水面に映る月影を、炭の上に無理やり焼き付けたかのようなゆらめき。その輪郭は霧と影の境界で、常に微かにぶれている。

　細く鋭い瞳だけが淡い月光色の残照を宿し、こちらを静かに見据えていた。冷たい、けれど完全な敵意とは言い切れない、何かを探るような視線。

（……なんだ、アイツは）

◆

　――戦うのって、やっぱりだるい。

　それが真っ先に浮かんだ本音だ。

　だが、守りたい子がいるなら、話は別だ。

　ひとつ深く息を吸う。相手はなぜだか、俺が準備を整えるのを待っているように見える。動く気配はあるのに、一線を越えてはこない。

（……時間をくれるのか？　それとも、他に理由が……？）

　考えても答えは出ない。ならばその猶予、遠慮なく使わせてもらおう。

　手持ちの武（・）器（・）を確認する。

　レベルは12。戦闘経験はほぼゼロ──これまで積み重ねてきたのは、パンの食レポで得た経験値だけだ。猫獣人ゆえ筋力は低い。でも敏捷性と感覚は高め。この長所を最大限に活かすしかない。

　戦闘に使えそうなスキルは四つ。

　《臨戦態勢（常時）》で集中力を底上げし、《にゃんぱらり》で回避。《やんのかステップ》で牽制とフェイント。《感覚強化（視・聴）》で命中率アップ。

　現在のMPは55。これらをすべて使えば45消費。ギリギリだが──

（時間を稼いで、隙を突く！　それしかない！）

「……よし、行くぞ！」

　小さく気合を吐き出した声を合図に、銀灰の毛並みが月の波紋のように揺らめいた。淡く光る瞳が、わずかに細められる。

　気配が掴めない。息をしているのかどうかさえ分からない。そこにいるはずなのに、存在の輪郭だけがスルリと抜け落ちているような違和感。

　俺は銀狐──いや、ガランの魔物図鑑の特別なページで目にした名前を記憶の底から引き上げる。

（特別な魔物で、何かを観（・）測（・）す（・）る（・）存（・）在（・）、だったか？……確か名前は──）

「……ギンコ・カゲユラ」

　その名を口にした瞬間、銀灰の影が、はじめて明確な動きを見せた。

　音もなく、迷いなく、一直線にこちらへ！

「チッ……来やがったか！」

◆

「《臨戦態勢（常時）》！」（MP55→45）

　視界の輪郭が、ぐんと鮮明になる。狐の毛先一本一本の震え、霧のように揺れる尾の軌道、わずかな土の沈みまでが手に取るように分かる。

　銀灰の影が、押し寄せる波のように迫る。速い。だが──

「《やんのかステップ》！」（MP45→40）

　左右に小刻みなステップを踏む。足の裏で土の弾力を感じながら、リズムをずらし、間合いを乱す。

　淡い月光色の瞳が、わずかに揺れた。

（効いてる！）

　一瞬の隙を見逃さず、横へ大きく跳躍！

　六本──に見える尾のうち一本が、死神の鎌のような軌跡を描き、鼻先を掠める。空気が、その尾の通り道だけごっそり抜けたような冷たさを残した。

「……あっぶねぇッ！」

（STM35……まだいける！）

　着地と同時に、ミミのいる樫の木の真下へ滑り込む。ギンコのヘイトがミミに向かないように。

　ミミを背中に隠すように立ち、前足を踏みしめる。

　ギンコの六本の尾が「ぶんっ」と一斉に広がった。だが数を数える間もなく、尾はゆらりと形を崩し、三本に見え、また六本に戻り、さらには八本にすら見える。

　尾の輪郭は霧のように不安定で、しかし中心だけは不気味なほど整っている。そしてその尾が、不規則なリズムで回転し始めた。風も起こらないのに、風切り音のようなものが遅れて耳に届く。霧がすれる音とも、焼けたパンの端がぱちっと弾ける音ともつかない、不思議な音色。

（……なんだよ、この動き……怖いな）

　でも、どこか喜んでいるようにも見える──そんな気配も感じた。

◆

　再びギンコが低い姿勢で構える。今度はさっきよりわずかに重心が低い。霧のような毛並みの内側で、ひび割れた光がゆらりと揺れた。

　にらみ合い。一秒、二秒──永遠に続くような沈黙。

（尾の位置……前足の向き……肩の沈み方…………来る！）

　巨大な尾の一本が、鞭のようにしなり、地面を薙ぎ払う軌道で襲いかかる！

「読めた！」

　背後の樫の木の幹に前足をかけ、全身をバネのようにしならせて空中へ跳ぶ！

《にゃんぱらり》（MP40→25）

　空中で一回転。耳が風を切り、視界が一瞬逆さになる。だが四肢は、着地地点を正確に捉えていた。猫の本能が、体の制御を奪っていく。

（STM25……まだ回避できる！）

　身を翻し、最適な位置に着地──するはずだった。

　だが、着地点に、ぬるりと苔が広がっていた。

「くっ……！」

　足が滑り、体勢が崩れる。咄嗟に膝を折り、衝撃を吸収する。地面の湿り気と冷たさが、骨まで染み込んできた。

（STM15……限界が近い。ここからは、避けるだけじゃ持たない……！）

◆

　ミミを背に、俺は再びギンコと向き合う。距離、およそ三メートル。もう退く場所も逃げ道もない。

　銀灰の毛並みの下で、ひび割れた光がまたひとつ灯る。狐の瞳が獲物を値踏みするように、いや、それ以上に何かを探るように細められた。

（ここで決めないと！）

《感覚強化（視・聴）》（MP25→10）

　世界の解像度がさらに跳ね上がる。土の粒ひとつ、風に紛れた焦げた匂いの層、ギンコの足元でわずかに舞う粉のきらめき──すべてがまざまざと焼き付く。

　右前足を振り上げた瞬間、指先に電流のような熱が走った。

　肉球の奥で、何かがチリチリと静電気のように鳴る。本能が、いや俺の魂の根源が叫んでいる！

（……この力を、解き放て！）

「──くらえッ！！」

　爪が鈍い鉛色に煌めいた、次の瞬間。

　ザシュッ！

　銀灰の毛皮を引き裂く──はずだった。だが、爪が触れた感触は、肉でも毛でもない。影と粉をまぜこぜにしたような妙な手応え。

　ギンコの体から、黒と銀のあいだの影の飛沫が宙に散る。飛沫の中で、粉のような微かな光がぱちんと弾けた。血ではない。そこにあるのは傷ついた影そのものだ。

　飛沫は、空中でゆっくりと形を失い、霧とともに森の闇へ溶けていく。

（浅い！　でも──当（・）て（・）た（・）！）

　銀狐──ギンコが大きくのけぞる。動きが完全に止まったわけではないが、その輪郭が一瞬だけ、はっきりと個体として結ばれる。

「……どうだッ！」

　俺は体勢を整え、いつでも飛び出せるよう構えを取る。追撃が来ると身構えるが──ギンコはすぐには動かなかった。

（……なぜだ！？　こちらはもう限界で、畳み掛ける好機だろうに……）

　銀灰の毛並みを揺らしながら、ギンコはしばらく俺を見つめていた。その月光色の瞳には獲物を仕留めるあの冷たい光だけでなく、どこか確かめるような色が混じっている。

　やがて、低くかすかな唸り声が喉を震わせた。それは怒りとも安堵ともつかない不思議な響き。

　次の瞬間には、銀灰の体が霧と影に溶けていく。六本の尾が月影のようにほどけながら森の奥へ滑っていき、気配そのものが消え失せた。

　──その瞬間、全身から力が抜けた。

「ふぅ……まじで……やばかった……」

　膝ががくりと落ちる。熱い汗が毛の根元から噴き出し、鼓動が耳の奥で太鼓のように鳴り続ける。呼吸をひとつするだけで、肺の中まで炎になったかのようだ。

　自慢の白黒の毛並みは泥と汗でべっとりと張り付き、翡翠のマントも土埃と草汁まみれになっている。アドレナリンが引いていくにつれ、全身を覆っていた緊張がほどけ、代わりに激しい疲労と震えが押し寄せてきた。

　森の木々がざわめきを取り戻し、風が頬を撫でる。その何気ない感触が、やけに愛おしい。

（……ミミは？　村は？）

　視線を上げる。樫の枝の上、小さな影が震えているのが見えた。

◆

　脳内に通知音。

経験値獲得！

・？？？と戦闘　1000EXP

レベルアップ！

・15→17（475/560）

スキル習得！

・肉球スラッシュLV1

爪を使った基本攻撃術。低確率でひるみ効果。STR+50%。

スキル成長！

・にゃんぱらり　LV1→LV2

空中での体勢制御、落下ダメージを55%軽減。AGI+1%、VIT+1%→2%。

称号獲得！

・駆け出しの爪

初戦闘時に爪で傷を与えた者に与えられる。爪攻撃での威力+5%。

疲労度：8/10

「……は？　『？？？』って正体不明かよ！　倒してないのに経験値1000？　レベルも3上がって……新スキルに称号も……」

（MP7、STM5、疲労度8……本当にギリギリだった）

スキル名にはもうツッコまないぞ……

◆

　荒い呼吸を整えながら上を見上げる。

「ミミ、大丈夫か！　降りてこれるか？」

「う、うん……こわかったけど……」

　涙声で震える手で木の幹にしがみつくミミ。

「ずっと見てたよ、モフさま！　すごかった！」

　木からするすると降りてきたミミが、涙を浮かべながら満面の笑顔を見せた。

　俺もようやく口元がゆるむ。

（こんな小さな子を守れた……前世では考えられなかった。デスクに向かい続けた日々では、誰かを戦って守るなんて……）

「レベル上げてスキル磨けば、もっと強くなれる……かもな」

　少しだけ、そんな確かな手応えを感じた。

　しかし同時に、全身を駆け巡る疲労感と、恐怖がもたらす急速な脱力感に、のんびり過ごしたいという本能的な欲求が打ち勝ってしまう。

「のんびり過ごしたいから、ああいう手合は、もうごめんだ。本当に、ごめんだよ」

　……心の底から、そう思った。

　でも、またあんな状況になったら……俺はきっと、また動いてしまうんだろうな。

（早く帰ろう……）