パンタニア見聞録～転生猫獣人はパンの食レポで異世界を救うらしい～

016 粉を挽き風を詩う者、グレイン

◆

「このパン、なんでこんなに……深い味がするんだ？」

　噛み締めるたびに甘みがにじみ、外は軽く弾け、中は柔らかく沈む。

　ティナの腕前は知っている。

　それでも──この香ばしさの奥に、もう一つの「何か」が潜んでいる。

　ふと浮かんだのは、生地に使う小麦粉のことだった。

　そう思い立った俺が向かったのは、村の北端。

　朝の光を浴びて、どこまでも続く緩やかな丘を登り切ると、遠くからゴウン、ゴウンと、低い風車の音が聞こえてきた。

　空には白い雲がゆったりと流れ、その下には巨大な風車小屋が堂々とそびえ立つ。まるで、この地の風そのものが形になったようだ。

　さらにその近くには、直立した石が二つあり、その上に一つの石が乗ったドルメンのようなオブジェがあった。

　高さは5mぐらいだろうか、あそこは日当たりが良くて、日向ぼっこをするには最適な場所な気がする。

　心のメモに記しておくか──。

　くだんの風車小屋には、なんでも村の粉挽き職人が住んでいるらしい。

　近づいてみると、その前に仁王立ちしていたのは──

「がっはっは！　粉の挽き具合ならワシに任せんかい！」

　その豪快な声は、風車の唸り声にも負けず、丘全体に響き渡った。まるで、ユウマの考えをすべて見透かしているかのように。

（いやなんで、お見通しなんだよっ！）

　図星を指されたかのように、俺は思わず心の中で突っ込んだ。

　目の前に立つ男は、その巨体で太陽の光を遮るほどだ。

　陽気な大声とともに現れたのは、筋骨隆々の巨漢。赤茶の髪にお祭り鉢巻き。

　白い歯がピカリと光る、村の製粉職人・グレインだった。

「ユウマっちゅーたな？　パンに惚れた男に悪いヤツはおらん！　よーし、見せてやるぞ！　風と粉の神髄をな！」

　そう言うなり、グレインは俺の頭をわしわしと撫でまわした。

「おおっ、この手触り！　モフモフ具合、粉雪級じゃな！」

　突然の撫で攻撃に、俺は目をぱちくりさせるしかなかった。

（粉雪級ってなんだよ……まあもういいや）

　抵抗する気力もなく、ただされるがままにその大きな手のひらを受け入れた。

　その直後、脳内で通知が鳴った。

経験値獲得！

・グレインとの出会い　30EXP

（また経験値が！　次のレベルまで残り20か……ちょっとヌルゲー過ぎない？　戦闘しなくて良いのは助かるけども！）

◆

　風車の内部は、想像以上に巨大だった。

　天井まで続く太い柱が何本もそびえ、窓から差し込む光が、舞い上がる微細な小麦粉の粒子をきらきらと輝かせている。

　機械油と乾燥した小麦が混じり合った、独特の香りが鼻をくすぐった。

　大きな歯車がゆっくりと回転し、石臼が低く唸りながら粉を挽く。

　その横で、グレインが両手を腰に当て、仁王立ち。

「パンは粉で決まる！　粉は風で決まる！　風は空で決まる！　つまり──空を読まにゃ、うまいパンは焼けんのだ！」

「いや、話が飛びすぎでは……？」

「ほれ見ろ！」

　ドン！　と袋を開け、中の粉を勢いよく掬う。サラサラと舞い上がる白い粉から、香ばしい匂いがぶわっと広がった。

「この粉は、昨日の西風で挽いたやつじゃ。やや乾燥気味で、軽い焼きに向いとる」

「……風の違いでそんなに変わるの？」

「変わるわい！　焼き上がり、味、香り、すべてじゃ！」

　その後もグレインの熱弁は止まらなかった。

　品種ごとの小麦の特徴、焙煎の度合い、湿度との兼ね合い……それはまるでパンに向き合う詩のようだった。

　俺はグレインの言葉一つ一つに、パン作りの奥深さを感じ取っていた。

　彼の話を聞くにつれ、ただの食べ物だと思っていたパンが、風や土、そして職人の情熱が織りなすひとつの芸術のように思えてくる。

　そして──

「……粉届いてた？」

　ふと影が差し、振り向けば、青みがかった褐色の肌の少女が立っていた。感情を控えた瞳が、一瞬だけ和らぐ。

「サラ！　粉って？　サラの牧場にいる魔物から？」

　俺が眉を上げると、サラは短く続けた。

「ん……バフラウモ。ひょうたんみたいで、頭に花。羽があって……飛ぶときに粉を撒く」

　彼女の声は淡々としているのに、その光景が目に浮かぶようだった。

「おぉ～サラよ、お主の魔物畑の穀物はいつも素晴らしい！　特にこの『金風麦』はな……」

　また熱弁が始まりそうだったので、俺はそっと小声で尋ねた。

「……この人、いつもあんな感じ？」

「ん……。でも、粉のことになると、すごく真剣」

　言葉は少ないが、サラの声にはどこか信頼が滲んでいた。

　そして彼女も、ふとした仕草で俺の頭をそっと撫でた。

「ん……にゃんこ。やっぱり、いい毛並み……」

（……おい待て、流石にいつもモフられすぎじゃない！？）

◆

　その日の夕方、風車の最上段に立ち、グレインは語った。

　西日が長い影を落とし、風車小屋全体が夕焼け色に染まる中、彼の背中は一段と大きく見えた。

「パンとはな、粉と、風と、時間が織りなす詩じゃ」

「……詩、か」

「そうじゃ。ワシの家系は代々の詩人よ。挽きながら詠む。風を読み、粉に語る……そのすべてが、パンの味になるんじゃ」

　そう言うと、グレインは石臼のそばに立ち、深く、一度だけ深呼吸をした。

　その瞬間。

　風車小屋の中に満ちていた雑多な音が、すうっと遠ざかるように感じられた。空気は張り詰め、聖域に踏み入るような厳かな静けさが訪れる。

　その表情は、先ほどの豪快さとは打って変わり、研ぎ澄まされた職人の顔つきとなっていた。

「風は空より　粉（こ）を撫でて　

　熱は命を　香（か）に変えん　

　焼けよ　焼けよ　大地の詩（うた）を　

　パンは祈り　口に咲く花

　空の機嫌を　粉に聞け

　石の囁き　耳を澄ませ　

　風車よ回れ　我が詩を運べ

　天に昇れ　朝焼けの香よ」

　語るように、詠うように、風の音と重なるように、グレインの声が風車小屋に響き渡った。それは、まるで古の詩篇を紐解くような、厳かで力強い響きだった。

　俺の胸に、風が吹き抜けていくかのような、清々しい感覚が広がる。

　ただ、その響きに包まれながら──パンが「詩」になる瞬間を、確かに感じ取っていた。

　俺は思わず、その音に耳を傾け、息を呑む。

　どこか神聖で、でも土の匂いがするような、不思議な詩だった。

　俺の心にパンの新たな側面が刻まれるような、忘れがたい体験となった。

　そして詩の余韻を壊さないよう、控えめに通知音が鳴った。

経験値獲得！

・パンタニア世界を知る　100EXP

レベルアップ！

・LV9→10（80/280）

素材

・金風の薄粉（粉・D）

軽くて香り高い粉を得られるため、発酵菓子やパイ生地に適している。軽やかな口当たりになるのが特徴。品質補正＋1。

（……外見からは想像つかない、きれいな歌声だったな。ループ再生でずっと聞けると思う。レベルアップもしたし大満足だ！）

◆

「……パンって、やっぱりすごいな」

　グレインは満足げに笑い、ポンと俺の背を叩いた。

「よし、これ持ってけ！　次は香りだ！　マイアんとこ行って、蜜をもらってこい！」

「マイアって？」

「蜂みたいに忙しなくて、常に祭り拍子が付き従うみたいに賑やかな娘じゃ。お前も『ぱんぱかぱーん』を味わってこい！　がっはっは！」

　グレインの爆笑が風車に響く。

（あんたも落ち着きないだろ！　何だよ『ぱんぱかぱーん』って……。蜂の蜜ってことは、養蜂家かな？）

　俺は頭を抱えながらも、次の出会いに、僅かな期待を抱かずにはいられなかった。

　その後、俺はグレインに別れを告げ、心地の良い風に吹かれながら、次の目的地に向かって歩き出した。