パンタニア見聞録～転生猫獣人はパンの食レポで異世界を救うらしい～

004 エルフの薬屋と、焼きたてバタークロワッサン

◆

　──ふわりと、甘く香ばしい匂いがした。

　鼻先をくすぐる薬草の匂いと、そして何よりもどこか懐かしいパンの香り。

「……パン……？」

　かすれた声とともにゆっくりとまぶたを開く。

　見上げる天井は、古びた木造のくすんだ梁。寝ているのは柔らかなベッドの上で、毛布の手触りがひどく優しい。

（ここ……森じゃない……助けられたのか……？）

　呼吸をひとつすると、胸の奥まで空気がすっと通る。疲労感が抜け、体に絡んでいた重さが嘘みたいに軽い。

　部屋の隅には乾燥中の薬草が吊るされ、風が運ぶ香りが穏やかに混ざり合っていた。

　視線を巡らせていると、階下からトントンと軽やかな足音が響いてきた。

　緑色の長髪で、スラリとした長身の男が部屋に顔をのぞかせる。何より印象的なのは、彼の長い耳だ。多分……エルフ、なのかな？

「ああ、お前さん……ようやく目覚ましたのか……良かった」

　その声には、どこか聞き覚えがあった。

　最後に意識が遠のく中で聞いた、あの穏やかな声だ。

「……あなたが……助けてくれた人ですか……？」

「うむ。森から大きな音が聞こえてのう。薬草採りの途中で、倒れておるお前さんを見つけたんじゃ。草をぎゅっと握りしめておってな……寝言で『パン……焼きたての……』と呟いておったぞ」

（おお、言葉が通じて良かった……それより、パンの寝言は少し恥ずかしいな）

　手元を見ると、確かにまだ発酵草を握り締めていた。

　それを見て、優しそうな男性は目尻を下げて笑う。

「こりゃあただ事じゃないと思うてな。村のパン屋で焼き上がったばかりのバタークロワッサンを、妻のミーナに取ってきてもらったんじゃ」

（……見た目が若々しいから、口調に違和感があるんだが……まあいいか。それより、パン屋……！　バタークロワッサン……！）

　そこへタイミングを見計らったようにもう一人、女性が姿を表した。彼女もまたスラリとした肢体に柔らかな微笑みをたたえている。小麦色の長い髪が美しく耳が長い──うん、おそらくエルフだろう。

　ファンタジー世界にやってきた実感が湧いてきた。

「目を覚ましたのね、良かった。ほら、お粥とバタークロワッサン、持ってきたわよ、猫ちゃん」

「……ありがとうございます。あの、お名前を聞いても？」

「私はミーナ。この人が、うちの旦那のガランよ」

「わしら、この村で薬屋をやっとるんじゃ。お前さん、名前はなんて言うんじゃ？」

「ユウマ……です」

「ユウマちゃん、ね。ふふ、かわいい名前」

「まずは腹に物を入れんと話もできん。ささ、冷めんうちに食べなさい」

　ガランに促され、俺は真っ先に、木のトレイの上に置かれたバタークロワッサンに手を伸ばす。

　指で押すと、パリパリと繊細な音を立てて表面が崩れ、ふわりと沈み、またすぐに優しく戻る。焼き上がった表面は、きつね色に輝き、層の美しさが際立っていた。

　ちぎった瞬間、熱い湯気とともに、芳醇なバターと麦の香りが脳髄を直接揺さぶるかのように、鼻腔を、そして意識全体を支配する。

　──ひと口。

　サクサク、ふわふわ、そしてしっとりもっちりとした生地が、噛むたびにバターのコクと小麦の甘みをじゅわっと滲ませる。

　素朴でありながら奥行きのある味わいに、心の奥までじんわりと温かくなっていく。

　……ああ、これは……

　──脳内のパンを称賛する回路が、音を立てて全開になった。

「これ……これさぁ……はぁあ？」

　──瞬間、世界が止まった。

「ちょっと待って、このバタークロワッサン、マジで反則じゃないか？」

　俺は思わずベッドで立ち上がっていた。

「サクフワすぎて、口の中で……え、もういなくなった？　いやいる。いるぞ、今もまだ、パンの精霊が俺の舌に宿ってる！！　何層折り重ねたらこんな奇跡が……！」

　鼻息荒く手を上に掲げる。ガランとミーナが目を丸くしている。

「ありがとうガランさん！　ありがとうミーナさん！　ありがとうパン屋さん！　ありがとうバター！　ついでに近所に住んでた黒柴のおはぎ君もありがとう！　お前たちが……お前たちが世界を回してるんだよ！」

　深呼吸。いや、できない。興奮で息が上がってる。

「この軽さ、なのにしっかり噛みごたえ、なのに消える……口の中から一瞬で消える！？　この香り、この風味、焼き加減、きつね色の焼き目……」

　俺は天を仰いだ。木の天井しか見えないが、関係ない。

「ははっ……罪だよこれ……神への冒涜だ……ッ！　俺の魂が……パンの神に吸い寄せられていくぅぅぅ！！」

　ベッドからずるりと転げ落ちそうになる。

「はあっ！？　クロワッサン……俺、前世で何回食べた？　たった数十回だと？　バカじゃねぇのか！　毎日食えよ！！　三食バタークロワッサンでもバチ当たらねぇ！」

　我に返る。いや、戻ってない。そこ（パン）にいる。

「それぐらいの完成度がここにあるのに、俺は今まで何やってた！？　仕事？　過労？　ちげぇよ、人生とはパンだよ！　バタークロワッサンだよ！！　思考！　試行！　志向！　嗜好！　至高！」

　言葉が勝手に韻を踏み始め、俺はベッドの上でぴょんぴょんはね飛んだ。

　──気付けば俺は無意識の内に、訳のわからないパン賛美を止められなくなっていた。止める必要もない。パンが、そうしろと命じている。

　それと同じくして、脳内でけたたましい通知音が鳴り響いた。

経験値獲得！

・パン賛美D　450EXP

レベルアップ！

・LV1→4（100/160）

パン

・バタークロワッサン（D）

何層にも折り重ねられた生地が特徴の、豊かなバターの香りとサクサクとした食感が魅力のパン。焼きたては特に格別で、至福の味わい。

「……………は？」

　俺は固まった。

「パンの食レポで……経験値……？」

　もう一度、表示を確認する。間違いない。450EXP。レベルが3も上がってる。

「ブレッドバット1体が10だから……よっ……45倍！？」

　声が裏返った。

「いや待て待て待て！　魔物倒すより、パン食った方が強くなれるってこと！？」

　これは……この世界、何かがおかしい。

　いや、おかしいのか？　世界の名前『パンタニア』だし。魔物もパンみたいな見た目だったし。

　エルフ夫婦は、俺の豹変ぶりにぽかんと口を開けている。

「こりゃあ……相当なパン好きじゃな……」

　ガランの声には、驚きと感嘆が入り混じっていた。

「うふふ、パンを食べて感激で泣いてしまう子、初めて見たわ」

　ミーナは、そう言って優しく微笑んだ。

　――あ。

　その瞬間、頬に、冷たいものが流れているのが分かった。

「……なんで、俺……泣いてるんだ……？」

　自分でも、理由は、うまく言葉にできなかった。

　ただ──

　前世で、パンを食べる時間すら惜しんで働いていたこと。

　大学時代、パン屋巡りに夢中だったあの頃。

　そして今、異世界で初めて会ったエルフの夫婦が倒れていた俺を助けて、温かいパンを用意してくれたこと。

　それらが全て、このバタークロワッサンの温かさと重なって──心の奥底で、何かが堰を切って溢れ出したのだ。

「ユウマちゃん、よしよし……泣かなくていいのよ」

「よう頑張ったのう」

　気づけば二人が、俺の頭を優しく撫でてくれていた。二人の長くて繊細な指先が、モフモフの耳と頭をふわふわと撫で回す。

「ぐすっ……ふぁっ……あ、そこ……くすぐったい……」

「おお、これは…ずっと撫でておきたい毛並みじゃ」

「ふふふ、クセになっちゃいそうね」

（あれ……？　なんだこの状況……）

　パンとお粥を食べ終えるころには、二人は完全に俺のモフモフの魅力に取り憑かれていた。してやったりだ。うんうん。

　でも、不思議と嫌じゃない。

　むしろ、あったかくて、心が緩む。

（あれ……？）

　ふと、視界の端に表示が浮かんだ。

経験値獲得！

・ガランとの出会い 30EXP

・ミーナとの出会い 30EXP

レベルアップ！

・LV4→5（0/180）

（……人との出会いでも経験値がもらえるのか？）

　新しい発見に、少し驚く。

（この世界、本当にゲームみたいだな……）

　──俺の転生初日は最高のスタートになった……と思う。

　バタークロワッサンの美味しさに蹂躙されながらも、エルフ夫婦の優しさに包まれ少しだけ泣いちゃったけど……ね。