最終戦線の老兵 ―JZ-65伝説―

第六章・第三節 老兵、王の間で撃ち合う（ロンドン戦）

　――ロンドン、王立アルバート・ホール。

　普段はクラシックの舞台として知られる由緒正しき会場が、

　この日ばかりは「Royal Charity Esports Match」の旗のもと、

　世界初の“王室主催FPSチャリティ戦”の戦場と化していた。

　金と紺の幕、赤いカーペット。

　天井からは英国旗と「JZ-65」のバナーが並んで吊るされている。

　美羽が口をあんぐりと開けた。

「じいじの名前、国旗と並んでるよ!?」

「うむ……責任重大じゃの。盆栽の手入れより緊張するわい」

「比較対象おかしい！」翔が即ツッコミ。

　控室のモニターには、各国の代表プレイヤーが映る。

　TACTがデータをチェックしながら言った。

「今回のマップは《KING’S HALL》。玉座を中心に攻防戦です」

「敵は全員、英国連盟の現役王者。油断できませんね」

「ほう、“王者”か。ならばわしは“老者”として挑むとしよう」

「語感はいいけど、意味は重いよ、じいじ！」

　そして――

　ファンファーレが鳴り響く。

　観客席には紳士淑女、そして王族の姿も。

　アナウンサーが高らかに告げた。

「Ladies and gentlemen, please welcome... Team Samurai Grandpa!」

　喝采。

　重蔵は堂々と舞台へ歩き出す。

　背後にはTACT、美羽、翔――《じいじ’s Rage》の仲間たちが続いた。

　対するは英国代表（Crown’s Edge）。

　金色のスーツに身を包んだリーダー――サー・ウィリアム・アシュクロフトが笑う。

「Welcome to the royal ground, JZ-65. Shall we begin the gentleman’s war?」

「うむ。紳士の戦とは、まず茶を飲んでからじゃな？」

「……Ha-ha! Excellent spirit!」

　実況席のBBCアナウンサーが盛り上げる。

「The legendary Samurai Grandpa enters the royal arena!」

「He’s got a bonsai on his desk again!」

（また盆栽を持ち込んでいる！）

　重蔵は椅子に座り、マウスを握った。

　その目には、老いではなく、静かな戦士の光が宿っていた。

　――ゲーム開始。

　マップ《KING’S HALL》が映し出される。

　中世の王座を模した空間、天井からは光が差し込み、

　荘厳なBGMが響きわたる。

「TACT、左翼へ。翔、煙幕を張れ！」

「了解っ！」

「美羽、ドローンで敵位置を――」

「もう見つけた！　王冠の裏に三人！」

　重蔵は即座に射線をずらし、スナイパーライフルを構える。

　一呼吸。

　――パン。

　敵リーダーのアバターが一瞬で沈む。

　観客、総立ち。

　アナウンサーが叫ぶ。

「JZ-65 just headshotted Sir William himself!!」

「おおぉっ!?　王様撃っちゃった!?」翔が叫ぶ。

「違う違う！　仮想の！　ゲーム内の！」TACTが慌てる。

「……ふむ、王の首を取ってしもうたか。詫びとして後で茶を献上せねばの」

「じいじ、それ外交問題！」

　続く敵の猛反撃。

　TACTが前衛で防ぎ、美羽が回復ドローンを展開。

　翔がグレネードで敵を分断。

　重蔵が再び中央玉座を奪取し、

　勝負は一瞬にして決まった。

　――WINNER：JZ’s Rage

　歓声が爆発する。

　王室席の貴婦人がスタンディングオベーションを送り、

　BBCの実況が涙ぐみながら叫んだ。

「He’s not fighting to win. He’s fighting to connect people!」

　ステージに歩み寄ったサー・ウィリアムが、

　微笑みながら老兵の手を取った。

「Splendid, my friend. The Queen herself is watching from Windsor.」

「おお、陛下も……。ならば、この老骨、全力で遊んだ甲斐があったわい」

　笑いと拍手の渦の中、

　スクリーンには《Charity Donation: £1,200,000 raised》の文字。

　老兵の戦いが、世界をまた笑顔にした。

　「じいじ、かっこよかった！」

　「うむ、戦場では年齢制限はないのじゃ」

　「でも撃ったの、王様だったよね!?」

　「……ゲームじゃ、ゲーム！」TACTが頭を抱えた。

　――霧の都ロンドン。

　王の間に響いた銃声は、

　確かにひとつの“時代の幕開け”を告げていた。