ヴァスを探す旅〜ドラゴン研究家の冒険譚〜

第15話 冒険者とは

――その時。

がらんどうの中央ホールに、軽い靴音が響いた。

ライナが顔を上げると、扉の影から冒険者風の女性が現れた。革の鎧に短剣を腰へ下げ、肩には旅の埃がまだ残っている。

彼女は観客席の列を軽く飛び越えるようにして前へ進み、講壇の前に立つライナを見上げた。

「……あんた、ライナだろ？　噂で聞いたよ。竜やらワイバーンやらの話をして回ってる研究者がいるって」

ライナは驚きつつも、静かに頷いた。

「はい。人に語られなくても、私は記録し、伝えなければならないと思っています。……まさか、聞いてくださっていたのですか？」

女性は少し照れ臭そうに頭をかいた。

「ええ、最初からじゃないけどね。正直、竜なんてのはおとぎ話だと思ってた。でも……ここ数週間、北の荒野で“それっぽい影”を見たって仲間が言っててさ。気になって来てみたんだ」

ライナの目がわずかに輝く。

「影、ですか？　翼の大きさ、飛び方……何か詳しく覚えていませんか？」

女性は苦笑して肩をすくめる。

「研究者ってのは皆そうなんだね、まずは話を聞きたがる。あたしはシーナ。剣を振るう方が得意だけど……竜の噂が本当なら、命を懸けてでも向き合う価値があると思ってる」

ライナは真剣な表情でうなずく。

「私も、命を懸けて知りたいのです。真実を。……シーナさん、その“影”について、ぜひ詳しく教えていただけませんか？」

ホールには二人の声だけが反響する。

外の夕陽がさらに傾き、竜骨模型の影が長く伸びて、ライナとシーナを覆った。

彼女は少し間を置いてから、にやりと笑った。

「いいよ。ただし、あんたも現場を見に来るんだ。机の上の竜は喰いついてこないけど、空飛ぶやつはそうはいかないからね」

ライナの白衣の裾が、彼女の言葉に応えるように小さく揺れた。

――竜を語る者と、竜に挑む者。

二人の出会いが、やがて新たな道を開いていくのだった。

ホールの片隅、夕陽がだんだん赤みを増すなかで。

シーナは腕を組み、少し身を乗り出すようにしてライナを見た。

「で、ライナ。あんた自身はどれくらい戦えるんだ？　研究ばっかりしてるように見えるけど……現場じゃ剣が物を言うこともある」

ライナは一瞬黙り、静かに腰へ手を伸ばした。

外套の下から現れたのは、銀色に鈍く光る魔導剣。柄には古いルーン文字が刻まれ、刀身にはかすかに紅い痕跡が浮かんでいる。

彼はその刃を軽く抜き、淡い光を受けて揺らめく表面を示した。

「……こいつは、ただの剣ではありません。いくつもの亜竜、そして魔物の血を吸い、記録してきた。

戦場でも研究室でも、私はこの剣と共に歩んできたのです」

言葉に混じるのは誇りと責任、そしてわずかな疲労だった。

しかし、シーナは思わず吹き出した。

「ははっ、なんだいその言い回し！　ずいぶん芝居がかってるね。まるで吟遊詩人じゃないか」

ライナはむっとした表情を浮かべたが、彼女は肩をすくめて続ける。

「でも……剣の重みだけは嘘じゃなさそうだ。血を吸ったってのは大げさでも、その刃の色は只者じゃない」

ライナは静かに剣を納め、白衣の裾を直した。

「真実を語るには、時に誇張にも聞こえるものです。しかし……それでも私は、この剣に語らせたいのです」

シーナは目を細め、にやりと笑った。

「面白い。研究者にしては骨がある。……いいね、ライナ。あたし、あんたを気に入ったよ」

――静かな講堂の中、二人のやり取りは夕陽に染まって響いていた。