ヴァスを探す旅〜ドラゴン研究家の冒険譚〜

第10話 森とは

ライナは山へと足を踏み入れた。

木々の枝が密集し、足元は湿った土と枯葉で覆われている。

風が葉を揺らし、低く、共鳴するような鳴き声が再び遠くから届く。

しばらく進むと、視界が開け、山森の中に異様な光景が現れた。

木々が根元から薙ぎ倒され、枝葉が散乱している。

その空間だけが、不自然に静まり返っていた。

「……これは……衝撃痕か」

ライナは低く呟く。足元に残る跡を慎重に観察する。

土には深く踏み込まれた跡があり、幾何学的な筋状の裂け目が木の幹や地面に残っている。

彼の胸に再び、5年前の調査の断片が浮かぶ。

あの時も、同じように木々が倒され、翼の影と鳴き声が報告された。

だが、その時は現場に辿り着く前に調査は途絶えた。

視線を前に戻すと、その先に黒い影があった。

羽ばたきを止め、羽を休めているかのように、巨大な生き物が静かに佇んでいる。

その翼は夜の闇に溶け込むような漆黒であった。

「……間違いない……これはあの生物だ」

ライナの声は震え、しかし確信に満ちている。

彼は素早くノートを取り出し、書き込む。

→対象確認：黒翼生物。翼膜休息状態。

→特徴：大型、漆黒の翼、共鳴鳴き。

→位置：倒木帯奥。

→行動：静止、羽休め。

ライナは息を整え、背中のリュックを確認する。

「……よし。ここからが本番だ。観察・記録・接近――全てを記す」

彼は剣を握り、音を立てぬよう足を踏みしめ、倒木帯へと慎重に進み出した。

風が止み、森の空気が固まったように感じられる。

遠くで、低く、共鳴する咆哮が再び響く。

その瞬間、ライナの胸に研究者としての決意が燃え上がった。

「……逃すわけにはいかない。5年前の未完を、今、終わらせる」

そして彼は、黒い生き物へと歩みを進めた。

ライナは倒木帯の近くで足を止め、息を整える。

視線を定め、呼吸を落ち着けながら観察を開始する。

最初に感じたのは、その影の規模と静けさ。

普通の生物なら警戒音を発し、動きを見せるはずだ。だが、そこにいる存在はほとんど動いていない。

ライナはそっとノートを開く。

→第一印象：大型竜種、黒翼。

→行動：休息。警戒

しかし視線を凝らすと、ある異質な点に気付く。

「……羽？」と思った部分は、よく見ると翼膜ではない。細部の形状は皮膚の繋がりであり、翼骨の構造も竜類とは異なる。

さらに驚くべきことに、その生物は一体ではなかった。

二体が密着し、互いの体を重ね合わせるように休んでいる。

「……二体……か」

ライナは小声で呟き、ノートに急ぎ書き込む。

→個体数：2体。

→配置：互いに密着。

→形態：翼状の皮膜ではなく、背部皮膚の延長。

慎重に観察を続けると、輪郭がより鮮明になる。

頭部、尾、鱗の質感――それらは竜種の特徴を欠いていた。

骨格や鱗の構造は、竜というよりも大型の爬虫類に近い。

「……竜種でも亜竜でもない。これは……大型トカゲだ」

ライナの声には驚きと興奮が混じっている。

研究者としての本能が昂ぶる。

ノートには、冷静にだが確信を持って記された。

→種別：大型爬虫類（トカゲ類）

→特徴：黒色鱗、翼状皮膜、低咆哮。

→個体数：2。互いに密着。

→行動：休息、警戒心薄。

ライナは深く息を吐く。

「……なるほど。だからこそ、この鳴き声と影。あの噂の正体は、大型のトカゲだったのか」

背中のリュックを再び締め直し、ライナは視線を固める。

「これは、記録すべき発見だ。研究者ライナ、調査開始――」

そして彼は、倒木帯を慎重に越え、黒い大型爬虫類たちへと近づいていった。