前のエピソード――第16話　青年

　恋は人を美しくすると同時に、盲目（もうもく）にもする――と聞いたことがある。

　目の前で固まって、どうしていいかわからずにいる少女を見て、僕はその言葉は案外、本当なのかもしれないと思った。

「立ってるのもなんだし、とりあえず席に座ろうか。飲み物は？　タピオカミルクティーでいい？」

「えっ、あ、はい。お願いします」

　僕がリオンに声をかけると、彼女はおずおずと、天城の隣の席に腰を下ろした。

　視線は斜めにそらしながら、落ち着かない様子でちらちらと青年を見ている。

　僕が差し出したタピオカミルクティーを受け取ると、彼女はそれを両手でぎゅっと握りしめ、慎重にストローをくわえた。

　その飲み方には、以前のような勢いはなく――何かを気にしているようだった。

　挨拶を無視された田中は、苦笑して肩をすくめると、コーヒーを一口すすりながら、興味深そうに二人を眺めていた。

　僕もカウンターの向こうでコップを拭くふりをしながら、つい二人の様子に意識を奪われてしまう。

「リオン。君が入院してたって話、聞いてたよ。何度かお見舞いに行こうと思ったんだけど、結局行けなくて。……ごめん。体のほうは、もう平気？」

「う、うん。大丈夫です」

「そうか」

　天城は、きりりとした眉をわずかに寄せ、困ったような――それでいてどこか安心したような笑みを浮かべた。

「元気なら、よかった」

「……」

　リオンは数秒ほど、ぽかんと青年の笑顔を見つめていたが、はっと我に返ると、慌てて視線を逸らし、再びタピオカミルクティーをすすり始めた。

　その隙に、天城はそっと彼女の頭に手を置く。

「小さかったリオンが、今じゃ立派な魔法少女になって……なんだか感慨深いよ」

「……小さくないもん」

　リオンは小さな声で反論する。

　その様子に、天城は思わず吹き出した。

「ごめんごめん。もう立派なレディだよね。失礼なこと言っちゃった。　でも、なかなか印象って変えられなくて。　俺の中では、まだ“おままごと”ばかりしてた頃のリオンのままなんだ」

「そ、そんな昔の話を持ち出さないでください。恥ずかしいです……」

　口ではそう言いながらも、リオンの唇の端はわずかに緩み、天城の手を振り払うことも、逃げることもなかった。

「ははっ。つい余計なことまで言っちゃったな」

　天城はカウンターに肘をつき、涼やかな瞳でリオンを見つめながら、柔らかく笑った。

「君は、俺にとって『妹』みたいな大切な存在なんだ。嬉しくて、ついね」

「っ」

　天城の言葉が終わると同時に、僕は再び少女の心拍数の上昇を検知した。

　リオンは美しい眉を寄せ、そっと下唇を噛む。

　まるで夢の泡が弾けたかのように、さっきまで喜びに満ちていた表情が、悔しさと切なさに染まっていく。

　大切な宝物を奪われた子どものように――少女は、歪んだ表情を浮かべた。

　だが、それもほんの一瞬のこと。

「……はい。私も悠馬お兄ちゃんにお会いするのは久しぶりで……とても嬉しいです」

　短い沈黙。店の中には、古い柱時計のカチ、カチという音だけが響いていた。

「あの、悠馬お兄ちゃん」

「ん？」

「今でも……あの人のことを、記録（きろく）していらっしゃるんですか」

「うん、そうだよ」

「……そう、ですか」

　リオンはうつむき、数秒の沈黙のあと、顔を上げた。

　その唇には、微笑みが浮かんでいる。

「それは……本当に、良いことですね」

　おや、おやおや。

　その笑顔は――僕が何度も練習して身につけた“営業用の笑み”に、よく似ていた。

　けれど天城は気づく様子もなく、穏やかにコーヒーを一口飲むと、そっとカメラの入ったリュックへと手を伸ばした。

「うん。続けられるっていうのは、ありがたいことだよ」

「……ゴホン」

　それまで静かに様子を見ていた田中が、突然咳払いをした。

　リオンはその音に驚いて目を見開き、肩を小さく震わせる。

　そして我に返ったように、慌ててタピオカミルクティーを吸い始めた。

　田中は苦笑しながら、天城に視線を向ける。

「そういえば、ちょっと気になってたんだけどさ。この辺で取材してるって言ってたろ？　どんなテーマなんだ？」

「ああ、その件についてはですね。最近うちのチャンネルでは、魔法少女たちの“敵”――つまり、ヴィランの研究と分析をテーマにしてるんです。俺が興味を持っているのは、名を持つ歴戦の怪人や、いわゆる異端（ヘレティック）と呼ばれる存在の情報ですね。この辺りに来たのも、ちょっとした噂を聞いたからなんです。この界隈に、有名な異端が出没しているって」

　その言葉を聞いた瞬間、リオンの体が明らかにこわばった。

　一方、田中は目を細める。

「ほぉ……そりゃ興味深い話だねぇ。で？　そいつはどの異端だい？」

　天城は真剣な表情でうなずき、バッグから小さなノートを取り出した。それを開き、ある一行を指さす。

「ええ。情報と最近の記録を照らし合わせた結果――この一帯を徘徊している高危険度の異端（ヘレティック）は、『心喰い（ハートイーター）』です」