虚境アカデミア

第17話 管理者の影

　静寂。

　音という音が吸い込まれたように、世界は白い虚空に包まれていた。

　悠真は目を開ける。

　紅葉の祈りの光に包まれたはずの場所は、見知らぬ廃墟のように歪んでいた。瓦礫の上には破損した机、黒板、そして誰もいない教室の断片。

　だが、それらは現実のものではなかった。触れようとした指先が透け、コードのような光が空中に流れていく。

「ここは……どこだ？」

　彼の声が反響する。

　次の瞬間、背後から聞き慣れた声がした。

「双界の狭間だよ、悠真」

　怜司が立っていた。

　だが、その背中には黒い紋様が走り、首筋に紅葉色の光が脈打っている。まるで何かに“接続”されているかのように。

「怜司……お前、まさか——」

「僕の中に、奴がいる。“管理者（アドミン）”だ」

　怜司の声が震えていた。

　その奥には、確かに怜司自身の意思がまだ残っていたが、どこか遠くから別の声が重なるように響く。

『——観測完了。感情パターン、予測値を超過。対象：悠真＝起動因子』

　冷たい電子の声が、空間全体に流れた。

「……やめろ！」悠真が叫ぶ。

「怜司を使って何をしようっていうんだ！」

『彼は選ばれた媒介者（メディウム）。感情の総量を測定し、世界を再構築する役割を担う。あなたの“愛”こそが、破壊の鍵となる』

　悠真の胸に、鋭い痛みが走った。

　紅葉が命を懸けて守った“絆”が、破滅の引き金になる——そんな残酷な運命を信じたくはなかった。

「怜司！　お前はお前だ！　誰にも支配されるな！」

　怜司の目がわずかに揺れた。

　その奥で、確かに何かが葛藤している。

「……僕、怖いんだ。紅葉が死んだのも、世界が壊れたのも、全部僕のせいなんじゃないかって……」

「違う！　あの時、紅葉は自分で選んだんだ。お前と俺を生かすために！」

　悠真が怜司の手を掴む。

　その瞬間、彼らの間に赤と青の光が走り、空間が軋むような音を立てた。

　廃墟の壁に巨大な眼が浮かび上がる。

　無数のコードが渦巻き、その中心で“管理者”の影が形を取った。

　——顔はない。

　だが、その“存在”には確かな意志が宿っていた。

『観測結果：融合率97%。拒絶反応を確認。愛は毒であり、希望はノイズ』

　影の声が響くたび、怜司の身体が軋む。

　黒い紋様が胸元まで広がり、彼の呼吸が乱れた。

「やめろ……怜司を離せ！」

　悠真の叫びに呼応するように、紅葉の声が空間の奥から響いた。

　——“愛は毒じゃない。絆は、祈りを超える”

　紅葉の霊体が光となって現れる。

　その姿は透けていたが、微笑みは確かだった。

「紅葉……！」

「悠真、怜司。今こそ、双界の“リンク”を使って。互いの心を繋げて」

　紅葉の手が二人の胸へと触れる。

　温もりが広がり、黒いコードが崩れ始めた。

「怜司……信じていいか？」

「……ああ、悠真。僕は、君を信じる」

　二人の手が重なり、光が爆ぜた。

　その瞬間、世界が割れた。

　現実とVRの境界が崩壊し、教室の窓から妖怪たちの群れが押し寄せてくる。

　狐面の者たちが悲鳴を上げ、管理者の影が咆哮した。

　——“愛はエラー。削除する”

　悠真と怜司の身体が光に包まれる。

　それは紅葉の祈りが残した最後の防壁だった。

「紅葉、ありがとう……必ず、終わらせる」

　悠真の声が空に響く。

　管理者の影が再び蠢く。

　そしてその中に、怜司の過去の記憶が映し出される——彼が“選ばれた理由”。

　世界を繋ぐ者としての運命が、ゆっくりと明らかになろうとしていた。