虚境アカデミア

第8話 契約の代償

　血の契約を交わした翌朝、悠真は奇妙な感覚で目を覚ました。

　身体が異様に軽い――いや、軽すぎる。まるで空気よりも薄い存在になったような感覚が、骨や血管の奥でざわめいている。

　立ち上がると、鏡に映る自分の瞳が一瞬だけ赤く輝いた。

「……っ！」

　慌てて目をこすったが、すぐに元に戻る。夢か幻か分からない。

　だが胸の奥には、昨夜交わした怜司との感触がまだ鮮明に残っていた。

　あの温かさと同時に、どこかで「もう後戻りはできない」という予感が強く迫っていた。

　登校すると、怜司もまたどこか様子が違っていた。

　普段は冷静沈着な彼の表情に、微かな疲労が滲んでいる。

　だが悠真を見ると、口元に小さな笑みを浮かべた。

「どうだ、調子は」

「……正直、変だ。体は軽いのに、胸がざわざわする」

「俺もだ。だが力は確実に増している」

　そう言って怜司はペンを指先で軽く弾いた。次の瞬間、ペンは空気を切り裂くように宙に留まり、淡い光を帯びて揺れていた。

「術式の質そのものが変わったんだ。契約の代償だろう」

「代償……？」

　悠真の背筋が冷たくなる。

「力を得るほど、心身への負荷も増す。お前の瞳に赤が宿るのを、今朝、感じた」

「やっぱり……」

　胸がざわつく。鏡に映った光景は、幻ではなかった。

　その日の放課後、二人は再び裏界へ踏み込んだ。

　ヘッドギアを装着し仮想世界によって呼び出されたゲートは、以前よりも重く禍々しい気配を放っていた。

　足を踏み入れた瞬間、周囲の景色が異様に歪んだ。

　かつての校舎の廊下ではなく、血に濡れた鳥居が無数に並ぶ異界の参道。

　鳥居にはすべて狐面が吊り下げられ、風もないのにゆらゆらと不気味に揺れていた。

「……歓迎されてるな」

　怜司が剣を抜く。その声は冗談のようでいて張り詰めている。

　次の瞬間、参道の奥から巨大な影が現れた。

　それは人の背丈の三倍はある異形の面妖。

　顔の中央には一つ目がぎょろりと光り、その周囲を複数の狐面が螺旋状に回っていた。

「……“仮面守（かめんもり）”か」

　怜司が吐き捨てる。

「狐面の眷属の中でも守護役だ。俺たちを本気で消すつもりだな」

　怪物が地を揺るがすほどのけたたましい咆哮を上げた。

　音ではなく、直接脳髄に響くような衝撃波が襲いかかり、悠真は膝をつきかける。

　だが、次の瞬間――怜司の掌が肩を支えた。

「立て悠真。お前は俺と繋がっている」

　その言葉に呼応するように、悠真の弓が赤黒い光を帯びる。

　矢を番えると、心臓の鼓動と一体化したように霊力が溢れ出す。

　矢を放つ。光の尾を引き、狐面の一つを貫いた。

　だが同時に、悠真の掌から血が滴る。

「……っ！」

　痛みに顔を歪める悠真に、怜司はすぐ駆け寄った。

「やはり、契約の代償だ……力を使うたびに、お前の血が削られる」

「そんなの……構わない！　お前と並んで戦えるなら！」

　叫ぶ悠真の瞳は血のように赤く燃えていた。

　怜司は一瞬、目を見開き、そして微かに笑った。

「……なら、俺も覚悟を決める」

　二人の気配が重なり合い、参道全体が震えた。

　赤い光と黒い影が絡み合い、矢と剣が一斉に面妖へと突き刺さる。

　しかしそのとき――参道に吊り下げられた無数の狐面が一斉に開眼し、声を合わせて囁いた。

《血の契約は、やがて魂を喰らう》

　悠真の胸に、強烈な痛みが走った。

　心臓を握り潰されるような苦痛に、視界が赤く滲む。

　怜司の声が遠くなる。

「悠真！　耐えろ――！」

　その瞬間、悠真の意識は深い闇へと落ちていった。