女子高生が大悪魔ベルゼブブに転生したので、厨二病全開で建国します！

第17話 砂の国の諜報戦──〈思念伝達〉と〈詩形コード〉

　夜は砂に冷たく、砂は星の光を反射して底なしの銀を作る。

　砂州連邦（サンド・コモンウェルス）。城塞都市ダグランの外縁、干上がった潅漑路の下。息を殺す影が三つ、砂の脈動と同じ速度でうねり、止まった。

「……ここから先は言葉を捨てる。上帯域、開け」

　囁いたのはサレオス。暗殺総局局長の肩書きより、獣じみた静けさのほうが似合う男だ。

　ひとつ頷いたヴィネ（偵察総局長）が、まぶたの裏に意識を沈める。

　――〈思念伝達（マインドリンク）〉：局地回線、確立。

　視界の外が、ひとつの静かな水槽のように接続される。湿度、匂い、砂の味、斜面の角度。言葉の要らない報告が一瞬で共有され、三人は互いの心拍をひとつに合わせた。

（方位、南南東。巡回二。風向き北三。砂匂いに油、近い）

（了解。下位帯域は？）

（詩形コードへ降ろす。群体、点呼）

　サレオスが舌を軽く鳴らす。石を打つような短い硬音に、砂の中がざわり、と音を立てた。

　甲殻。鱗粉。針。――蠅群、蜘蛛群、蠍群。ベルゼブブの低階層眷属が、砂の毛細血管からじわりと滲み出る。

　〈詩形コード／第一節〉

　――「砂、冷たし／星、遠し／針は沈みて、陽を待て」

　（潜伏・静止・感知強化。詩に刻まれた命令が、群体の中枢へやさしく、しかし正確に沈む。）

（上帯域は静かに。下帯域が地図を描く）とヴィネ。

　彼の瞳孔が細く絞られ、蠅群から上がる“点”の列が脳内に浮かぶ。門、見張り櫓、油壺、火薬庫、井戸。

　蜘蛛群は溝の底を滑り、石と石の間隔を数え、綻びを見つける。蠍群は熱源のゆらぎを嗅ぎ、兵舎の寝息を針で数える。

（門扉、古い鉄。油は落ちる。――火薬庫、青砂袋二十。雷汞の匂い、薄い）

（記録）シャックス（特別副本部長）がリレー思念で受け取り、脳内に薄い硝子板の地図を重ねる。

（賄賂の匂いもする。港の関税台に香油の残滓。持ち主は……）

（名前、見えた）とサレオス。

　彼は砂陰から砂陰へ、音もなく移動し、石垣の欠けへ指を乗せる。そこに微かに残っていた香が、脳裡の引き出しをひとつ開けた。

（ナフラ・ビン・ハイラム。ダグラン関税台の筆頭書記。銀線（賄賂）を通し、奴隷証紙に偽印。奴隷ルートは西港ズィーク、北の岩海アル＝ハディード経由。押さえられる）

（うちの“針（秤）”を見せるか？）

（ああ。見えるで落とす）

　ヴィネが〈詩形コード〉に第二節を流す。

　〈詩形コード／第二節〉

　――「鏡の秤（はかり）／針、真中（まんなか）／嘘は影にて、名は灯り」

　（これは“見える秩序”のコード。商人・書記・港湾夫と繋がる蜘蛛糸の集合へ、善意に居場所を与える。）

　砂州連邦で「秤」は神の象徴だ。

　秤の針が真ん中にある国は、商いが栄える。

　――ベルゼブブの国の噂は、砂にもしみている。

（港の女書記ネハリヤが揺れてる。弟が病にいる。薬代が要る）

（情けは刃の鞘だ）

（情けは使う。だが刃は鈍らせない）

　三人は視線を交わさず、同じ結論に頷く。

　切り込むのは今夜。殺すのではなく、――繋ぐ。

　ただし、殺すべきは殺す。夜は長くない。

　　　　　　◇

　深夜、城内。

　関税台の裏口から、香油と乾いた紙の匂いが上がる。

　ナフラ・ビン・ハイラムは、ろうそくの炎を指先でかき混ぜていた。炎は歪み、天井の煤に波紋が走る。

「……誰だ？」

「夜風」とサレオス。

　男の背後に、影そのもののように現れ、指先で炎の首をひねる。ふっと暗くなり、すぐに別の炎が灯る。

　サレオスの影が二重に伸び、目に見えないもう一つの炎を照らす。――男の心臓の火だ。

「名を呼ぶ。ナフラ」

　男の肩が跳ねた。

「……誰の差し金だ。大公か、宗都か」

「王」とサレオスは短く。

　砂に縁どられた薄色の瞳が、男の顔から、机、床の継ぎ目、棚の歪みへと滑っていく。

「お前は賄賂を取る。だが“針”は曲げていない。秤の針を、手で触っていない。――だから、話をする」

　ナフラの喉が鳴る。

　サレオスは懐から一枚の板を出した。黒い。

　ブラックダイヤモンド（BD）に“L（ラウム）”の鑑定印が刻まれている。

「王の国の秤は、嘘をつかない。針を真ん中にする。寄進は自由、税は秤。お前は秤が好きだ。だから残してやる」

「条件は」

「三つ。偽印の元帳を渡せ。ズィーク港への裏ルートを開け。奴隷台帳の“名”を写せ。――名があれば、連れ戻せる」

　ナフラが机の奥の板を引き出す。

　それは二重底になっていて、さらに三重底になっている。

　いつの時代も、帳簿はおなじだ。隠す人間もおなじだ。

　だがナフラの底は、最後に**“妻の下手な刺繍”**で閉じられていた。

　粗い。曲がっている。だが、丁寧だ。

　サレオスは板を引き出さない。ただ一秒、刺繍に目を留め、静かに頷いた。

「お前は線を知っている。なら、こちらも線を守る」

　ヴィネが思念で合図する。（女書記、きた）

　扉の影から、黒髪の若い女が恐る恐る顔を出す。

「ナフラ……誰？」

「ネハリヤか。――座れ。話を聞け」

　サレオスは淡々と言い、詩形コードの第三節を下帯域へ流す。

　〈詩形コード／第三節〉

　――「名は灯り／灯りは帰路／帰路は秩序」

　（港湾の夜勤者、帳合係、書記補へ、**“名を写せ＝救出対象指定”**のコードを降ろす。）

　ネハリヤが震える声で言う。「……弟が、病で」

「薬は国印で手配する。前渡しだ。――だが、裏切れば家ごと焼ける」

　サレオスの声は冷たい水。

　ネハリヤの顔が一瞬固まり、すぐに覚悟の色が落ちた。

「わかった。書く。……名を書けば、帰ってこれるの？」

「名があれば、法で呼べる」

　サレオスは短く笑う。「うちは“見える法”で戦う国だ」

　　　　　　◇

　同じ夜、ズィーク港。

　砂の風が潮の匂いを連れてくる。波は浅く、満ち引きは速い。

　港の倉庫街で、蜘蛛の幕が静かに張られていた。

　糸は太さを変え、湿度で色を変え、光で角度を変える。

　それは**「人の流れ」が“見える化”された地図**だった。

（いい地図だ）とウァレフォル（情報）。

（奴隷の流れ、香油の流れ、塩の流れ。全部、線になっている）

　港の小屋に灯りがともる。太った男が二人、談笑している。歯に砂糖。指に油。

　シャックスが肩を竦める。（典型的だ）

「それより――あれは？」

　レラジェ（射手）が顎をしゃくった先、暗がりに子供の影があった。

　鼻に布。手首に紐。背中に“印”。

　奴隷の印。

　シャックスが小さく舌打ちする。（交渉は朝に回す予定だったが、これは……）

（予定は上位層の都合。現場は“今”）とレラジェ。

　彼は音もなく立ち上がると、影の上を影のまま歩いた。

　小屋の裏手。

　子どもが縄を擦る音がした。縄は硬い。皮膚は薄い。血が砂に吸われ、黒く光った。

　レラジェは手を伸ばし、縄を矢で切る。

　矢は音を立てない。空気を割る音は、風に隠した。

「静かに」

　子どもは声を出さず、目だけで頷いた。

　レラジェは子どもの名を求める仕草をする。

　子どもは胸を指さし、唇で形を作った。

　――「サディク」。

　レラジェは頷き、詩形コードを一拍だけ唱える。

　〈詩形コード／第四節〉

　――「名、灯り／灯り、道／道、港」

　（救出フラグが低帯域へ降り、蠅群と蜘蛛群が即時に導線を空ける。）

　その瞬間、小屋の中から怒鳴り声。

「おい、どこだ子鼠！」

　扉が開く。

　レラジェの矢が二本、連続して唸った。

　一本はランプの芯を射抜き、火が自分だけ消える。

　もう一本は男の腕の袖を壁に縫い止める。

　悲鳴。

　レラジェは子どもを抱え、蜘蛛の幕の向こうへ滑り込む。

　追手が来る。

　蜘蛛の糸は目に見えない角度で張られていて、追手の足を半拍だけ止める。

　その半拍が命を分ける。

　シャックスが笑わない笑みで追手の足首を引っ掛け、口に砂を押し込んだ。

「静かに。夜は砂のものだ」

　　　　　　◇

　夜明け前、ダグラン城内。

　ナフラの机の前に、名の写しが積み上がった。

　ネハリヤの指は震えたが、誤字はなかった。

　サレオスは写しに印を押し、皮袋に入れてウァレフォルへ渡す。

（転送。上帯域に流す）

　――ベルゼブブの思念核へ。

　遠い高空の輪の向こう側で、王の気配が微かに笑った。

（受領。――よくやった。戻れ）

　短い。だが、十分だった。

　サレオスは頷き、ナフラにもう一枚の板を渡す。

　「ウソつきました札」――自首割引の札だ。

「必要になったら、これを自分の店に自分で貼れ。――生きられる」

　ナフラの喉が鳴り、低く笑った。「……嫌な国だな」

「良い国だ。嫌な仕事を引き受ける」

　サレオスは背を向ける。「秤の針を真ん中に戻すのは、いつも嫌な仕事だ」

　　　　　　◇

　同刻。岩海アル＝ハディード。

　黒い石が波のように連なり、砂がその隙間を白い血潮のように満たす。

　ヴィネは蠍群の視界を借り、熱の断層を読み解いていく。

　崖の陰、岩棚の下に空洞。

　そこは奴隷の一時収容所だった。

（衛兵六。犬二。火皿三）

（正面は捨てる。裏の風穴を使う）

（詩形、第五節）

　〈詩形コード／第五節〉

　――「風、細し／穴、歌う／影は流れて、影に溶く」

　（蜘蛛群が風穴の縁に糸を落とし、静音の管を作る。蠅群は匂いのルートを切り替え、犬の鼻を**“別の匂い”**で満たす。）

　サレオスは風穴から滑り込み、最初の衛兵の喉だけを止めた。

　音は出ない。血は出るが、砂が飲む。

　二人目は睡眠の針。

　三人目は見せる。

　――殺すべきは殺す。

　ここは戦場だ。

　そして、ベルゼブブの国は秩序で勝つが、非戦国家ではない。

　鎖の輪を断つとき、サレオスはいつも数を数える。

　一、二、三。

　名の数になる。

　指で解かれ、肩で担がれ、布で包まれ、口は塞がれない。

　名を言わせるためだ。

「名」

　囁く。

　囁きは詩形コードの短い鍵になっていて、

　解かれた者の名が下帯域に刻まれる。

　救出完了＝帰還ルート自動生成。

　レラジェの矢が最後の火皿を射抜き、暗闇が戻る。

　砂の寝息だけが、洞の内側を満たした。

　　　　　　◇

　明け方。ズィーク港の外れの無人倉庫に、名の束が積み上がる。

　そこへ、ローブの一団が静かに入ってきた。

　アロケル（教育）、グレモリー（風俗取締）、ロノウェ（言語）、シトリー（労務）――軍務の顔ではないが、侵攻の第二梯団だ。

「名は灯り」とアロケル。

「灯りは読みに繋ぐ」とロノウェ。

「読む者には職を」とシトリー。

「職には秩序を」とグレモリー。

　四者四様の声が、同じ場所に落ちる。

「帰る準備をする」

　アロケルが短く告げると、寺子札が並んだ。

　サディクが、目を輝かせる。

　筆を握ることを許された手は、自分の名を一番最初に書く。

　それがベルゼブブの国の流儀だ。

　　　　　　◇

　日中。

　砂州連邦の宗都サフランの大市に、奇妙な噂が走り始めていた。

　「港で“名”を写す悪魔が出た」

　「悪魔の秤は針が真ん中にある」

　「ウソつきました札を自分で貼ると罪が軽くなるらしい」

　噂は、笑いと恐れと希望の奇妙な混合物を作る。

　それが、見える秩序の毒だ。

　毒は、ゆっくり効く。

　だが一度回り始めると、切れ味は剣に負けない。

　　　　　　◇

　午後。

　宗都サフランの琥珀色の宮。

　砂王国の摂政、マルヤム・バヌ・サフランは、銀糸のヴェールの下で目を細めた。

　報告官が膝をつく。「ダグランで、不穏な流れが」

「“不穏”は、誰にとってだい？」

「……我々に、と」

「それは違う」

　マルヤムは指先で琥珀を回し、ゆっくり笑った。

「不穏は、奴隷にとって穏やかであるかもしれない。秤の針が真ん中に戻るなら、商いには好い」

「しかし宗庁は――」

「宗庁は宗庁、王都は王都、港は港だよ」

　彼女は涼しく言い、使者の名を二人口にする。

「ハディール港長、サイード宰相補。呼びなさい」

　彼らは、敵ではない。

　だが、友でもない。

　線で測るのだ。

　針が真ん中にある方へ、砂はいつだって流れる。

　　　　　　◇

　夕刻。

　ダグラン城の屋上で、サレオスが小さな杯を回していた。

　中身は薄い甘酒――胃に優しいやつ。

　ベルゼブブが気に入っている。

（“名”はどれくらい戻る？）とレラジェ。

（半分）とウァレフォル。

（半分？）

（法が届く範囲だけ、半分）

（足りないな）

（次の半分を作るのに、俺たちはいる）

　ヴィネが空を見上げる。

　遠い高空を、黒い輪がゆっくり巡っている。

　ベルゼブブの眷属の輪。

　王の思念が、薄い音で拍を刻む。

（報告を）

（済）

　短いやり取りに、気配が微かに笑った。（よくやった。胃薬、飲んで）

　サレオスは苦笑する。（王の趣味は、俺の胃に悪い）

　レラジェが肩をすくめる。（生ぬるい甘酒、もう一杯？）

　ヴィネが淡々と告げる。（明日、宗都の“歌”に入る）

　歌――詩形コードの最上位。

　都市そのものを**“合唱”にして流れを変える**、ベルゼブブ式の都市侵蝕だ。

　鐘の高さ、露店の掛け声、祈りの呼吸、井戸の滑車の軋み――音で染める。

　秩序は、目だけではない。耳にも宿る。

　　　　　　◇

　夜。宗都サフラン。

　大市の広場には、千の灯り。

　祈りの時間。

　歌唱僧が声を合わせると、空気の密度がひとつ増える。

　その下で、見知らぬ楽士が小さな笛を吹いた。

　フェネクス――詩人委員長。

　彼の笛は、詩形コードの種を乗せる。

　〈詩形コード／第六節〉

　――「秤、真中／針、静か／名は灯り、灯りは帰路」

　（祈りの融合帯に、商いの律を忍ばせる。宗教と市場は本来、敵ではない）

　周囲の露店主が、ふっと顔を上げる。

　“値札の字を太く”――しなきゃ落ち着かない気がする。

　“秤の針を真ん中に”――しなきゃ居心地が悪い気がする。

　人は、見られると変わる。

　そして、聞かれると変わる。

　　　　　　◇

　夜半。宗庁別館。

　砂王国最高学匠（法学僧）サービトは、机上の紙束に目を細めた。

「悪魔の布告、七条。――ふむ」

　彼は宗庁保守派の一角だが、秤は好きだ。

　針が真ん中にある秤は、法学に似ている。

「祈り場不可侵、悪くはない。暴力・略取の禁、当然だ。聖職者の名札携行、……ふむ」

　扉が叩かれ、マルヤム摂政が入ってくる。

「学匠。あなたに敵を見つける才はあるかい？」

「敵、とは」

「愚かさという名の敵さ」

　彼女は薄く笑う。「悪魔に乗る愚かさもあれば、悪魔を憎むあまり秤を壊す愚かさもある」

「針を折るのは容易い。しかし真ん中に戻すのは――」

「嫌な仕事だね」

　マルヤムは頷き、指で琥珀を回す。

「誰がやる？」

　静寂。

　サービトは紙束の端をそっと揃えた。

「私がやる」

　彼は、敵ではない。

　だが、友でもない。

　針で測るのだ。

　　　　　　◇

　明け方、ダグラン外縁。

　砂丘の陰で、サレオス達は撤収前の**最後の“歌”**を確認していた。

　詩形コードの第七節は、帰路を作る。

　〈詩形コード／第七節〉

――「帰路、赤／赤は道／青は水」

　（逃げ道＝避難導線を下帯域に刻む。港、井戸、門、全ての“赤”が見えるようになる）

　子どもたちが、口ずさむ。

「あかはみち、あおはみず」

　砂の国の言葉で。

　ベルゼブブの国の言葉で。

　二つで一つの歌。

　レラジェが背中の弓を撫でる。「次は？」

　ヴィネが方位磁針を収める。「宗都の“合唱”の本番。――それと、北縁の補給線を切る」

　ウァレフォルが名の束を抱えたまま笑う。「名の戦果は、最高司令（王）の胃に優しい」

「……王の胃はいつだって泣いてる」サレオスはため息を吐いた。「だが、顔は平気だ」

　砂の向こう、黒い輪が薄く明るむ空を横切った。

　ベルゼブブの眷属の輪。

　音もなく、しかし確実に――拍を刻む。

（帰ろう）

（帰る）

（まだ、終わらない）

　砂は音を飲み、足跡を消す。

　だが、名は残る。

　名は灯りだ。灯りは帰路。帰路は秩序。

　どこか遠くで、祈りの歌と市場の呼び声が同じ調子で重なった。

　砂の国の空気が、ほんの少しだけ変わる音がした。

　　　　　　◇

　帰還報告――政庁。

　広場の布告板に、新しい抄録が貼られる。

　「ダグラン・アル＝ハディード・ズィーク連絡線における“名の救出”報」

　法は短く、淡々と。

　フェネクスはその端に、小さな詩を添えた。

名は灯り

灯りは帰路

帰路は国

　布告板の前で、リナが小声で読み、カイが指でなぞる。

　ミルドは震える手で、また小さく「ありがとう」を書き足した。

　誰にも気づかれないくらい小さい。

　でも、確かにそこにある。

　――秤の針は、少しずつ真ん中へ。

　剣の音が遠のいたわけじゃない。

　むしろこれから、剣は増える。

　だけど、剣より前に線が引かれた。

　見える線。

　それが、戦の勝ち方になる。

　そして王の「胃薬」は、いつものように、静かに用意された。