月の宮～異世界駅を継ぐ者～

第6話_対価

管理人はすぐ近くのベンチにどしっと腰掛けた。

隣の席を手で軽く叩き、燈を招く。

「ほら、ここに座りな」

そのベンチはガラスのように青く透き通っており、まるで芸術作品のようだった。

けれどその美しさの裏には、どこか氷のような冷たさが潜んでいる気がした。

燈は一瞬ためらい、足先でそっと触れる。

思ったよりも温かく、安心したようにゆっくり腰を下ろすと、ベンチが静かに彼女を受け入れた。

「気持ちは落ち着いたか？」

管理人は不愛想に言いながらも、視線を逸らさず燈の様子を伺っている。

その眼差しには、明らかな心配の色が滲んでいた。

「はい……だいぶ」

「そうか。……あぁそうだ、これは返すよ」

そう言って、管理人はジャケットの内ポケットに手を突っ込み、ごそごそと何かを取り出した。

差し出されたのは、赤いリボン――燈がいつも襟元に結んでいたものだった。

指先でそれを受け取りながら、燈は思わず息を呑む。

神隠しのように消えていたはずのリボン。

彼女に渡した覚えも、取られた記憶もない。

「あれ……？いつの間に……？」

管理人は軽く肩をすくめる。

「お前のように駅に迷い込んだ『生者』を現世へ送り返すとき、『対価』としてそいつらが身に着けていたものを一つ貰うんだ」

「対価……」

燈は小さく呟き、リボンを見つめた。

光に照らされたそれは、まるでまだ何か温もりを残しているようだった。

「この帽子とか、眼鏡も……その時の貰い物だよ」

そう言って、管理人はくいっと眼鏡を押し上げる。

まるで「どうだ？似合ってるだろ？」と言わんばかりの表情だった。

燈は思わず苦笑する。

色違いの靴下、季節外れの麦わら帽子――全体のバランスが絶妙に悪い。

「なんか、不揃いですね……」

気づけば、口が勝手に動いていた。

その瞬間、管理人の顔がピキッと固まる。

「なっ……似合ってない、だと……？完璧なコーディネートだろが！？」

勢いよく燈の両肩を掴み、前後に揺さぶる。

「い、言ってないですよ！『似合ってない』とは、言ってないですよぉ！」

燈は慌てて弁明しながら、ぶんぶんと揺られる。

「やっぱりさっきのリボン返せ！それで今度こそ完璧なはずだ！」

管理人はリボンを奪い取ろうと手を伸ばす。

「だめですよ！私まだここにいるじゃないですか！」

「あぁもうなんで帰らなかったんだよぉお前ぇ！！」

話がいつの間にか逆戻りしている。

燈は観念したように息を吸い、叫ぶように言った。

「も、もう……！か、可愛いですよ……すごく、可愛いですからっ！」

管理人の動きがぴたりと止まる。

「……可愛い、だと？」

（あ、やば……）

燈の心臓が跳ねる。

言葉の地雷を踏んだ確信があった。

「あ、いやそのっ……そうじゃ、なくてっ……！」

焦って手をぶんぶん振る燈。

管理人はしばらく黙っていたが、やがてゆっくり肩から手を離す。

「可愛い、か……まぁ当然のことだがな」

努めて平静を装っていたが、帽子の影から覗く頬がわずかに赤い。

燈は息を吐き、胸をなでおろした。

安心した途端、力が抜け……

ぐぅううううう……

静寂を破ったのは、燈のお腹の音だった。

顔を真っ赤にして俯く彼女を見て、管理人は鼻で笑う。

管理人は軽く鼻を鳴らし、声をかける。

「よし、飯でも食いに行くか」

「えっ……食べるって……」

燈は慌てて顔を上げるが、管理人はすでに立ち上がり、背を向けて歩き出していた。

「いいからついてこい。ついでに、この世界のことも教えてやる」

燈は唖然としながら、その背を追った。

青白い光のホームを二人の足音が響いていく。