降らない雨を僕だけが知る夏、雲の君と願った夏

第3話 雲の彼

　しばらく歩いていると、近所の農家数人が道をふさいでいた。一樹はたじろいだ。一週間前の異様な光景がフラッシュバックする。

　農家たちがこちらに振り向く姿は、スローモーションのように目に映った。思わず足先に目線を落とす。息が荒くなっている。怖い、嫌だ、いやだ。

「かぁずき君」

　一樹はまっすぐ駆けだした。道の真ん中を突っ切って、白いTシャツを着たふくよかな老年男性にぶつかり、人と人との隙間に体をねじこむ。転びそうになりながら何とか突破した。

　ぶつかったときの感触が妙に重くて振り返ってみると、一人も身動きせずに一樹を見続けていた。背筋が凍る。それからはもう、一度もよそ見をせずに走った。

　瞳を濡らし、草やぶを掻き分けて山を登る。枝葉が腕の肌を切る。垂れる血を鬱陶しく拭い、ただ独りに飢えて走り続けた。

　数分後、道が開け、隠れ場所に着いた、安堵も束の間、視界が真っ白に飛んでいく。全身が悲鳴をあげているのに、息はだんだんと遅くなっていた。

　そういえばさっきから汗をかいていない。手に、胸に、頭に、熱がこもって仕方がない。

　仕方がないのに。

　一樹は抵抗する気になれなかった。ひどく疲れ果てたまま、四股を投げ出して眠ろうとしていた。意識が暗くなっていく──。

　──目を覚ますと、視界が夕焼けに浸された。

　柔らかな風が青葉のにおいを連れてくる。ひんやりとした若草が耳をくすぐり、自分が地面に寝そべっているのだと分かった。

「おや、お目覚めかい？」

　大の字のまま呆然としていると、そばで不安定な聞きなれない少年の声がした。

（……聞きなれない声？この町で知らない人はいない、ましてや少年なんていたか？）

　勢いよく上半身を起こして声の方を向くと、少年がしゃがんでいた。十四歳ほどだろうか、柔らかな灰色の短髪で子犬のように丸い目を細め、にこにこと楽しそうに見てくる。

「やあ、おはよう」

　少年は細い腕をおもむろに上げ、手のひらをヒラヒラと泳がせた。

　身に馴染んだ隠れ場所に、知らない客人がいる。一樹は不安を膨らませ始めた。

「誰だ」

「雲さ」

　夢うつつの気分から覚めてくる。

「ここで何をしているんだ」

「何って……」

　少年は肩をすくめ、急に残念そうな顔をして何も話さなくなった。だんだんと記憶の整理がついてきて、一樹は自分が倒れたことを思い出した。はっとして前のめりになる。

「……もしかして君が、僕を助けてくれたの」

「いや、そうではあるのだけれど……ほら、さ」

　少年は眉をひそめながら手招きのジェスチャーをした。まるで何か聞いてほしそうで、一樹は首を傾げたのちに、相手の意味不明な自己紹介に気づいた。

「……雲、だって？」

　そう聞いて、途端に少年の表情が明るくなる。

「君は雲が無いことに気づいているのか！？」

　笑顔がまた広がり、太ももをぺちぺちと叩いている。まるで水を得た魚のように意気揚々と頷いた。

「だって僕が原因だからね！」

　一樹は混乱でどうにかなってしまいそうだった。