彗星の如く

第28話 勝利の味と、夏の足音

王城高校からの帰り道のバスの中は、行きとは打って変わって、騒がしくも心地よい疲労感と高揚感に満ちていた。

「アッハッハ！見たか、キャプテンの最後の一撃！岩崎の奴、顔面蒼白やったで！」

梅木 赤星が、身振り手振りを交えて、大声で試合をリプレイしている。 そして、彼は隣に座る彗悟の肩を、バンと力強く叩いた。

「けどなあ、やっぱ、流れを変えたんは彗悟、お前の一撃やで！あれで王城の奴ら、完全に計算狂ったからな！」

「い、いや、俺は、負けたし…」

「アホか！あの場面で、あの化け物みたいな王城から２点もぎ取ったんやぞ！胸張らんかい、胸を！」

梅木の、太陽のような明るさに、彗悟は、照れながらも、初めて感じる「チームの一員」としての喜びに、自然と笑みがこぼれた。

その日の夜、鈴木先生の計らいで、部員たちは行きつけの定食屋でささやかな祝勝会を開いた。山と積まれた唐揚げや、大盛りのご飯が、あっという間に若き空手家たちの胃袋へと消えていく。

その輪の中心で、彗悟は、少しだけ、この場所にいることが許されたような気がしていた。

週明けの練習日。 竹村主将が、改めて部員全員を集め、練習試合の総括を行った。

「まず、全員、よくやった。特に、田上。お前の粘りが、俺にバトンを繋いでくれた。感謝する」

副主将の田上 北斗が、はにかみながら頭を下げた。 しかし、その浮かれた空気を、顧問の鈴木先生が、ピシャリと引き締めた。

「勝ちは勝ちだ。だが、内容は、綱渡りもいいところだ。佐藤は終盤の詰めが甘い。菊田は、神谷相手に二度もポイントを許した。竹村も、最後の一撃がなければ負けていた。それが現実だ」

厳しい言葉が、部員たちの表情を引き締める。 そして、鈴木先生は、最後に、彗悟に向き直り、こう宣言した。

「青野。お前の『奇襲』というカードは、もう王城には通用しない。お前はもう、秘密兵器じゃない。ただの、一番下手な一年部員だ。インターハイ予選のメンバーになりたければ、この夏、死ぬ気で基礎を叩き込め」

彗悟の「特例扱い」の終わり。本当の意味での「空手部員」としてのスタートが、ここで切られた。

その日の練習後。

一人道場に残り、ぎこちない正拳突きを反復練習する彗悟。 そこに、着替えを終えた菊田が通りかかった。彗悟は、思わず身構える。 菊田は、彗悟の突きを、数秒、無言で見つめた後、ただ一言、吐き捨てるように言った。

「…腰が、全く回っていない。それでは、ただの手打ちだ」

それは、侮蔑ではなかった。ただ、事実を指摘する、あまりにも的確な「アドバイス」。 菊田は、彗悟からの返事を待たずに、そのまま去っていく。 彗悟は、その背中を、呆然と見送った。菊田が、初めて自分を「指導すべき後輩」として認めた瞬間だった。

練習の最後。竹村が、改めて全部員の前で叫んだ。

「王城との決着は、夏につける！そのために、来週から、恒例の地獄の夏合宿を行う！覚悟しとけよ！」

部員たちの目に、決意の光が宿る。

「目標は、ただ一つ！インターハイ！県大会を勝ち抜き、全国の舞台に立つことだ！」

「「「押忍！！！」」」

部員たちの、魂の叫びが、道場に響き渡る。 その輪の中に、彗悟もいた。初めて、ためらうことなく、腹の底から声を張り上げていた。 彼の、本当の夏が、今、始まろうとしていた。