Leo Bestia 〜小さなご主人様〜

第1話 見世物小屋の獣人

　賑やかな街並みには似つかわしくない、大きな看板が街角に掲げられていた。

　＜珍獣・希少種、勢揃い！＞

　商人が鞭を軽く振り回しながら声を張る。

「さあ、さあ！見ていってください！なかなか手に入らない貴重な獣人です！丈夫で長持ち、壊れる心配はありませんよ〜！」

　檻の中から呻き声が響く。鞭が肌を裂くたびに、獣人のくすんだ金色の髪が揺れ、整った顔が苦痛に歪んだ。

　通行人は足を止め、眉をひそめて視線を向ける者もいれば、好奇心に駆られて立ち止まる者もいる。

「やめろ……俺を――見るんじゃねぇ！」

　叫び声が街角に響き渡る。通行人たちは互いに顔を見合わせると、足早にその場を離れていった。

　そのとき、檻の前で一人の少年が立ち止まる。

　リオル・アルベルト。幼いが凛とした顔立ちに、淡いグレーの髪と薄紫の瞳。上質な服を纏うその姿は、街のざわめきの中でもひときわ目を引いた。

「あんたも、俺を見に来たのか？」

　檻の中で琥珀色の瞳が光り、自分より小さな少年を威圧するように見下ろした。

「人間どもは本当にクソだな。金のためならなんでもする。俺を売りたいなら、ちゃんと売れよ。こんなふうに見せ物にするなんてさ。」

「……」

「あんたは貴族の坊ちゃんみたいだから、俺のことを珍獣くらいにしか思ってないんだろうな。そうだろ？」

　さっきまで黙っていたリオルが、にやりと笑いながら口を開く。

「はは、お前、獣人のくせによく喋るんだな」

　その瞬間、檻の中の獣人の表情が険しくなる。歯を食いしばり、瞳が鋭く光った。

「よく喋るのは生まれつきだ。余計なこと言わずにいけよ。どうせあんたみたいなガキには懐かないんだからな」

　リオルは薄紫の瞳をわずかに光らせ、静かに問いかける。

「そうか……お前はどんな奴に懐くんだ？」

「俺をちゃんと扱ってくれる奴に決まってるだろ？人間じゃなくて、心の温かい獣人に違いない」

「心の温かい獣人か……で、それはいつなんだ？」

　獣人はしばらく首を傾けたあと、諦めたように肩を落とす。

「さあな……いつ来るかはわからない。明日の太陽が昇る頃かもしれないし、ずっと先の話かもしれない」

「そうだな……救いの手が差し伸べられるタイミングは、誰にもわからない」

　少しの希望を胸に、慎重に言葉を選ぶ。

「救いの手か…じゃあ、あんたは？もしかして俺を助けてくれるつもりなのか？」

　リオルは小さく息を吐き、檻の鉄格子を指で軽く叩く。

「……お前は、そうやって救いの手が差し伸べられるのを待つだけか？」

　獣人の瞳が揺れ、短い沈黙のあと、低く断固とした声が響いた。

「違う。俺はただ待ってるだけじゃない。いつか、必ず自分でここから抜け出してやる。そのためには……まず、ここから脱出しなきゃな」

「そのためなら……人も殺せるか？」