紅血の吸血姫戦記

第2話 血の代償と黒影の咆哮

I. 勝利の代償

夜が明ける頃、帝都の城壁前は黒煙と血の匂いが立ち込めていた。反乱軍の第一波は撃退されたものの、帝都軍の疲弊は甚大だった。

リュシエンヌは、ノーラに抱きかかえられ、辛うじて戦場を離れた。紅血の光は消え失せ、その身体は蝋燭の火が消えた後のように冷えきっている。

「リュシエンヌ様、大丈夫ですか？　脈が、こんなにも弱く……」

ノーラは血と煤に汚れたリュシエンヌを、皇宮内の野戦病院へと運んだ。彼女の銀色の瞳は不安に揺れていた。紅血を解放した後のリュシエンヌは、文字通り命の炎を燃やし尽くした状態になる。

「……ノーラ。心配、ないわ」

リュシエンヌの声は、蚊の鳴くようにか細かった。だが、彼女の瞳には、まだ真紅の残光が宿っている。

「戦わなければ、皆が死ぬ。私は、選んだの。これが、私の道」

ノーラは何も言わず、ただ固く頷いた。彼女は知っている。リュシエンヌが背負う宿命の重さを。その力を振るうたびに、彼女の「人」としての時間が削られていることを。

「医官！　殿下の手当てを急いで！」

ノーラは医官を呼びつけると、すぐさま老将ハーゲンを探しに向かった。

城壁の上では、片目に眼帯をかけた老将ハーゲンが、血まみれの杖にもたれて立っていた。彼の周囲には、槍を失い、盾を砕かれた兵士たちが膝をついている。

「ハーゲン将軍！」

「ノーラ嬢か。姫君はご無事か？」

「はい。ですが、重度の疲労です。すぐには立てません」

ハーゲンは深く息を吐いた。

「そうか……だが、我々は感謝せねばならぬ。姫君が紅血の力を使わねば、あの黒鉄の獣に城壁は破られていた。この勝利は、我々の命を繋いだ」

彼は周囲の兵士たちを見渡し、声を張り上げた。

「兵よ！　姫君は我らを救われた！　我々の剣は、姫君の覚悟に応えねばならぬ！」

兵士たちの間に、再び弱々しいながらも鬨の声が響いた。だが、その喜びは長くは続かない。

「報告！　ゼルヴァン公爵の本隊が、早くも第二波の攻撃準備に入りました！」

伝令が血相を変えて駆けつけてきた。

「敵は、我々が疲弊しきっていることを知っている！　休む間もなく、東門を中心に全軍突撃の構えです！」

ハーゲンは杖を強く握りしめた。

「くそっ……まるで我々の力を試すように。姫君なしで、どう持ちこたえるというのか……」

II. 黒影将軍、戦場を支配す

その時だった。地を這うような、重く禍々しい声が戦場全体に響き渡った。

「勝利の喜びに浸るがいい。だが、その喜びは、すぐさま恐怖に変わる」

黒煙の向こうから、黒き甲冑に身を包んだ巨躯が、悠然と歩を進めてきた。

「……黒影将軍、グラディウス！」

ハーゲン将軍の顔色が、初めて恐怖に染まった。

グラディウスは漆黒の大剣を肩に担ぎ上げ、動く死体のように重々しい足取りで前進する。彼の周囲にいた敵兵すら、その威圧感に一歩後ずさった。

「姫よ……その血をよこせ。貴様がどれほど力を誇ろうとも──漆黒は紅を呑み込む」

その声は、兵士たちの背筋を凍りつかせ、鼓動を乱す呪言のようだった。

グラディウスは、ただその存在そのものが、兵士たちの戦意を削いでいく恐怖の化身だった。

「ひ、ひるむな！　弓兵、放て！」

ハーゲンは声を振り絞ったが、放たれた矢はグラディウスの黒甲冑に触れることなく、まるで闇に吸い込まれるように霧散した。

「無駄な足掻きよ」

グラディウスは一歩踏み出し、大剣を一振りする。

漆黒の閃光が奔り、城壁の石畳を深々と抉った。

兵士たちの膝が、音を立てて崩れ落ちる。恐怖に心臓を握りつぶされ、武器を持つ手が震える。

「このままでは、兵の士気がゼロになる……！」

ハーゲンは悟った。姫君がいない今、グラディウスの「恐怖」の力に対抗できる者など、この場にはいない。

III. 騎士の決意と分断

野戦病院。ベッドに横たわるリュシエンヌの傍らで、ノーラは冷静に状況を分析していた。グラディウスの出現、そして彼の目的が「紅血の力」にあること。

「リュシエンヌ様……」

ノーラはそっと姫の手を握った。リュシエンヌはまだ意識が朦朧としている。

その時、ハーゲン将軍の伝令が駆け込んできた。

「ノーラ様！　黒影将軍が、東門に集中しています！　彼の黒い瘴気が兵士たちの心を砕いています！　このままでは門が破られます！」

ノーラの銀色の瞳に、強い決意の光が宿った。

「私が、行きます」

「な、何を仰る！　あなたまで倒れれば、殿下を誰が……」

「私が行くからこそ、殿下はここで休めるのです！」

ノーラは漆黒の鎧を纏い、剣を握りしめた。

「グラディウスの狙いは殿下です。私が殿下の盾となり、時間を稼ぐ。将軍には、その間に東門の防衛線を再構築し、市民の避難経路を確保していただきたい！」

「しかし、あの巨将を相手に、たった一人で……」

「私は殿下の騎士です」

ノーラは凛とした声で言い放った。

「殿下が紅血の力で帝都の未来を賭すなら、私はこの命で、殿下の現在いまを守り抜きます」

彼女はリュシエンヌにそっと口づけを落とした。

「必ず、戻ります。約束です、リュシエンヌ様」

ノーラは数十名の遊撃兵を率い、血煙が立ち込める東門へと馬を駆った。

IV. 黒と金の対峙

東門前。グラディウスはすでに城門に迫っていた。彼の周囲に渦巻く黒い瘴気は、触れた兵士たちの生命力を奪うかのように、戦意を削ぎ取っていく。

「ふむ……誰一人、私の前に立てぬか。やはり恐怖こそが、戦場を支配する」

グラディウスが低く唸った瞬間、城門は破城槌の一撃で大きく軋んだ。

その時、グラディウスの背後から、一つの光が差し込んだ。

「止めなさい、黒影将軍！」

ノーラだった。金の髪を炎に照らされ、その姿は夜の戦場に立つ黄金の騎士のようだった。

グラディウスはゆっくりと振り返った。

「ほう……紅の姫の傍らにいた、ただの騎士か。貴様の忠誠心は褒めてやろう。だが、この漆黒は、貴様のような脆い光では呑み込めぬ」

ノーラは剣を構え、一切怯むことなくグラディウスを睨みつけた。

「脆いなどと、誰が決めましたか！　私は、私が仕える主あるじの希望を、貴様のような闇に渡すつもりはありません！」

ノーラは地を蹴った。

銀色の瞳に、リュシエンヌへの想いを全て込めて。

帝都防衛の第二ラウンドは、紅血の姫の盾たるノーラの、決死の単騎突撃によって幕を開けた。