天の栫～宵待ちの螢～

序章

宵待ちのうた

　月は、夜の深奥にその身を沈め、満ちた光が奥山の梢を青く染めていた。

　山は黙して語らず、微かな風が、古木の間を縫うようにして、遠い記憶の残響を運んでいた。

　白衣（びゃくえ）の童女（どうにょ）が、枝に腰を掛け、鏡を腕に抱き、声も細く、歌を紡ぐ。

「いろはに ほへど ちりぬるを わがよ たれぞ つねならむ」

　その響きは、失われた祈りを呼び覚ますように、夜の底を渡っていった。

　星屑の光が枝葉を照らし、童らの魂は、ただそこに留まっていた。

　カラン、カラン――

　錫杖（しゃくじょう）の音が静寂を裂き、月光の中に、山伏の影が浮かび上がる。

　霞のような童の霊は、歌に揺れ、光に溶けるように漂う。

　月影は篠の白衣の裾を染め、鏡に映る星がひときわ強く閃いた。

「丑の刻、死霊に満ちた奥山に、白衣の童女がひとり……不可思議なことだ。そなたはヒトか、モノノケか？」

　山伏の声には、死霊の気配に震えつつも、師の教えを追う執念が滲んでいた。

　少女は微笑み、目を伏せたまま、静かに答える。

「巫（かんなぎ）でございます。梓巫女（あずさみこ）の篠（しの）と申すものです」

　人か、鬼（モノノケ）か――

　そう問う声に、篠はただ、昔から在ったように、枝の上で風に揺れていた。

　やがて瞳がゆるやかに開かれ、その奥に、幾千の祈りの影が宿る。

　山は語らず、ただ巫の声に耳を傾けた。

　月は、ただ光っていた。

　されど今、はじまる。

　語られぬ祈りの、最初の一節――