役立たずの【清浄】スキルと追放された私、聖女の浄化が効かない『呪われた森』を清めたら、もふもふ達と精霊に囲まれる楽園になりました

第11話

私の答えを、森の静寂が待っていました。

目の前では、この国で最も偉い人間の一人である宰相閣下が、深く頭を垂れています。

その後ろでは、実の父であるはずの侯爵が、小さくなっていました。

彼らの後ろに控える騎士たちも、皆一様に膝をついています。

その光景は、あまりにも現実味がありませんでした。

ほんの少し前まで、私は彼らにとって役立たずの存在だったはずです。

石ころのように、簡単に捨てられてしまうような。

それが今、国の命運を握る救世主として、懇願されているのですから。

「……」

私は、すぐに言葉を返すことができませんでした。

王都を救う。

その言葉の重みが、私の肩にずっしりと圧し掛かってきます。

私を捨てた人たちのために、どうして私が力を貸さなければならないのでしょう。

そんな思いが、胸の奥で渦巻いていました。

グルルル……。

私の足元で、ルーンが低い唸り声を上げました。

空の上では、グリフォンさんが翼を広げ、いつでも飛びかかれる体勢で使節団を睨んでいます。

森の木々の間からも、動物たちの警戒する視線が、無数に突き刺さっていました。

私の仲間たちは、皆、この者たちを敵だと認識しています。

彼らが、私の穏やかな生活を脅かす侵入者だと、そう言っているのです。

私も、同じ気持ちでした。

「……お話は、分かりました」

長い沈黙の後、私はかろうじて、そう声を絞り出しました。

その一言に、宰相閣下が、びくりと顔を上げます。

その目には、かすかな希望の光が宿っていました。

「ですが、今すぐにお返事はできません。少しだけ、考える時間をいただけますでしょうか」

私の言葉に、宰相閣下の顔に、失望の色が浮かびました。

しかし、彼はすぐにそれを押し殺し、再び深く頭を下げます。

「……もちろんでございます。エリアーナ様のお心を、急かすようなことは決して。我らは、エリアーナ様のお答えを、いつまでもお待ちいたします」

彼らに、他の選択肢はないのでしょう。

私はこくりと頷くと、彼らに背を向けました。

「この森の奥は、私たちの家です。許可なく、立ち入ることはお許しできません」

「皆さんは、この入り口の近くでお待ちください」

それは、拒絶でありながら、同時に、彼らの滞在を許す言葉でもありました。

凍える夜の森に、彼らを放置するほどの非情さを、私は持ち合わせていなかったのです。

宰相閣下は、私のそのささやかな温情に、深く感謝しているようでした。

「ありがたき、お言葉にございます」

私は、それ以上何も言わずに、仲間たちと共に森の奥へと戻りました。

私の後ろを歩く父が、何か言いたげに、私の背中を見つめていた気がします。

でも、私は一度も、振り返りませんでした。

家に帰ると、カイたち村の若者たちが、心配そうな顔で駆け寄ってきました。

「リゼット様！ 大丈夫でしたか！？」

「あの人たち、一体何しに来たんですか？」

「ええ、大丈夫よ、カイ。心配してくれてありがとう」

私は彼らを安心させるように、にっこりと微笑みました。

そして、ことの経緯を、簡単に説明します。

私が、王都から追放された侯爵令嬢であること。

そして、彼らが、私に助けを求めに来たということを。

話を聞き終えたカイたちは、一様に、怒りを露わにしました。

「ひでえ話だ！ 勝手に追い出しといて、困ったら助けてくれだなんて！」

「そうだそうだ！ リゼット様が、あんな奴らのために、力を貸す必要なんてねえよ！」

彼らは、私以上に、私のことを思って、憤慨してくれています。

その気持ちが、とても温かくて、嬉しかったです。

「ありがとう、みんな。でも、これは、私自身が決めることだから」

私がそう言うと、カイは少しだけ不満そうな顔をしました。

しかし、すぐに何かを理解したように、力強く頷きます。

「……分かった。でも、俺たちは、いつだってリゼット様の味方だ。それだけは、忘れねえでください」

「ええ、分かっているわ」

その夜、使節団は、森の入り口で、頼りない焚き火を囲んでいました。

精霊さんたちは、私の言いつけを守り、彼らに直接的な攻撃はしていません。

しかし、間接的な嫌がらせは、存分に行っているようでした。

『あいつらの薪、全部湿気らせてやろーぜ！』

風の精霊シルフたちが、楽しそうに、湿った風を送り込んでいます。

おかげで、彼らの焚き火は、煙ばかりで、ほとんど燃え上がっていません。

『夜中に、不気味な獣の鳴き真似でもして、脅かしてやるかのう』

土の精霊ノームたちも、何やら悪戯を企んでいるようです。

彼らなりのやり方で、私を守ろうとしてくれているのでしょう。

私は、新しくできた家の窓から、そんな彼らの様子を、静かに眺めていました。

翌日、父であるクライネルト侯爵が、一人で、私の家を訪ねてきました。

森の仲間たちは、彼を警戒して、家に入れようとしません。

しかし、私はそれを制止し、リビングへと通しました。

二人きりになるのは、王城で婚約破棄を言い渡されたあの日以来です。

テーブルを挟んで向かい合っても、しばらく、気まずい沈黙が続きました。

先に口を開いたのは、父の方でした。

「……立派な、家だな」

その声は、ひどく弱々しく、私の知っている父の声ではありませんでした。

「精霊さんたちと、村のみんなが、手伝ってくれたんです」

「そうか……。お前は、ここでお前の居場所を、見つけたのだな」

父は、どこか寂しそうに、そう言いました。

そして、深く、深く、頭を下げます。

「エリアーナ……すまなかった。本当に、すまなかった」

それは、心の底からの、謝罪の言葉でした。

「私は、お前を守ってやることができなかった。王太子殿下の言葉に逆らうことを恐れ、クライネルト家の安泰を、お前の幸せよりも優先してしまった。父親失格だ」

涙ながらに語る父の姿に、私の心は、少しだけ揺らぎました。

彼もまた、貴族社会という、窮屈な檻の中で、苦しんでいたのかもしれません。

でも、だからといって、簡単には許せませんでした。

「……お父様。私は、あなたを許すことは、できません」

私は、静かに、しかしはっきりと、そう告げました。

「私は、あなたに、家族として、見てもらえていなかった。クライネルト家の、役立たずの駒としてしか、見られていなかった。その事実が、私には、何よりも辛かったのです」

父は、何も言い返せませんでした。

ただ、嗚咽を漏らすだけです。

私は、そんな父の姿から、目を逸らしました。

「王都の、疫病のことですが……。そんなに、ひどい状況なのですか？」

話題を変えるように、私は尋ねました。

父は、涙を拭うと、重々しく頷きます。

「ああ。もはや、地獄だ。毎日、何百という民が、命を落としている。高熱と、激しい咳にうなされ、やがて、黒い痣が全身に浮かび上がり、死に至る。医者も、神官も、なすすべがない」

その光景を思い浮かべて、私は、ぞっとしました。

罪のない人々が、そんな苦しみの中で、死んでいっている。

「聖女ミレイは、どうしているのですか？彼女の光の魔法でも、治せないのですか？」

「ミレイ嬢の力は、魔物には絶大だが、病には、ほとんど効果がないようだ。今では、民衆から、『偽物の聖女』と、罵られる始末。アルフォンス殿下も、その焦りからか、日に日に、言動が荒くなっておられる」

王都は、疫病だけでなく、政治的にも、混乱の極みにあるようです。

自業自得、と言ってしまえば、それまでかもしれません。

でも、苦しんでいるのは、彼らだけではないのです。

「エリアーナ。頼む。お前の力で、国を……いや、民を、救ってはくれまいか」

父は、再び、私に頭を下げました。

その必死な姿に、私は、何も答えられません。

私が助けなければ、たくさんの人が死んでしまう。

でも、助ければ、私はこの穏やかな生活を、手放さなければならなくなるかもしれない。

私は、どうすればいいのでしょうか。

答えは、まだ、見つかりそうにありませんでした。

父との気まずい会話を終えた私は、気分転換に、森の散策に出かけることにしました。

もちろん、ルーンも一緒です。

私の少し沈んだ気持ちを察してか、ルーンは、いつもよりぴったりと、私の足に寄り添って歩いてくれました。

その温かさが、私の心を、少しだけ、軽くしてくれます。