追放された俺、神々に拾われ最強へ──気づけば世界一の美女たちに囲まれていました

第22話「国境を越える遠拍、迎えの行方」

　星の試練の翌朝、王都の空気は澄んでいた。

　広場に残された三色の灯籠――赤は過去、白は現在、青は未来。人々はそれぞれの火を見上げ、昨夜の祈りを思い返していた。

　だが静けさは長くは続かなかった。王城に駆け込んだ伝令が声を張り上げる。

「東境から祈りが届いています！　……王都の祈りではなく、隣国の祠から！」

　評議室。

　イリスが記録札を確認し、目を見開いた。

「確かに“遠拍”が国境を越えて届いています。赤・白・青、すべて混ざって……。噂や願いではなく、“祈り”そのものが押し寄せている」

　セレスティアは深紅の瞳を鋭く光らせた。

「つまり、星の遠拍は一国に留まらない。……王都が“迎えの拍”を置いたことで、他国の祈りまでも引き寄せているのね」

　レイナは腕を組み、吐き捨てる。

「余計なことを……。私たちの輪が揺らぐ」

　カイルは太鼓を抱え、低く呟く。

「でも、境を越えて祈りが届くなら、迎えるしかない。叩かずに背ければ、俺たち自身が嘘になる」

　ミュナは揺枝を抱きしめ、困った顔。

「芽吹きは国を選ばない……でも、土や水が違えば、芽は枯れるかも……」

　胸の刻印が強く脈打った。

「迎える拍は街のものじゃない。輪を越えて……国境の外に置くべきだ」

　翌日。

　俺たちは東境の砦に立っていた。

　灰色の石壁を越えて見えるのは、隣国の草原。そこに点々と灯が揺れていた。人々が火を掲げ、こちらに向かって祈っている。

　だが声は届かない。届く前に時差に呑まれ、半拍遅れ、あるいは未来から先に押し寄せる。

「“迎え札”を国境に置く」

　セレスティアが布告した。

　巫女たちが砦の上に札を並べ、イリスが記録を刻む。

「祈りが届いた時、その名と拍を記録。……届く前でも、札に触れれば迎えが用意される」

　だが問題はすぐに起こった。

　隣国から届いた祈りと、王都の祈りが“同じ名”を呼んだのだ。

　「ルカ」という少年の名。

　王都では病に伏す子を呼び、隣国では兵士を呼んでいた。

　同じ名、異なる人。祈りは重なり、迎えの拍が揺れた。

「……どうする？」

　レイナが剣を握り、眉を寄せる。

　イリスが冷静に答える。

「迎えは“名”ではなく、“所在”に置くべきです。同名が複数あっても、拍の“座標”で分けられるはず」

　カイルが太鼓を叩き、地図を指で叩く。

「“王都のルカ”は西の太鼓、“隣国のルカ”は東の太鼓。拍を分ければ迷わない」

　ミュナが揺枝を振り、芽吹きの光を二つに分ける。

「芽は違う土でも育つ。……なら、光も分けていい」

　俺は王鈴を掲げ、声を張った。

「《迎えは二つに　座標を指す》！」

　鈴が鳴り、祈りは分かれた。

　王都のルカは白い輪に迎えられ、隣国のルカは青い輪に迎えられる。

　祈りは衝突せず、それぞれの未来へと繋がった。

　アストレイアの声が夜空から響いた。

『国境を越えたか。……迎えを分けるのは難しい。やがて“数”が増える。百、千、万。迎えは持つか？』

「持たせる」

　俺は答えた。

「迎えは“輪”で分ける。街の輪、国の輪、大陸の輪。迎えの札を繋ぎ、祈りの道を作る。……それが俺たちの“迎え路”だ」

　セレスティアが頷き、布告を告げた。

「王都は“迎え路”を敷設する。国境を越える祈りを受け、札と輪で結ぶ。……それが星の試練への答え」

　砦に集まった人々が拍を合わせ、息を吐いた。

　遠い未来の祈りも、過去の声も、いまの叫びも――迎えるために。

　その夜、胸の刻印が震えた。

　ルミナの声が淡く響く。

『よく置いた。迎え路は遠拍を結ぶ。……だが次に来るのは、第九天。“月”。光を借り、影を育てる存在。』

　俺は夜空を見上げた。

　星々の間に浮かぶ月が、静かにこちらを見下ろしていた。

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次回：第23話「月影の拍、影に宿る歌」