追放された俺、神々に拾われ最強へ──気づけば世界一の美女たちに囲まれていました

第14話「影の都と第五天」

　高殿の戦いから七日。

　王都は一見落ち着きを取り戻したように見えた。だが夜になると、焦げ跡の黒が街路の端にまだ残り、人々の声もどこか揺れていた。火は消えても、心の奥に“燃え残り”が燻っている。

　セレスティアは政庁の間で皆を集めた。

「黒笛の残党を追ったところ、王都の地下に“影の都”があると分かった。古い下水道と祭壇が繋がり、そこを根城にしている」

　地図に描かれた地下迷宮は、まるで蜘蛛の巣だった。

「そして、第五天がそこに降りる準備をしている」

　俺の胸の刻印が低く脈を打った。火の熱ではない。もっと重く、湿った響き。

「第五天は……誰だ」

　イリスが札をめくりながら答えた。

「伝承では“水底の調停者”。影と流れを司る。——整えられすぎた秩序や、燃えすぎた熱を冷やす存在」

　レイナは剣を見下ろし、眉を寄せた。

「つまり、私たちが積み上げた輪や秤を、すべて“流して”しまうってことね」

　カイルは拳を握りしめ、低く言う。

「火より厄介だ。……熱なら叩けるが、水は形がない」

　ミュナは揺枝を胸に抱き、震える声で呟いた。

「水は、芽を育てもするけど……根を腐らせもする。どちらにもなる」

　セレスティアが皆を見渡す。

「第五天の使いは“調停”を謳い、輪と秤を呑み込むだろう。……あなたにしか対処できない、リオン」

　地下へ降りる準備は一日かけて行われた。

　祠の巫女たちが灯籠に秤印を仕込み、レイナは兵に短剣を配り、イリスは濁りを測る小札を数十枚用意した。カイルは太鼓を軽く叩き、響きが地下に届くよう練習する。

　俺は鈴を手に取り、胸の刻印に触れた。

　火を抱えた後の心臓は、まだ熱を残していた。そこへ水の影が流れ込んでくる。——火と水、相反するものが、胸の奥でせめぎ合っていた。

　地下は冷たかった。湿気で石壁が濡れ、遠くで水滴が落ちる音が響く。

　進むにつれ、鈴を鳴らさずとも“偽声”が囁いた。

　《やめておけ》《秩序は苦しい》《火は怖い》《休め、眠れ》

　人の心に寄り添う甘い言葉。拒絶しにくい、優しい刃。

「声に応えるな」

　俺は短く言った。

「答える代わりに、息を吐け。止まって、見渡せ」

　仲間が呼吸を合わせる。輪の呼吸が、偽声を押し返していく。

　やがて大広間に辿り着いた。

　黒い水の池があり、中央に祭壇が浮かんでいる。そこに、一人の男が立っていた。

　水を纏った衣、顔は覆面で隠れていたが、瞳は青く深い。

『第五天の使い、“水鏡（すいきょう）”のネレイオ。』

　声は波のように柔らかく、だが重かった。

『歌も火も、所詮は揺らぎ。……水に流せば、争いも痛みも消える。君の秤も、輪も』

　胸の刻印が熱と冷を同時に打つ。

　火と水がぶつかり合い、内側から俺を裂こうとしていた。

　セレスティアが一歩前に出る。

「秩序を流すだけなら、それは平穏ではなく“死”よ」

　ネレイオは微笑む。

『死もまた調停。すべての声が静かになれば、誰も苦しまない』

　レイナが剣を抜き、カイルが太鼓を叩き、ミュナが揺枝を掲げた。

　だがネレイオの水の波が一度うねっただけで、全ての音が吸われていく。

　火とは違う。燃え広がるのではなく、すべてを呑み込み、沈める。

　俺は鈴を握りしめ、声を張った。

「選ばせる歌は、沈められない！」

　鈴が鳴り、水面に波紋が広がる。

　火で抱いた空白を、水でも置けるか——それが試されていた。

　水鏡の戦いは、まだ始まったばかりだった。

　沈める力と、選ばせる歌。

　王都の未来は、この“影の都”の戦いにかかっていた。

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次回：第15話「沈む秤、浮かぶ輪」