追放された俺、神々に拾われ最強へ──気づけば世界一の美女たちに囲まれていました

第9話「偽声（にせごえ）の行商、影の合唱」

　港での襲撃から三日後。

　王都の空気は一見落ち着きを取り戻したように見えた。太鼓と決め歌が市のいたる所で響き、呼吸を合わせる人々の姿が日常になりつつある。だがその陰で、別の“声”が芽吹いていた。

　最初の兆しは市場の一角。

　「いち・に・とまる」の旋律に似た、けれど妙に軽く甘ったるい歌が耳に入った。

　《いちにのさんで、みんなで買おう》

　屋台の前に立つ行商人が、子どもたちに笑顔で歌いかける。籠の中の品は、妙に色鮮やかな果実や香草。

　子どもが無邪気に合わせると、大人たちもつられて口ずさみ、手が自然に財布へ伸びていた。

「……今のは、決め歌じゃない」

　ミュナの揺枝が細かく震える。琥珀の瞳が怯えを含んだ。

「偽声（にせごえ）だ。決め歌を真似て、人の“選択”を横取りしている」

　俺は行商人に近づき、鈴を一度転がした。形だけの輪が歌に触れる。甘い旋律が歪み、籠の果実から淡い黒煙が上がった。

「ただの品じゃない。……“音を吸う種”だ」

　レイナが剣の鞘で籠を払うと、果実が割れ、中から黒い核が転がり出る。核はひとつ脈動し、低い“うなり”を漏らした。

　行商人の笑顔が崩れ、顔布の下で歯を食いしばる。

「ちっ……」

　次の瞬間、背後から笛の音が響いた。市場のあちこちに紛れ込んでいた“影の合唱団”が一斉に声を合わせ、偽声を増幅させようとする。

「合わせるな！」

　俺は叫び、鈴を打った。基準音――王鈴と同じ正しい響き。

　市場に散った太鼓が応じ、子どもが決め歌を強く唱える。

「いち・に・とまる！　さん・し・みわたす！」

　声が声を呼び、偽声を押し返す。黒い核は音に耐えきれず、砂のように崩れた。

　影の合唱団は蜘蛛の子を散らすように逃げていく。レイナが三人を追い払い、カイルが一人を捕えた。

　布を剥ぐと、若い女の顔が現れた。瞳は濁っており、意志よりも“歌”に縛られた痕跡があった。

　ミュナが震える声で祈り、揺枝を額に当てる。すると女の呼吸が少しずつ整い、濁りが薄れる。

「……彼女、操られていたんです。歌に、意志を奪われて」

　捕らえた影の合唱団の証言から、事態はさらに深まった。

　偽声を撒いていたのは「黒笛（くろぶえ）」と呼ばれる一団。港や市場に潜み、人々の決め歌に“和声偽装”を混ぜ込み、偽りの買い物や契約へ導いていた。

　背後にいるのは――やはり、エルネ。

「歌の戦いは、もう街に根を張り始めている」

　セレスティアの声は硬い。

「秤は測るが、偽声は速い。整律官、次の策を」

　俺は短く息を吸い、吐いた。

「――“響き合い（レゾナンス）”を置く。決め歌を一人で唱えるのでなく、二人、三人で互いに重ねる。和声を“選ばせる歌”に組み込むんだ。そうすれば偽声は弾かれる」

　レイナが頷く。

「剣の稽古も二人一組が基礎だわ。同じ理ね」

　ミュナは揺枝を胸に抱きしめ、小さく笑った。

「みんなで歌えば、怖くない」

　カイルも低く一言。

「俺も覚える。勇者隊を、合唱隊にする」

　セレスティアの瞳に、ひときわ強い光が宿る。

「よし。――明日から全区で“響き合い”を広める。敵が合唱を仕掛けるなら、こちらは本物の合唱で応える」

　だがその夜。

　王城の高殿から街を見下ろすと、遠くで竪琴の音がかすかに響いた。

　エルネの声が、風に紛れて届く。

「いいわね、合唱。……でも覚えておいて。合唱は“揃える喜び”と同じだけ、“外される痛み”も生むのよ」

　胸の刻印が重く脈打ち、俺は拳を握った。

　選ばせる歌と、奪う歌。

　戦いは、これからだ。

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次回：第10話「響き合いの祠、市街戦の序曲」