第7話 神話の始まりと世界の波紋
神罰の天槍が世界に刻んだ巨大な傷跡を前に、バルバトス家の軍勢は、まるで潮が引くように無言で撤退していった。
恐怖に支配された彼らは、一度としてこちらを振り返ることはなかった。当主グレンも、敗残兵のように力なく馬に揺られている。
「やれやれ、やっと帰ったか。これで静かになるな」
俺はバルコニーからその光景を見送り、大きく伸びをした。ようやく、待ちに待った平穏なスローライフが戻ってくる。
「アッシュ様……」
隣で、ルナリアが畏怖の念のこもった瞳で俺を見上げていた。
「あれほどの御力……軽々しく振るわれるべきでは……。世界そのものを傷つけかねない、あまりにも強大すぎます」
彼女は、先ほど俺が放った一撃を、心底憂いているようだった。
「ん？ ああ、ただの石投げだよ。ちょっとコントロールをミスっただけだ」
「いしなげ……」
ルナリアは絶句していた。神々が振るうという天罰の槍を「石投げ」と言い切る俺の感覚が、彼女にはもはや理解不能なのだろう。この勘違いが解ける日は、果たして来るのだろうか。
「それより、問題はあっちだ」
俺は、天槍が穿った巨大な更地を指さした。森の一部が、まるごと抉り取られている。これでは景観が悪いし、生態系にも影響が出そうだ。前世のキャンパー魂が「来た時よりも美しく」と囁いている。
「ちょっと見栄えが悪いからな。直しとくか」
「な、直す、と仰せられるのですか……！？ 神の御業によって引き裂かれた大地を……！？」
「まあ、適当にな」
俺はスキルを発動し、『地形修復』をイメージした。荒れた地面を元に戻し、ついでに綺麗な花でも咲けば見栄えも良くなるだろう。
《オブジェクト：【創世の息吹】の創造（発動）に成功しました》
《効果：破壊された地形を再生し、以前よりも生命力に満ちた土地へと作り変える。空間に満ちるマナを浄化・活性化させるフィールドを永続的に生成する》
俺が地面に軽く手をかざすと、更地の全体が柔らかな光に包まれた。
次の瞬間、ルナリアは、そして俺自身も、我が目を疑う光景を目の当たりにした。
抉り取られたはずの大地が、まるで意思を持つかのように盛り上がり、みるみるうちに再生していく。それだけではない。再生した大地の上には、見たこともない色とりどりの花々が咲き乱れ、清らかな小川が生まれ、せせらぎの音を奏で始めた。
無機質な破壊の跡地は、わずか数十秒で、神話に謳われるエルフの里のような、幻想的な渓谷へと生まれ変わった。
「……」
ルナリアは、その光景を前に、ただ静かに涙を流していた。
やがて彼女は、懐から小さな手帳と羽根ペンを取り出した。それは、俺がスキルで作ってやった『無限インクのペン』と『自動記録手帳』だった。
「ルナリア？」
「……私は、決めました。アッシュ様のこの御業の数々を、その御言葉を、一つ残らず記録し、後世に正しく伝えること。それが、あなた様にお仕えする、私の第一の使命です」
彼女は、決然とした表情で、手帳の最初のページにこう書き記した。
『―――創世記、第一節。はじめに、神は大地を再生された。その御名はアッシュという―――』
俺の勘違いスローライフが、本人の全くあずかり知らぬところで、壮大な「聖典」として編纂され始めた瞬間だった。
◇
一方、その頃。バルバトス辺境伯の屋敷は、絶望的な静寂に包まれていた。
当主グレンは、あの日以来、自室に閉じこもったきりだ。執務も、軍議も、すべてを放棄し、ただ「我々は、触れてはならぬものに触れたのだ……」と、虚ろに繰り返すばかり。父の野心は、神罰の光によって完全に消し炭と化していた。
次男ダリウスもまた、自身の傲慢さが招いた惨劇と、弟だと思っていた存在の変貌に打ちのめされ、自室で呆然と過ごす日々を送っていた。
機能不全に陥ったバルバトス家を、静かに立て直そうとしている者がいた。
長兄、ガイウス・フォン・バルバトス。
遠征には参加せず、領地の守りに就いていた彼は、父と弟から事の次第を聞き、冷静に状況を分析していた。
（……神、か。馬鹿馬鹿しい）
ガイウスは、書斎で一人、地図を広げながら思考を巡らせる。
（だが、我が家の全軍を、それも父上とダリウスを、赤子の手をひねるように退けた『力』は本物だ。問題は、その力の正体と、それを操るアッシュの目的だ）
彼は、父や弟のように、感情やプライドで物事を判断しない。常に冷静で、狡猾。そして、目的のためなら手段を選ばない冷徹さを持っていた。
（武力での制圧は、もはや不可能。ならば、別の手でいくしかない）
彼は、嘆きの森が描かれた一点を、指でなぞった。
（アッシュ……出来損ないだと思っていたが、とんでもない化けの皮を被っていたものだ。だが、貴様のその力、この私が必ず解明し、利用させてもらうぞ……）
◇
そして、その波紋は、ついに王国の中心、王都にまで達していた。
王城の一室では、国王と宰相、そして騎士団長や諜報部の長官といった、国の最高首脳部による極秘の会議が開かれていた。
「―――以上が、諜報部が掴んだ情報のすべてです」
諜報部長が、苦々しい顔で報告を締めくくった。
「バルバトス辺境伯家が、領内の『嘆きの森』にて、所属不明の勢力と交戦。結果、当主グレン卿が出陣したにも関わらず、一方的に撃退され、壊滅的な被害を受け撤退した、と」
「馬鹿な！」
騎士団長が、声を荒らげた。
「あのバルバトス家の軍勢を、一方的にだと？ どこの国の差し金だ！ あるいは、伝説級の竜でも現れたか！」
「それが……」
諜報部長は、さらに信じがたい報告を続けた。
「生存者の兵士たちから漏れ聞こえてくるのは、『森に神殿が現れた』『聖女のような少女がいた』『神罰が下った』など、およそ現実的とは思えぬ証言ばかりでして……」
会議室は、混乱に包まれた。
宰相は、皺の刻まれた額を押さえながら、静かに国王に問いかける。
「陛下……。これは、バルバトス家の反乱の兆候と見るべきでしょうか。あるいは、本当に我々の理解を超えた何かが、西の辺境で起ころうとしているのか……」
国王は、玉座で腕を組み、難しい顔で沈黙していたが、やがて重々しく口を開いた。
「……いずれにせよ、放置はできん。我が王国を脅かす火種は、小さいうちに摘み取らねばならん。―――『王立魔導騎士団』に、最高練度の調査団を編成させよ。目標は、『嘆きの森』の完全調査。そこに巣食う『謎の勢力』の正体を、何としてでも突き止めるのだ」
一個人のスローライフは、今や国家レベルの安全保障問題へと発展しようとしていた。
そして、その数日後。
アッシュとルナリアが、新しくできた渓谷で水遊びをしていると、森の木々の間から、一人の訪問者が姿を現した。
それは、バルバトス家の兵士でも、王国の騎士でもなかった。
尖った耳、美しい弓を背負い、自然と調和した緑色の衣服を纏う、一人のエルフの女性だった。
彼女は、神話のような光景（再生された渓谷）と、その中心で無邪気に遊ぶ俺たちを見ると、驚きに目を見開き、そして、ゆっくりとその場に膝をついた。
「……まさか……古の伝承にあった、森を浄化する『大地の守り人』様が、実在したとは……」
俺の平穏なスローライフに、また一人、新たな勘違いをする人物が登場しようとしていた。
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