無能と神に切り捨てられた俺ですが、唯一授かった“影潜り”スキルで全てを飲み込み、気づけば勇者も王も凌駕してました

第3話「盗賊団との邂逅」

　最下層の街は常に不穏だった。

　昼間は市場の喧騒にかき消されているが、夜になると路地裏に獣じみた声が響く。

　それは酔っぱらいの笑い声だったり、賭け事で負けた男の怒鳴り声だったり、あるいは女の泣き声だったりする。

　そんな街で、盗賊団は「支配者」だった。

　衛兵は表通りしか守らない。裏路地は事実上、盗賊の縄張りだ。

　だから彼らに逆らえばどうなるか……この街の誰もが知っている。

「おい、聞いたか？　昨日、俺らの仲間を影から引きずり込んだ奴がいるらしい」

「ガキを守ったとか？　冗談じゃねえ。路地裏の乞食風情がよ」

　盗賊団の噂は瞬く間に広がった。

　そして標的は俺に定められた。

　その夜。

　ルナと眠っていた寝床の前に、足音がいくつも近づいてくる。

「……っ、来たか」

　俺はルナに耳打ちした。

「影に潜ってろ。絶対に出てくるな」

　彼女は怯えた目で頷き、俺の影の中に隠れた。影は確かに狭いが、呼吸はできる。俺と繋がっている限り、彼女は無事だ。

　やがて、五人の盗賊が姿を現した。刃こぼれした剣や棍棒を手に、にやにやと笑う。

「お前か。仲間をやった影潜りってのは」

「へぇ、噂通り影に潜れるって？　見せてみろよ」

　挑発する声。

　俺は黙って立ち上がり、拳を握った。

　最初に飛びかかってきた男を、影に沈めた。

　腰まで飲み込まれた男は絶叫する。

「うわああ！？　足が抜けねぇ！」

　次の瞬間、俺は背後から現れ、その顎に膝蹴りを叩き込んだ。

　男は泡を吹いて崩れ落ちる。

「な……！　消えた！？　どこに行きやがった！」

　仲間が辺りを見回す。

　俺は石壁の影から顔を出し、棍棒を振り上げた男の手首を掴んだ。

　そのまま影に引き込み、腕をねじり上げる。

　骨がきしむ音。

　男は悲鳴を上げ、棍棒を落とした。

　だが三人目が背後から剣を振るった。

　鋭い光が目をかすめる。

「ちぃっ！」

　咄嗟に影へ潜る。剣は空を切り、火花が散った。

　影から飛び出して相手の膝裏を蹴り飛ばす。

「ぐっ……！」

　男が崩れ落ち、顔を地面に叩きつけた。

　残り二人。

　彼らは怯えて後ずさった。

「ば、化け物だ……」

「もうやめようぜ！　こいつは人間じゃねえ！」

　だが背後から声が飛んだ。

「腰抜けが……退くな！」

　路地の奥から現れたのは、大柄の男。

　肩に斧を担ぎ、胸に傷だらけの革鎧をまとっている。

　周囲がざわめいた。盗賊団の頭――バルゴだ。

「へえ……お前が噂の影潜りか」

「……そうだとしたら？」

「いい度胸だな。だが、俺の縄張りで勝手に力を振るう奴は許さねぇ」

　バルゴが斧を振り上げる。

　空気が裂け、石畳が震えた。

　俺は影へ沈み込む。だが――

「遅ぇ！」

　振り下ろされた斧が影の出口を叩き割った。

　衝撃が全身を突き抜け、吐き気が込み上げる。

　バルゴは獰猛な笑みを浮かべた。

「影から出る場所が読めるんだよ。ガキの遊びじゃ俺には勝てねぇ！」

　――確かに、正面からは敵わない。

　だが、俺には守るものがある。

　ルナを隠した影の奥から、小さな手が震えているのを感じた。

（ここで負けるわけにはいかない……！）

　俺は影に潜り直し、壁の影から飛び出す。

　バルゴの背後に回り込んで拳を叩き込むが、分厚い鎧に弾かれた。

「ははっ！　効かねぇ！」

　バルゴの斧が迫る。

　ギリギリで影に逃げ込む。だが、このままではジリ貧だ。

　息を切らしながら考える。

　影は“繋げる”。

　ならば――。

　俺は自分の影と、バルゴの足元の影を強引に繋げた。

　その瞬間、重い感覚が走る。

　斧が振り下ろされる前に、俺は両手を影に突っ込み、バルゴの足を掴んだ。

「なっ……！？」

　ずぶり、とバルゴの両脚が影に沈んでいく。

　巨体がバランスを崩し、石畳に倒れ込んだ。

　その隙に俺は影から飛び出し、渾身の拳をその顔面に叩き込む。

「ぐはっ！」

　鼻血を噴き、バルゴが呻いた。

　盗賊たちは青ざめ、次々と逃げていく。

　俺は荒い息を吐きながら、ルナを影から引き出した。

　彼女は目を潤ませて言った。

「……おじさん、すごい……！　本当に、すごいよ……！」

　震える声に、胸の奥が熱くなる。

　無能と呼ばれた俺が、誰かに“すごい”と言われる日が来るなんて。

　だがまだ終わりじゃない。

　バルゴは完全には倒れていない。

　そして盗賊団は、この街全体に根を張っている。

　これからが本当の戦いだ。

「――影は、まだ俺に力を貸してくれる」

　俺はそう呟き、夜の闇を見上げた。

第3話ここまで