ロード・トゥ・ディア 〜神と人と、約束の冠〜

第1話 二人の王子

　遥か昔、原始の神イルデヴァールは、無から世界を生み出した。

　世界と共に生み落とされたのは、「六大神」と呼ばれる六人の神々。

　彼らはその地に降り立つと、創造主たるイルデヴァールの命により、数多の生命を創造した。

　——やがて、世界に命は満ち。

　共に世界を創生すべく、神と人は手を取り合った。

　悠久の時は流れ、世界は繁栄の極みに至る。

　神々はその繁栄を築いた人の手に、世界の全てを委ねることを選んだ。

　神は神の世に。

　人は人の世に。

　結ばれた不可侵の盟約の元、人々は多大な恩恵をもたらした六大神に、深い敬意を捧げた。

　そして建国の折には、国の礎として神々を祀り、永遠の感謝と祈りをその名に刻んだ。

　神の名を冠したその国々を、人々はやがて、「六大国」と呼ぶようになる。

　理性と秩序の国、コルテオール

　知性と創造の国、サージェス

　神性と魔術の国、エインセラ

　本能と自由の国、ラジャハール

　豪性と武勇の国、ロンギレア

　そして、感性と芸術の国——マルディーヴァ。

　この物語は、六大国のひとつ、マルディーヴァに生まれた、ひとつの恋の物語。

　美しくも悲しい——人と神の、恋の物語。

＊＊＊

　六大国、マルディーヴァ。

　感性と芸術の女神、マルディーヴァを柱神とした美しきその国には、若き王子が二人いた。

「アルティス様。レインハール様をお見かけしませんでしたか？」

「まもなくデルワトール王がお見えになるというのに、まだお召し物を着替えてらっしゃらないんです」

　第一王子・アルティス。精悍で文武に秀でたアルティスは、誰もが認める王の器を持つ男だった。

　アルティスは侍女に呼び止められると、はぁ、とため息をついた。

「レインハールの奴、またか。……どうせいつもの所に居るんだろう。私が呼びに行ってこよう」

　若草色のマントを翻し、アルティスはマルディーヴァ城の渡り廊下を歩く。

　目指したのは、城の奥に造られた神殿——シンクス。

　そこは、彼の弟であり、第二王子であるレインハールのお気に入りの場所であった。

　アルティスが重い両扉を開き、シンクスに足を踏み入れた。

　そこには予想した通り、レインハールが居た。

　十一歳のまだ幼い少年であるレインハールは、シンクスに祀られた巨大な聖石——スピリールに向かい、ひとり楽しげに話しかけている。

「……でね、その時レジーに言われたんだ。『レインハール様の考え方は突飛すぎます』って。あ、レジーっていうのはね、僕の勉学の先生でね——」

「レインハール」

　アルティスが、レインハールの名を呼ぶ。

　一心にスピリールへと語りかけていたレインハールは、その声にくるりと振り返った。

「アルティス兄様」

　兄の姿を認めると、レインハールは少しだけ、気まずそうに視線を逸らす。

「またひとりで話していたのか」

「ひとりじゃありません。マルディーヴァと話していたんです」

「神応のない私からしたら、ひとりで話しているようにしか見えないんだがな」

　『神応力』——神に愛されし生命だけが持つ、神の気配を感じる力。

　一族で唯一その力を持つレインハールは、赤子の頃から、女神・マルディーヴァの気配を感じていた。

　当時を知る城の者は皆、口を揃えて言った。

　レインハール様は、あらぬ場所を見ては微笑む、奇妙な赤子だったと。

「それよりも時間だ、レインハール。まもなくデルワトール王がお見えになる。すぐに会食になるから、早く着替えてこい」

「……はい」

　アルティスに急かされ、レインハールは渋々と返事をする。

「じゃあね、マルディーヴァ。また来るね」

　後ろ髪を引かれつつも、レインハールは手を振る。

　視線の先、神に通ずるスピリールは、白き朝の光に輝き——去り行くレインハールを、静かに見送っていた。

＊＊＊

　アルティスとレインハールは肩を並べ、渡り廊下を歩いていた。

　ちらりと横目にしたレインハールは、満たされたような幸福の笑みを浮かべている。その表情に、アルティスは胸を灯す愛おしさと眩しさを覚える。

「なぁ、レインハール。お前には本当に、神の声が聞こえているのか？」

　問い掛ければ、レインハールが振り向き瞬いた。

「いや……やはり、にわかには信じられなくてな。私も父上も、生まれてこの方、マルディーヴァ様の声など聞こえたことがないからな」

　疑うような問いに、けれどレインハールはしかと頷く。

「……聞こえるよ。もっと小さい頃は気配しか感じなかったけど、今はね、スピリールからマルディーヴァの声が聞こえてくるんだ」

　正々と答え、そして、すぐに声と笑顔を弾ませる。

「マルディーヴァはね、すごく優しいんだ！いつも僕の話を聞いてくれて、褒めてくれたり、慰めてくれたりするんだよ。声もすごく綺麗で、澄んでて。まるで鈴が鳴るみたいに凛と響くんだ。ずっと聞いていたいって、そう思うんだ」

「……そうか」

　アルティスはそんなレインハールを、どこか羨ましげに見つめていた。

　無邪気に神の存在を語るレインハールが、あまりに幸せそうで。神応力のないアルティスは、自分はなぜ神に選ばれなかったのかと、心の内に小さなトグロを巻いた。

「ねぇ兄様。今日の会食には、アルティス兄様と婚約する姫がいらっしゃるんだよね。デルワトールの第一王女の——フェルワ様だっけ」

　兄の心情を知らず、レインハールはこれから行われる公事について口にする。

　アルティスはその話題に前を向くと、「ああ」と、短く認めてみせる。

「婚約かぁ……兄様はまだ十四になって成人したばかりなのに、少し早すぎませんか？」

「父上の跡を継ぎ、この国の王になる身だからな。世継ぎのことは、早めに考えておかなければいけないんだよ」

「……でも結婚って、相手を愛し、愛されてこそ幸せになれるものじゃないんですか？アルティス兄様は……決められたこの結婚で、本当に幸せになれるのですか？」

　憂うレインハールに、アルティスが瞳を細める。

「俺のこと、心配してくれているんだな」

　弟の優しさに、アルティスの胸が、ふいにあたたかくなる。

「……確かに俺は、おそらく十八までの間に婚姻を結ぶことになるだろう。だが相手のフェルワとは、生まれた国は違えど、幼い頃から何度も交流してきた仲だ。幼馴染のようなものだから、気心も知れている」

　語りながら、アルティスは思い浮かべる。姫というにはおてんばで、親しみやすい女の子のことを。

「フェルワは少し気の強いところがあるが、根は優しいし、弱い部分だってある。俺はそんなフェルワを、好ましいと思っているよ。だから俺とフェルワは——きっと、幸せになるさ」

「……そうなんだ。それなら、いいんだけど」

　前向きなアルティスの答えに、レインハールは釈然としないものを抱えつつも、それでも安堵を覚えた。

　アルティスは、そんなレインハールに言葉を返す。

「俺の心配より、自分の心配をしておけ。第二王子とはいえ、お前にだって婚姻の話はいずれやってくるぞ？」

「僕にそういうのは……まだ、早いです」

「だがあと三年もしたら、俺のように成人するんだ。きっと、あっという間だぞ」

　来るべき未来を指摘され、レインハールは小さく唇を噛んだ。無垢なまま、王族としての自覚に欠けるレインハールに、アルティスは決意を促す。

「成人したら、俺の右腕として働いてもらうからな。いずれはお前にも結婚してもらって、一族の血を残してもらわなきゃいけない。国と民に安寧と安泰をもたらし、支えてゆくのは、王の一族としての使命なのだからな」

「……それは、わかってるよ。この国と民のことは、僕も大切だと思ってる」

　そう受け止めながらも、レインハールは心を揺らす。

「でも……大人になりたくないな。僕は、今の生活がいい」

　窮屈さを覚え、レインハールは青く晴れた空へと視線を逸らす。

　その瞳に、自由に飛ぶ、一羽の鳥が映る。

「俺も昔はそう思ってたさ。でもな、大きくなった今が、不幸だとは思わない。むしろ、大人になって見識が広がった今だからこそ——この国の素晴らしさや、民の心の美しさがよくわかるんだ」

　不服を浮かべるレインハールの頭を、アルティスの手がそっと撫でる。

「やることは増えるし、責任は決して軽くない。だがこの国を守りたいと思うこの気持ちは、幸せな持ち物だと、俺はそう思ってる」

「……兄様」

　レインハールは、自分よりも高い背の兄を見上げた。

　映る輪郭は、鷹揚としていて、逞しい。

「ゆっくり大人になれ、レインハール。お前の先には、いつだって俺がいる。たったふたりの兄弟なんだ。手を取り合って、この国を導いていこう」

「……うん。ありがとう、アルティス兄様。頼りにしてるね」

　撫でる兄の手に、優しさと頼もしさを感じて。

　レインハールは見えなかった未来に、ほんの少しだけ光が差した気がした。