ぼっち探偵にこの恋を解かせたい１

気まずい鉢合わせ

　一限目の体育の授業中。

　雲一つない晴天の下、グラウンドで球技科目のサッカーの試合をしている。

　みんなが張り切った声を掛け合いながら攻防している中、俺の思考は（味方に申し訳なくも）フィールドを転がりまわるボールにではなく、神子上（みこがみ）の策略をどう打開するかだけに注がれていた。

　神子上（みこがみ）はきっと今日の放課後までに差出人を見つけられないと踏んで代理人（はやさき）を立てたのだろう。このまま何も行動を起こさなければ入部しないといけなくなる。それだけは嫌だ。

　早咲（はやさき）自身が差出人であると自白した強い証拠を覆すには、反対に早咲（はやさき）自身に差出人ではないと自白させるしかない。つまり早咲（はやさき）を推理で問い詰める必要がある。

　しかし、結局それにも証拠がいる。

　早咲（はやさき）のあのドギマギした朝の様子から会話の主導権を握ることは可能だろうが、肝心の差出人たり得ない裏付けを提示できなければ、どれだけ早咲（はやさき）が怪しい言動を取ったとしてもテキトーな言い訳で躱されてしまう。

　だから論破する方法を今必死に考えているのだが、思い浮かぶのはどれも弱い論ばかり。

　なぜなら、そもそも早咲（はやさき）とは図書委員でしか交流がないからだ。

　これが逢乃（あいの）や神子上（みこがみ）のように普段から接する機会が多い人間であれば、日々の言動の中に違和感を拾って論争の武器にできるのだが、早咲（はやさき）に関しては週二回の昼休みだけで少ない。唯一長く接した先週のペンダント捜索の時はやたら俺の色恋を探っていた記憶しかなく、却って相手の論を補強してしまうから使えないし。

　かくなるうえは、神子上（みこがみ）が早咲（はやさき）に偽の差出人を頼んだ現場を証拠として押さえるためにその目撃者を捜すか…………いやでも、ラブレターがどうのこうのと周りの関心を引く会話を人目のあるところでするわけがないか。

　あれもダメこれもダメで埒が明かない。ずっとごちゃごちゃと考えすぎて、まだ学校は始まったばかりなのに脳疲労がヤバい。強い日差しも相まって頭がくらくらしてくる。

　ほんと体を動かさずに頭だけを働かせて何をやってるんだ俺は……。

　こんなことに時間を費やすのは無益なことだと分かっているものの、神子上（みこがみ）の勝ち誇った顔を想像したら腹の底で苛立ちが沸き起こり、是が非でも反発したくなる。

　いや、実際しなければならないのだ。ここで負けを認めれば、あいつは絶対に有頂天になって事あるごとに俺へ関わってくるだろう。そうなれば今よりも俺の望むぼっち生活の弊害となる。

　神子上（みこがみ）の思い通りにさせてはならない。俺がさせない。

　何かあるはずだ。この一週間であった早咲（はやさき）との会話や行動を思い出せ！

　そうして疲れから途切れそうになる思考に鞭打って頼りない記憶を遡ろうとした時、不意に「明瀬（あかせ）！　ボールっ！」と前方からクラスメイトの大声が聞こえてきて────

「──ぐふぁッ!?」

　目を向けた瞬間、顔面に強い衝撃が走った。

　あまりの勢いに体勢が保てず、そのまま後ろに倒れて派手に尻もちをつく。

　数秒ほど何が起きたのか分からなかったが、隣に転がっているボールを見てようやく自分が顔面キャッチしたことを悟る。

　ひりつく顔を擦った手を見ると血が付いていてげんなりした。

　すぐに敵味方関係なく俺の元にみんなが集まってきて「めっちゃ顔に当たってたけど大丈夫か!?」や「うわっ、鼻血出てんじゃん!?　気分は悪くないか!?」と口々に心配してくれる。

　純粋に恥ずかしい気持ちが募り、「いや見た目ほど酷くないから大丈夫……」と気丈に振る舞おうとしたところで、べつのチームの試合を見ていた先生がこちらの状況に気づいて駆けつけてきた。

　結果、鼻からの出血や俺の顔色を鑑みて保健室行きを余儀なくされた。

　保健委員の人が付き添うと申し出てくれたが、身勝手な理由で試合を中断させた挙げ句に同行までさせるのは悪いと思ってやんわりと断った。実際に顔面がヒリヒリするだけで歩けないほどじゃないし。

　また目立ってしまった失態を情けなく思いながらトボトボとした足取りで保健室に向かう。

　授業中で誰もいない廊下を歩いて保健室に着き、ドアを開けた。

「────!?」

　俺は思わず中にいた先客を見て硬直してしまう。

　相手も俺に気づいたようで目を瞠る。

「え……明瀬（あかせ）…………なんで保健室に……？」

　ベッドに腰かけている早咲（はやさき）は、戸惑いを隠しきれない震えた声で疑問を呟くように言う。

　たしか女子は体育館でバレーだったはず。体操服のままだし、左肩に丸めたタオルを当てていることから何かしらの怪我を負ったのか。

　それにしても、なんという気まずい鉢合わせだ。しかも養護教諭が姿を現す気配がないから運悪く出払っているらしい。

　あの朝の出来事があった矢先で二人きりは精神的に辛（つら）い。早咲（はやさき）だって今俺と会話するのは避けたいだろうし、やっぱり授業に戻るか。いやでも先生やクラスメイトにまた気遣わせるのは悪いし……。

　早咲（はやさき）も同じ気持ちのようで頻りに視線を彷徨わせている。

　お互いにどう動けばいいか分からず、しばしの無言が訪れる。

　先に沈黙を破ったのは早咲（はやさき）だった。

「あ、明瀬（あかせ）、奇遇だね～。保健室（ここ）に来たってことは怪我しちゃった感じ？」

　どうやら会話をする選択肢を取ったようだ。早咲（はやさき）が覚悟を決めたのなら逃げるわけにはいかない。

　俺はドアを閉めて（突っ立っているのもあれなので）ベッドの横にあった椅子に座った。

「怪我はしてないよ。勢いよく飛んできたボールを顔面で受け止めてコケてな。鼻血が出てたから大事を取ったほうがいいって先生に言われて来たんだ」

「え、それ大丈夫なの!?」

「ああ、すぐに鼻血も止まったし、べつに気分が悪いってこともないしな」

「そうなんだ、頭の打撲は危険だって聞くから何ともなくて安心したよ」

　そう言って安堵の息をついたあと、自身の膝に視線を落とす。

「……ごめんね、私が朝あんなこと言っちゃったから授業に集中できなかったんだよね……」

「早咲（はやさき）のせいじゃない。単に俺の運動神経が悪すぎるのが原因だから」

「でも……」

「本当だから気に病まないでくれ。もしそうだとしても早咲（はやさき）だって怪我してるっぽいしお互い様だろ。それで、左肩を怪我したのか？」

「あ、うん。バレーの試合中に考えごとしてたら急にボールが飛んできて、咄嗟に拾いに行ったら体勢が変だったみたいで捻っちゃってね」

「つまり捻挫か…………痛みはあるか？」

「動かすと痛いかな…………あ、でも我慢できないほどじゃないから全然だいじょうぶ！」

　強く無理している様子はないが、俺と違ってしっかりと症状が表れているから普通に心配だ。こういう怪我は応急処置が大切で、怠ると後に悪化する可能性も大いにあり得る。

「今患部を冷やしてる感じだよな」

「うん。保冷剤をタオルで巻いて当ててる」

「どのくらい冷やしてる？」

「えーっと、十分ぐらいかな」

「じゃあ一旦冷やすのはやめてテーピングしたほうがいいな。よければ俺がしようか？」

「へっ!?　明瀬（あかせ）がするの……？」

「場所が肩だと自分じゃやりづらいだろ。保健の先生がいつ戻ってくるかも分からないし」

「いやでも……」

「遠慮しなくても、応急処置の経験は何度もあるから全然するぞ」

「いやその…………肩だから上を脱がないといけないよね……？」

「…………」

　そう言われれば確かに……。腕まくりだけだとしっかりと圧迫できない。早く処置をすることに頭が一杯でそこのところを考えていなかった。

「異性の前で肌を晒すのは抵抗があるよな……配慮が足らなくてごめん」

「ううん！　明瀬（あかせ）を疑ってるとかじゃなくて私が恥ずかしいだけだから気にしないで」

「でもやっぱり怪我の具合は心配だし、職員室に行って保健の先生がいないか訊いてくるな」

「そこまでしなくても大丈夫っ、私、怪我には強いほうだからこれぐらい我慢できるよ」

「捻挫でも何でも怪我を甘く見てると悪化した時に後悔するぞ。特に早咲（はやさき）は運動部で激しく動くことが多いし、モデルの仕事でもポーズできなくなったら一大事だ」

　俺がこんなにも懸念を抱くのは、前に一度、真白（ましろ）がバスケの練習中に捻挫した出来事からだ。軽い怪我だと侮って練習を続けた結果、急に悪化して大事な試合に出れなくなってしまったのだ。

　医者に止められた時の悔しそうに泣く真白（ましろ）の姿を今でもよく覚えている。早咲（はやさき）からすればお節介かもしれないが、同じ道を辿ってほしくない。

　頑固な俺に、早咲（はやさき）は悩むように目を逸らしながら「いやでも……その……」と口ごもっていたが、やがて恥ずかしそうに上目遣いを向けてくる。

「えっとじゃあ……やっぱり明瀬（あかせ）に応急処置を頼んでもいい……？」

「俺はいいけど、早咲（はやさき）はいいのか？」

「うん。上着で前を隠せば問題なさそうだし」

「分かった。じゃあテーピングを探してくるから準備しててくれ」

　俺はそう言ってから部屋の壁際に置かれた棚に行く。

　棚の引き出しにはそれぞれ何が入っているのか道具の名称が書かれたラベルシールが貼られており、わざわざ探さなくともテーピングを見つけられた。さらには専用のハサミも同じ所に置いてあって保健室の整理整頓さに感心した。

　早咲（はやさき）の元に戻る前にカーテン越しに声をかけて返事を確認してから、ベッドのほうに行く。

　早咲（はやさき）はさっきの言葉どおりに脱いだ体操着を片手に持って体の前を隠している。

　赤面させた顔も相まってさすがに俺も少し動揺しつつ、それを気取られると余計に羞恥を煽ることになるので表に出さないよう努めた。

　できるだけ早く済ませようとベッドに腰かけると、なぜか早咲（はやさき）がサッと俺から遠ざかった。

「ど、どうした？」

「いや…………私、汗くさくないかな……？　体育館から直接保健室（ここ）に来たから汗拭きシート使ってない状態で……」

「ああ、そういうこと。全くしないから大丈夫だぞ」

「ほんとに？　気遣ってない？」

「本当にしないって。それに保健室は消毒なんかの他の匂いが漂ってて打ち消されるからな」

「そ、そっか。ならよかった。……じゃ、じゃあ応急処置をお願いします……」

「お、おう」

　早咲（はやさき）がこちらに近寄ってきて、瑞々しくて肌白い細腕や剥き出しになった背中にあるピンクのブラ紐が視界に自然と入ってくる。先程からの乙女すぎる反応もそうだが、これで平静を保つのは難関だ。

　しかし、自分から言い出したことだ。ここで気を取られて処置が杜撰になることだけは避けたい。テーピングの貼り方を間違えないようにすることだけに思考を専念しよう。

　テーピングをハサミで適切な長さに切り、肩から二の腕にかけて貼りつけていく。

「締めつけがきつくないか？」

「うん、平気」

「そうか。もしきつい時には遠慮せずに言ってくれ」

　早咲（はやさき）は頷いたあと、自身の腕ではなく、なぜか俺の顔をじぃーっと見てくる。

「俺の顔になにか付いてるか？」

「……あ、や、すごく手際がいいなぁと思って。経験が何度もあるって言ってたけど、明瀬（あかせ）、実は中学の頃にバリバリスポーツ少年だったとか？」

「今と同じで帰宅部だよ。妹がいて、よく怪我して帰ってくるから自然と覚えたんだ」

「へー、明瀬（あかせ）って妹さんがいるんだ。何歳差？」

「二歳下の中学二年生」

「かわいい？」

「ああ。純粋で良い子だぞ」

「即答でそこまで言えるってことはすごく兄妹仲がいいんだ。その年齢って（私もだったけど）反抗期（はんこうき）真っ只中で家族に対してぶっきらぼうになっちゃうイメージだけど」

「毎日何かしらの運動してるほど活発だから、それで上手いことストレスを発散できてるんだろうな。あと昔から裏表がなくて言いたいこと言うタイプだし」

「元気いっぱいな性格なんだね。でもその代わりにたくさん怪我しちゃうわけだ」

「本当にしょっちゅうだよ。部活で納得いくプレイができるまでオーバーワークしてぶっ倒れたり、ノラ猫を追いかけるのに夢中になって藪の中に入って手足に擦り傷を作ったり。あと、学校で聞いたその日に心霊スポットに一人で行った時は躓いて転げたらしくて派手に膝を擦りむいてたな」

「それは珍しいほどの天真爛漫さだね……」

「まぁその無邪気さが良いところでもあるんだけどな」

「ああでも、何にでも好奇心を示すところや探求心のまま行動するのはやっぱり兄妹って感じがするね」

「……そうか？　インドア派の俺とは真逆すぎるほど気質が違うと思うけど」

「本人からすれば分からないかもだけど、簡単に想像がつくぐらいには二人とも似てるよ」

「…………」

　そこまで確信を持てる根拠が分からない。逢乃（あいの）や神子上（みこがみ）のように小さい頃から俺と一緒にいるわけでもなく、真白（ましろ）と会ったことすらないのになぜ言い切れるのか。

　これまで早咲（はやさき）と接する中で、頭の片隅にあった小さな可能性が脳裏で存在感を強める。

　今までは面倒事に繋がると思ってあえて訊こうとしなかったが、ラブレターの件もあることだし、知っておくに越したことはないか。

　俺はテーピングを貼る手を一旦止めて。

「なぁ、少し訊いてもいいか？」

「なに？」

「早咲（はやさき）って小学生の頃に俺と会ったことがあるか？」

　雑談をするような口調で直球に訊いたところ。

　早咲（はやさき）は最初俺の言葉が聞き取れなかったみたいにぼーっとしていたが、

「────もしかして思い出したのっ!?」

　バッと勢いよく体ごとこちらを向いて俺の両肩に手を置いた。体の前を隠すことを忘れて。

「早咲（はやさき）っ、前、前！」

「前？　……きゃあっ！」

　慌てた手つきで膝の上に落ちた体操服を拾い、俺に背を向けて体を丸める。

「み、見えたよね……？」

「い、いや大丈夫だ！　一瞬で顔を逸らしたから何も見えてない！」

　実際は下着のリボンや花柄の細部が分かるほどガッツリと見えたけど。

　しかしその気遣いも虚しく（嘘が表情に出ていたのか）早咲（はやさき）の顔は朱に染まっていく。

　居た堪れない沈黙が漂う。

　このままではお互いにより気まずくなると察し、「……色々とアレだけど、まずは応急処置を終わらせようか」と提案する。

　早咲（はやさき）は少しの間のあと小さく頷いて、ふたたび左肩を差し出してくれた。

　脳裏にチラつく早咲（はやさき）の煽情的な姿を追い払い、テーピングすることに全集中したら応急処置は十分とかからずに終わった。

「──よし、これで終わりだ。動かしづらいとかの不便さはないか？」

「うん、大丈夫だよ。ありがと」

「後は十分おきぐらいに冷やしつつ安静だな。それじゃあ俺は授業に戻るよ」

　これ以上俺が傍にいたら色んな意味で安静にできないだろうから。

　そうしてベッドから立ち上がろうとした時、早咲（はやさき）に裾を掴まれて制止させられる。

「まだ何かあるのか？」

「明瀬（あかせ）も休まないとダメ」

　そう言いながら隣の空きベッドを指し示す。

「俺は何ともないから休む意味はないよ」

「そうは言っても鼻血が出たんでしょ。大事を取って今の時間は安静にしたほうがいいよ」

「でも元気な身でベッドを一つ占領するのは気が引けるし……」

「私に『怪我を甘く見てると悪化した時に後悔するぞ』って言ったのは誰だっけなー？」

「…………」

　自身の発言を逆手に取られてぐうの音も出ない。

「それに一人だと暇すぎて左肩の痛みに意識を持っていかれて辛（つら）いなぁー」

「……はぁ。分かった。俺もこの時間は大人しく休むことにするよ」

　俺が隣のベッドに行き上履きを脱いで横になると、早咲（はやさき）はどこか満足したように微笑み、体操服を着たあと自分もベッドに横になった。

　そしてすぐに俺のほうを向いた横向きの姿勢になる。

「さっきの話の続きなんだけど、昔に私と会ったことを思い出したの？」

　その口ぶり的にやはり俺と早咲（はやさき）は知り合いのようだ。

「違うよ。ただの推測の話」

「なんだぁ……そっか……」

「糠喜（ぬかよろこ）びさせてごめんな」

「あ、いや、明瀬（あかせ）のせいじゃないよっ。私が勝手に期待しただけだから…………それに会ったのは一度きりだったから、記憶喪失とか関係なしに覚えてないほうが自然だしね」

「一度きりって……高校に入るまで一度も会ってないってことだよな？」

「うん。たったの一度きりで、その日一緒にいたのも半日に満たない時間だったね」

「なのに、早咲（はやさき）は今でも覚えてるのか？」

「覚えてるよ。今でもずっと」

「……そんなにインパクトのある出来事だったのか？」

　記憶にない昔のことは聞いたところで釈然としない気持ちになるから普段は自ら深掘るような真似はしないのだが、情報と早咲（はやさき）の様子が合致せずについ気になってしまった。

　早咲（はやさき）は「インパクトって言えば確かにあったね」と笑ってから、仰向けに体勢を変え、過去を振り返るように天井に視線を向けながら続ける。

「明瀬（あかせ）に会ったのは小学四年生の夏の話でね。前に体育館の用具室でお母さんの形見のことを話したのを覚えてる？」

「早咲（はやさき）を想ってお母さんがお父さんと協力して作ったロケットペンダントのことだよな」

「そう。今は御守り代わりにするほど大切な物に思ってるけど、それを受け取った当時の私はすごく嫌で許せない気持ちになったんだ。形見を残すってことは生きることを諦める行動に見えちゃってね」

　たしかに生前に形見を用意するのは死を予感した人の行いだ。普通に考えればそれは優しさに映るだろうが、幼い早咲（はやさき）はべつの意味に受け取ってしまうほど大好きなお母さんの死を受け入れられなかったのだろう。

「二人が諦めるなら自分一人で何とかするって怒りのままに解決策を探ったんだ。その時に学校で聞いた噂で、近隣の山（高乃山（たかのやま）って言うんだけど）そのどこかにある廃社で祈ればどんな願い事でも一つ叶うってのがあって、お父さんの目を盗んでは高乃山に入って探したよ」

「小学生が一人で山に……かなり危ないことしたな」

「それほど不満があったんだろうね。それで、あれは廃社を探し始めて二週間ぐらいが経った日かな。お昼を過ぎたあたりで急に空が悪天候になってね、その時は山の中腹にいたから町のほうに避難できず、大雨に濡れながら雨宿りできる場所がないか探して……幸か不幸か目的の廃社にたどり着いたんだ。でも……」

「でも？」

「えっと……そこでポケットに入れてたお母さんのペンダントがないことに気づいて……」

「途中で落としてきたわけか」

「うん。雨の中を無我夢中で走ってたからね。何回か木の根に躓いて転げたし」

　以前にも紛失したことがあったとは。早咲（はやさき）って意外にドジっ娘なのか。

「当然落とした場所は分からなくて、しかも雨は降り続けるから捜すのは厳しい。ペンダントを失くしたことを知ったお母さんが悲しむ姿を想像して絶望したよ。なんでいつも自分はドジを踏んでしまうんだろうかって泣いて……」

　その心境とは裏腹に早咲（はやさき）の顔はなぜか穏やかで、続けて「……でもそこで明瀬（あかせ）が現れたんだ」と微笑みながら言った。

「突然、廃社の中から物音と一緒に『調査完了！　特に何もなし！』って大声が聞こえてきたあと、明瀬（あかせ）が出てきたの。なんでも廃社の噂が本当かどうか一人で調査してたんだって」

「そんな怖いファーストコンタクトだったのか……」

「その時はそれどころじゃなかったから一瞬驚いただけで済んだけどね。曇り空で辺りは薄暗かったし、今だったら確実に叫び声を上げて一目散に逃げてるね」

　たしかに忘れそうにない珍しい出会い方だな。

「それでお互いに名前を教え合ったあと、明瀬（あかせ）が涙の理由を訊いてきた。自分の失態を話すのが恥ずかしくて迷ったんだけど、明瀬（あかせ）の真剣な目つきに根負けして素直に話したの。

　すると明瀬（あかせ）は『どのくらい前に転げた？』や『どっちの方角から来た？』って質問したあと、すぐに廃社の軒先から出て行こうとしたんだ。危ないって引き止めたんだけど『この名探偵に任せろ！』って力強く笑って雨に濡れることも気にせずに走って行った」

「人のことを言えないほど短慮な行動だなぁ」

「ほんとにね。でも明瀬（あかせ）はしっかりとペンダントを見つけて帰ってきてくれたんだ。息は絶え絶えで、服はずぶ濡れの泥まみれでね」

「それは名探偵って言えるのだろうか……」

「名探偵だよ。だってあの広い山の雨降る中から小さなペンダントを見つけたんだからね。それにそのあと『じゃあ次は本当の悩みを解決しよう』って私の心を見通してきたんだ。高乃山を彷徨いている時点で廃社が目的なのは明白で、何か叶えたい願いがあったことに他ならなく、一人なことから遊びじゃないって」

　どうやら名探偵と自称するぐらいにはちゃんと推理していたみたいだな。ナルシストのなんちゃって探偵じゃなくてよかった。

「そこまで見透かされたから正直に話したんだ。打ち明けてると自然と感情が溢れて、最後には涙を流しながら胸のうちを吐き出してた。お母さん本人が生きることを諦めてるのが許せないって。

　明瀬（あかせ）は私の悔しさに同調しつつも、本当に真相はそうなのかって問いかけてきた。生前に形見まで作る気概のある人がただ病に打ち負けたっていうのはしっくり来ない。べつの意図や意志があるんじゃないか。『お母さんの気持ちをちゃんと受け取ったか？』って」

「…………」

「その言葉でお母さんの気持ちを勝手に決めつけてたことに気づいたんだ。悲しみや悔しさに囚われてまともに会話できてなかったことに。ただ当時の私は心が弱かったから、これだけ迷惑をかけておいて今さらお母さんは本音を話してくれるだろうかってまた悩んで…………そしたら明瀬（あかせ）が私の右手を握って『不安だからこそ真相を明らかにするんだ。不安が現実になったその時は俺が解決するから』って力強い言葉で励ましてくれたの」

　どこかうっとりとした顔で右手の甲を優しく撫でる。

「そして決心できた私は、雨が上がったあとに明瀬（あかせ）と一緒に下山したその足で病院に行って、お母さんの本当の想いを知れたんだ。とても大事で温かな想いを」

　早咲（はやさき）はそこで話を区切ったあと、こちらを向いて照れたようにはにかむ。

「長々と話しちゃった。これが私と明瀬（あかせ）の出会いだよ。どう？　何か思い出した？」

「……いや、特には……」

　しかし、作り話にはとても聞こえなかった。早咲（はやさき）の声音や表情から誇張していないことも。

　──まさか早咲（はやさき）とそんなことが過去にあったなんて……昔の俺って活動範囲広すぎだろ。

　早咲（はやさき）は少し残念そうに「まぁこれで記憶が戻れば苦労はないよね」と笑う。

「お母さんのこともそうだけど、人見知りの相談にも乗ってくれたし、今の私がいるのは明瀬（あかせ）のおかげなんだ。すごく感謝してるよ」

「どう返していいか困るな……」

「はは、今の明瀬（あかせ）からしたら何のこっちゃって感じだもんね。私の自己満足だから気にしないで」

　その時、ガララッと部屋のドアが開く音とともに保健の先生が戻ってきて、早咲（はやさき）との会話は打ち止めとなった。