【連載】Dark×Marriage（ダークマリッジ）〜腐敗の花嫁は騎士に誓う、永久の絆を〜

悲劇

　強い思いが届いたのか、視界に光が差しこんだ。

とたん、鮮やかな彩りに包まれる。まるで夢のような壮麗な世界が目の前に広がった。

　ああ、思い出した。

　この光景はシルクス家の別邸――迎賓（げいひん）のためにあつらえたお屋敷の、豪奢（ごうしゃ）な大広間である。

　彩色の施されたアーチ状の格天井（ごうてんじょう）に、雨垂れ水晶のシャンデリアが光を散らす。磨かれた大理石の床は鏡のようで、広い空間をまるごと幻想的な逆さ絵に閉じこめていた。

　大勢の人々が集まっていた。誰もが晴れやかな衣装で身を飾り、微笑みを湛（たた）えている。

　みなの視線は、広間の中央へ向けられていた。そこには純白の礼服をまとう、二人の男女の姿があった。

　彼とわたし。

　エリオール・シルクスと、フィオナ・ベルベット嬢である。

　そう、これはわたしたちの婚約祝いの饗宴（きょうえん）。

　婚約祝いとは、家同士の縁談が正式に決まったことを祝福する宴である。結婚式が身内だけで厳かに行われるのに対し、こちらは大勢の客を招いて盛大に華やぐのだ。

　温かな視線を受け止めながら、エリオールはグラスを片手に語った。愛する伴侶（はんりょ）とともに歩む、幸福に満ちた未来の話を。

　強く、まばゆい瞳だ。隣に立つわたしは彼の腕を強く抱きしめ、このうえない満面の笑みを返すのであった。

　……ああ、胸がドキドキして苦しい。

　心臓の鼓動は早まるばかり。いまにも喉奥から飛び出してしまいそう。

　だが、ときめく気持ちとは少しちがう。

　拭えぬ不安の影が染みた、胸騒ぎに近かった。

　大勢の客人の手には、細身のグラスが握られていた。透明な蜜酒――それはエリオールの片手にもあり、わたしの手にもしかと握られていた。

　彼がグラスを高く掲げる。

　張りのある声で、「乾杯！」と祝いの合図を口にした。

　――ダメよ。ここから先はダメ。

　誰もが「乾杯！」と高らかに声を上げ、グラスが交わされる。大広間に喝采が湧いた瞬間であった。「おめでとう」という声が幾重にも響くなか、わたしの胸騒ぎも高まっていく。

　――ダメ、ぜったいにダメ……！

　声の出ない訴えとは裏腹に、純白のわたしはグラスを口元に運ぶ。唇を透明な曲線に寄せて、底をくいっと持ち上げた。

　飲んだ。

　飲んでしまった。

　喉がゆっくり上下する。

　縁から唇を離した瞬間――異変はすぐに訪れた。

　一拍遅れて突き刺さる喉の痛み。焼けつくような刺激に、眼球の奥までが熱に膿（う）んだ。

　夕闇がせまるように、視界がゆっくり浸食されていく。指先は冷たく、小刻みに震えはじめた。

　華やぐ声が遠のいて聞こえる。

　一生とない晴れの場だ。気を保とうと、わたしは無理に表情を繕って大広間を見渡した。そのなかに父の姿を見つけた。並び立つように義母のアマンダ、義妹のリリアの姿もあった。

　すでに視界は狭まりはじめ、彼らの顔色まではよくわからない。もっとよく見ようと、わたしは半歩ばかり足を進めた。その拍子に、手元からなにかがするりと抜け落ちる……。

　ガシャン。

　甲高い音が響いたのはわかった。音と同時に、世界が逆さまに反転したことも。

　祝いが悲鳴へと変わる。

　次に目に飛びこんできたのは、エリオールの顔であった。彼がわたしを抱き留め、顔を覗きこんでいる。

　大好きな彼の顔。

　でも、暗くてよく見えない。

　きっとそこには優しい笑顔があるはずなのに、どんどん……どんどん、黒く塗り潰されていく。

　待って、イヤ……置いていかないで。

　強くしがみつきたくとも、手に感触がない。血潮の通わない、氷の彫像にでもなってしまったかのようだ。

　誰かが、こんなことを叫ぶ。

　毒だ。

　グラスに、毒が仕込まれていたのだ……と。

　その言葉を別れに、わたしの視界は完全に閉ざされてしまった。

　もうなにも見えない。

　聞こえない。

　感じ取れない……。

　……ようやく、すべてを思い出した。

　どうしてこんな大事なことを忘れていたのか。　

　いや、むしろ忘れたかったのだ。

　わたし――侯爵令嬢のフィオナ・ベルベットは死んだ。

　愛しのエリオール・シルクスとの婚約祝いの饗宴で、人生で最も輝かしく幸福に満ちていた頂点で――。

　誰かに毒を盛られて、華を散らしたのだ。