『ダイバー』

ブラックパープルメンソール 第1話

　『鼻が利かない男』

　匂わない。

　鼻が利かない。

　同調率99%

　驚異的な数値だ。

　おれは同調率が99%を切ったことがない。

「管制室、まだ、鼻が利かない。

どうなってる？」

　左耳のハンズフリーイヤホンに向かって話す。

「同調率は99.89%　

ホストは完全にスリープしています。

問題はありません」

　抑揚のない平板の女性の声。

　コンピューターが作り出した疑似人格のオペレーター。

　クールな対応しかしない。

「それだけの数値が出てて、五感に支障をきたすのか？」

「時間の経過とともにさらに同調率が上がれば、問題は解決すると思われます」

「クソッ」

　思わず吐いた呪詛の言葉にオヤジが反応した。

　おれは左耳のイヤホンを指差した。

　オヤジがうなづき、作業に戻った。

　屋台のラーメン屋。

　日が落ち、夜風が身にしみ、明かりに引き寄せられた。

　寡黙なオヤジが一人でやっている屋台。

　おれ以外に客はいなかった。

　オヤジがお湯の中から丼を取り出してフキンで拭き、台に置いた。

　赤に白い縁取りが入った丼。

　使い込まれている。

　内側の縁に描かれた龍がかすれている。

　丼に醤油ダレ、香味油を入れ、湯気の立ったスープが注がれる。

　たまらない匂いが辺りに立ち込めているのだろう。だが、おれは何の匂いも感じられなかった。

　カウンターの隅にあったカゴからゆで卵をつまんだ。

「これももらうよ」

　カウンターに卵をカツンとぶつけ、殻を剥いた。

　固くゆでられた、純然たる

　ハードボイルド。

「お待ちどお」

　目の前に置かれたラーメンはオーソドックスな醤油ラーメンだった。

　バランスのよい脂身が入ったチャーシューが一枚。

　メンマに刻んだ長ネギ、グルグル模様のナルト、丼の縁には海苔が一枚添えてある。

　そして、澄んだ醤油スープには適度に油球が浮いていた。

　ポチャン。

　殻を剥いたゆで卵を丼に入れた。

　レンゲを取り、スープを一口。

　熱いスープが胃に注がれる。

　スープの通り道から体温が上がっていく感覚を感じた。

　割り箸を割って、麺を引き上げると、一気に湯気が立った。

　麺をすする。ストレートな細麺。噛むとプツンプツンと歯応えがある。

　ラーメンは好みのタイプだった。しかし、匂いがしないせいで味がまるでわからなかった。

　半分以上残した。

　味のしないラーメン。

　そんなの、あごの運動でしかない。

　内から体を温められた。　

　ポカポカする。

　それだけで、良しとしよう。

　暖簾をくぐって、店を後にした。

「管制室、まだ、鼻が利かない。

どうなってる？」

　左耳のイヤホンに向かって話す。

「同調率は99.90%　問題はありません」

　抑揚のない平板の女性の声が答えた。

「クソッ」

　人間の体はデリケートだ。

　ときには0.1%が重要なこともある。

　鼻が利かないせいで、ラーメンが楽しめなかった。おれはこの時代のラーメンが大好きなのに。

　オペレーターなんてしょせん、ただの機械だ。おれたち、ダイバーのことなんて何も気にしてはいない。

　夜風が冷たい。前を開けていた黒い革コートを閉めた。

　左腕のダイバーズウォッチを見た。

　針は9時を示していた。

　さて、まずは装備を手に入れなきゃな。

　おれは夜の街に向かって歩き出した。

　第2話へ続く