追放されたドラゴン好き令嬢は、北方辺境伯の愛に気づかない

プロローグ③

　ドラゴン舎の横、白い石造りの瀟（しょう）洒（しゃ）な建物に、プラチナドラゴンは住んでいる。

　観音開きの扉を押し開けると、既に私の気配を感じ取っていたのか、すぐ近くにちょこんと座っていた。

　長い首、細い角、優美な翼、細い尾といった、東洋北方系ドラゴンの特（とく）徴（ちょう）を兼（か）ね備（そな）えており、鱗は触（ふ）れると滑（なめ）らかで、シルクのような感（かん）触（しょく）を楽しむことができる。

　螺（ら）鈿（でん）のごとき輝きを放つ銀色の目を見開いて、プラチナドラゴンは私のお腹（なか）に頭をこすりつける挨拶をした。これは信頼の証（あかし）だ。

　力加減を教えるのに苦労したけれど、おかげでもう挨拶のたびに人間を吹っ飛ばすことはない。

　頭をこすりつけられている間に、素早く健康チェックを済ませる。

「……うん、目も綺（き）麗（れい）だし体色もいつも通り。顔周りの鱗にも引っ掛かりはなさそうね」

　逆（げき）鱗（りん）というものがドラゴンにあるというのは、迷（めい）信（しん）だ。

　だが顔周りの鱗は、そのドラゴンの機（き）嫌（げん）と体調を如（にょ）実（じつ）に表すため、常にチェックが必要である。

　こういったことは全て記録に残し、誰（だれ）にでも引き継（つ）げるようにしている。どうか次の飼育人が、その記録を見てくれることを切に願う。

　私は誰にも聞こえないよう、こっそりとドラゴンの仔の名を呟いた。

「ブランカ」

　プラチナドラゴンの仔は尾を振って応える。

　ブランカというのは、私と父が彼にこっそりつけた名前だ。

　本当は勝手にそんなことをしてはいけないのだけれど、成体にならないと王族から名を貰（もら）えないという決まりのせいで、いつまで経（た）ってもプラチナドラゴンと呼ばれるのは、なんだか不憫だった。

　だから、王族には内（ない）緒（しょ）の、飼育人内だけの呼び名をつけたのだ。

「私はここを離れることになったわ。名残（なごり）惜（お）しくはあるけれど、あなたのようなドラゴンと出会えたことは何よりの喜びだった。本当にありがとう」

　深々と頭を下げる私を見て、ブランカは首を傾（かし）げた。

　この賢（かしこ）い生き物は、人間の言葉を正しく理解する。

　踵を返す私の袖（そで）を、ブランカは優（やさ）しく食（は）んだ。

　引き留めるような仕草に胸が締（し）めつけられるが、私は無理やり笑みを浮かべ、そっと袖を引く。

「お願い、行かせて。私だってあなたと離れたくない、だけど……王族の言葉には逆らえないの」

　その言葉を裏づけるように、ドラゴン舎に仰（ぎょう）々（ぎょう）しい足音が近づいてくる。古馬車の、車輪がぎいぎいと軋（きし）む音も。

　私は素早く身を翻（ひるがえ）したが、それより早くドラゴン舎の扉が荒（あら）々（あら）しく開け放たれた。

　現れたのは、意地が悪そうに口元を歪めた、初老の執（しつ）務（む）官だった。

　ハンス王子の書記官も務めている男で、仕えている主（あるじ）と同様、私のことを嫌（きら）っていた。

　執務官は十人もの衛兵を引き連れて中に入ってくると、私の腕を強く摑（つか）んで引っ張った。

「行くぞ。ぐずぐずするな」

「引っ張らないで……！　逃（に）げようなんて考えてもいませんから」

「はっ、どうだか。ここへ来たのも、このドラゴンを連れ去ろうと考えていたからなのではないか」

「とんでもございません！」

　ほとんど引きずられるようにしてドラゴン舎を後にすると、背後でブランカがきゅうきゅうと鳴いた。

　子犬が母犬を呼ぶ時の声に似ているが、間違えてはいけない、あれは警（けい）戒（かい）音だ。

　ドラゴンが怒る一歩手前の音。あれを聞いたら、すぐにでも頭を垂れ、赦（ゆる）しを請（こ）わなければならない。

　けれど、男に腕を引かれている状態ではそれも叶（かな）わず、私は必死に叫んだ。

「きちんとお別れができなくてごめんなさい！　さようなら！」

「きゅうっ！」

　バタン、と建物の扉は衛兵の手によって閉じられた。私はそのまま、待ち構えていた古馬車に押し込まれた。

　かび臭（くさ）くて湿（しめ）っていて、鼠（ねずみ）の糞（ふん）の匂（にお）いがする。

「馬車を出せ」

　その言葉で、馬車はゆっくりと走り出した。

　――北方辺境に向けて。