最強魔王、ペン一本で世界を征服する！？

第4話 魔王は熱を帯びる。

バイトを終え、部屋に戻った俺は机に突っ伏した。

体中がだるくて重い。

だが休んでいる暇はない。

「はぁ……働いて、飯代は確保した。

次は……魔力を回復させるための“いいね”だな」

ノートパソコンを開き、執筆画面を呼び出す。

目の奥がじんわり痛むが、それでも指は動く。

この戦場（小説投稿サイト）で勝つためには、文字を積み上げるしかない。

……今日のことを思い出す。

皿を運び、ドリンクをこぼしそうになり、ヤンキー店長に怒鳴られ。

そのあと夕方からリナがやってきて。

――ポニーテールを揺らして走る姿。

一瞬だけ、勇者の後ろ姿と重なった。

「……似てるな」

口に出して呟いてしまう。

もちろん、剣を振るう姿でもなければ、勇ましい鎧でもない。

ただ髪を後ろで結んでいた、それだけだ。

黒田魔王は机に突っ伏したまま、スマホの画面を指でスライドさせた。

ランキングページを更新する。

「ふん……さて、今日の一位は……」

――そこに表示された名前。

『光瀬ユウ』。

「……また貴様かッ！」

思わず声が漏れる。

昨日も一位、今日も一位。どれだけ更新ボタンを叩いても変わらない。

ランキングの王座に鎮座するその名前は、あの日読んだ時の衝撃を思い出させた。

（勇者ユウ……いや、光瀬ユウ。昨日は偶然だと思っていたが……こうまで毎回、同じ女の名を見るとなると……）

魔王の胸中にざわりとした焦燥が広がる。

一位を守り続けるその存在は、やはり只者ではない。

「ふん。まさか本当に勇者本人……いや、待て。落ち着け、余よ。昨日も考えたではないか。これは偶然、偶然に過ぎぬ……」

と、自分に言い聞かせるが、スクロールする手は止まらなかった。

表示される描写の数々は――血の匂い、兵士たちの断末魔、剣の軌跡。どれも、あの戦場を知る者でなければ書けない。

（……っ、やはり……！　いや、違う！　断定はできぬ！）

魔王は布団に顔を埋め、ぐるぐると転がった。

六畳一間の部屋に「うおおおお！」という呻き声が響く。

「認めぬぞ！　余は……余は認めぬ！　が、しかし……！　あの文体、余を描写したあのくだり……あれは余だろうがぁぁぁぁ！」

――沈黙。

天井を見つめながら、魔王は力なく呟いた。

「……光瀬ユウ。お主、余を試しておるな……。昨日に続いて今日も一位とは……余を挑発しているとしか思えぬ……」

スマホを握る手が小刻みに震えた。

それは怒りか、恐れか、あるいはほんの少しの――高揚感か。

机の上の古びたノートパソコンを開き、クロタ マオはじっと画面を睨んでいた。

表示されているのは――自分の投稿した処女作。

『魔王の敗北譚　〜異世界の頂点から転落した俺〜』

　☆いいね：23　☆ブックマーク：7

「……ふん」

鼻を鳴らす。

23のいいね、7つのブックマーク。

それは数字だけ見れば取るに足らないものかもしれぬ。

しかし、ゼロではない。七つもの人間が、余の物語を「続きを読みたい」と思ったのだ。

「……七人の忠誠者、か。悪くない。昨日の余の断末魔に、心を震わせた者が確かにおるのだな」

胸の奥に奇妙な高揚が灯る。

戦場で軍旗が翻ったときのような昂ぶり。

だが同時に、スマホを開けば目に入る。

ランキング一位に輝く「光瀬ユウ」の名前。

「……また貴様か」

昨日も今日も、変わらぬ頂点。

勇者本人かどうかはまだ断定できぬ。だが、あの文章に宿っていた戦場の臨場感、勇者ユウそのものの剣筋――あれを読んだ時の胸のざわめきは忘れられぬ。

（ならば……余も続けねばなるまい。余の敗北を描くだけでは足りぬ。そこから始まる物語を、奴に叩きつけてやる！）

クロタ マオは両手をキーボードに置いた。

昨日の一話目――「敗北譚」の終わりから、続きを書き始める。

カタ、カタ、カタ……

『魔王が敗れ、ただの影となり果てたその後の話だ。』

指が動き出す。

それは戦場で剣を振るうように、流れるように。

時に止まり、うなり、また進む。

「……ふ、余は語れる。敗北の先に何を見たかを。勇者ユウよ、見ているがよい。貴様の物語が血と光なら、余の物語は闇と誇りだ」

そう呟くと、口元に自然と笑みが浮かんだ。

画面に映るのは、異世界から追放され、転落した魔王の新たな日々――それは、今のクロタ マオ自身の姿とも重なっていく。

「ふはははは……よいぞ！　これはもう余自身の生き様よ！」

勢いに任せて数時間、クロタ マオは打ち続けた。

六畳一間に響くのは、カタカタというキーボードの打鍵音のみ。

その様子は、かつて覇王と呼ばれた存在が新たな戦場に立った瞬間だった。

クロタ マオは二話目を投稿し、胸を張ってランキングを確認した。

一位：光瀬ユウ『光瀬ユウの異界戦記』

二位以下：名前も知らぬ凡百の作家たち

「……ぬぅ。やはり動かぬか」

画面に表示されたタイトルは、煌々と輝いている。

“異界戦記”――その言葉の響きは、クロタの胸をざわつかせた。

「……異界、戦記。あれはまるで……余と勇者が刃を交わした日々のことではないか。なぜだ……なぜ奴は、あのように余の記憶に似た話を……」

震える手でスクロールを進める。

レビュー欄には称賛の嵐。

「戦闘描写が本物すぎる！」「作者は転生者じゃね？」と冗談めかしたコメントすらある。

「ぐぬぬ……。余が“敗北譚”をしたためる間に、奴は“戦記”を紡ぐか。これではまるで……勇者と魔王そのものではないか」

クロタ マオは机に肘をつき、ノートパソコンの画面を見つめていた。

三話目を投稿した翌日。

気になるのは、やはり――読者の反応だ。

『魔王の敗北譚　〜異世界の頂点から転落した俺〜』

　☆いいね：34（＋7）

　☆ブックマーク：15（＋5）

「……ほぅ」

昨日よりも数字は確かに伸びている。

そして、レビュー欄には数件の感想が書き込まれていた。

『魔王視点の物語って新鮮。続きが気になる』

『最初はネタっぽいと思ったけど、描写がリアルで不思議とハマる』

『勇者との戦いのシーン、迫力があって好き』

クロタはその一文一文に目を通し、胸の奥が熱くなるのを感じた。

「……ふ、ふふふ……！　ようやく余の真価に気づいたか、凡百の人間ども！」

声を押し殺しながらも笑みがこぼれる。

これはただの数字ではない。

かつて軍勢を率いたときのように、“確かに従う者が増えていく”感覚。

「これが……いいね、ブックマーク、そしてレビュー……！　小説家の世界における、兵力に等しいものか！」

スマホに表示されるランキングに目をやる。

一位は依然として光瀬ユウ『光瀬ユウの異界戦記』。

レビューの数は桁違い、コメント欄は祭りのように賑わっている。

「……まだ遠い。だが……余の歩みも確かに始まった」

赤い瞳に決意の光を宿し、クロタは再びキーボードに手を伸ばした。