悪役令嬢なのに推されてしまった件 〜悪役令嬢とJKが絆を育む14日間の軌跡〜

第2話 宝石の知と、小石の言い訳

『そういえば……これ、私……だよね？　私の身体……だよね……？』

　細く華奢で、肌の色も違う。

　袖口を見やれば、そこにあるのは薔薇色のドレスではなく、黒と白を基調とした簡素な布服。

【……あなたの身体……】

　言葉にした瞬間、胸の奥を冷たいものが撫でていった。

　私は浅く息を整える。動揺を悟られるのは好ましくない。

【あなた……ずっと“あなた”では呼びかけるのに困りますので、差し支えなければお名前を教えていただけますか】

『えっと……藤崎千尋。……千尋、って呼んでくれたほうが嬉しいかも』

【千尋さん、ですね】

『あ、さん付けはやめて！』

【……千尋さん】

『いや、だからさんはいらないってば！』

【千尋さん】

『もうっ！　わかった！　千尋さんでいいよ！』

　私は小さく吐息を洩らし、改めて問いかける。

【では千尋さん、お尋ねします――この場はどこなのです】

『……ここは学校。授業の合間の休み時間だよ』

「……がっこう？」

　思わず口に出してしまった。

　耳慣れぬ響きを舌で転がすたび、異質さが胸に沈む。

　私は周囲を観察した。

　規則正しく並ぶ机と椅子。

　同じ年頃に見える若い男女が思い思いに談笑し、歩き回り、薄く小振りな板のようなものを眺めては笑い合っている。

　全員が揃いの服を着ていて、そこに個性は感じられない。

【……これは何の集会なのです】

『集会じゃないって。先生が来て、勉強する場所。だから“学校”』

【勉学の場、ということですか】

　――つまり、これが“学校”。

　私が知るものとは、似ても似つかない。

【……これほど雑然とした有様が“学校”と呼ばれているのですか。まるで牢に入っていない囚人の群れのようです】

『ちょ、囚人って！　やめてよイリス、物騒な例え方！　ここはちゃんとした学校だから！』

【……私が存じている“学校”とは、貴族の子女、それも選ばれた少数に学者が知を授け、互いに論を交わし、思考を鍛える場でした。……このような喧騒の中で、いかなる学びが成り立つというのです】

『う、うーん……たしかに騒がしいけどさ。授業が始まれば静かになるし。みんなで一緒に学ぶのが“普通”なんだよ』

【……皆で一緒に、ですか】

──────────────────────

　そのとき、どこからともなく奇妙な音が鳴り響き、周囲の若者たちが一斉に動きを止めた。

　先ほどまでの喧騒が嘘のように静まり返り、皆が一斉に席へと戻っていく。

『うわっ、チャイム鳴った！　やば、もう時間！　先生来ちゃう！』

　私は周囲の光景に目を見張った。

　雑然としていた群れが、一瞬で整然とした姿へと変貌する――。

　扉が開き、一人の男が入ってきた。

　周囲の若者たちと違い、彼だけが簡素だが整った服をまとっている。

　その腕には、分厚い本を数冊抱えていた。

『あの人が先生だよ』

　なるほど――だからこそ皆が一斉に席へ戻ったのだ。

　先生は教壇に本を置き、手にした白く短い棒を黒い板に走らせた。

　キイ、と乾いた音がして、白い線がすべっていく。数字と記号が次々と刻まれていく。

【……あれは何をしているのです。魔法陣に見えなくもありませんが】

『あれはチョークっていうもので、黒板に文字や式を書くの。授業では基本の道具なんだよ』

【……チョーク、ですか。黒板とは……あの黒い板のことですね】

　黒板と呼ばれた板には、数字と記号が次々と連なっていく。

　ひとつひとつの記号は読める。言葉としても理解できる。

　だが、それらが組み合わさった途端、意味は霧のように霞んでいった。

【……これは……数の理でしょうか。しかし……私の知るどの学問よりも複雑で、未知の呪文のようです】

『……難しいよね。私もこういうの、ほんとわかんなくて。嫌いなんだよ』

【……なっ！？　これほどのものを“わからないから嫌い”で切り捨てるだなんて……！　あなたは贅沢すぎて耳が腐ってしまったのですか！？　それとも、知を宝石ではなく小石とでも思っているのですか！？】

『ええっ！？　耳は腐ってないし！　小石だなんて思ってないから！　ただほんとにわかんないだけなの！』

【……知らぬことを嫌うのではなく、学ぶものでは？　あなたの心は鎧より厚い鋼で覆われているのですね】

『ちょっと待って！？　それ全然褒めてないよね！？』

【……ご判断はお任せします】

『だ、だいじょうぶ。点さえ取れれば――進級、できるから！』

【……進級？　それは何ですか】

『学年がひとつ上がること。テストで点が取れないと落第して、同じ学年をやり直しになるの』

【……ですが、もしその“テスト”に落ちたらどうなるのです】

『えっ？　えーと……もう一度同じ学年を、かな』

【……つまり、あなたもまた一生をこの牢……“学校”で過ごす危険があると】

『いやいやいや！　そんなホラーな話じゃないから！　ちゃんと卒業できるから！』