ゆめのあとさき

倶利伽羅峠の戦い その一

月はめぐり、風は変わった。

清盛の逝去から幾月、京の辻では、なお二つの言が交わされていた。

ひとつは二行とひとつの結び、もうひとつは六波羅の女人。

その二つが空気の底に沈み、六波羅の灯は細くとも消えずにいた。

やがてその風は北陸の谷に下り、峠の底で音を持ちはじめる。

寿永二年。

木曾義仲の旗が雪解けの水のように勢いを得て、

道の向こうから次々と山脈を越えてくる。

北陸の風は鋭く、峠の谷は早く暮れる。

平家の列は長く、旗は細く並び、馬は疲れ、蹄は泥に沈む。

それでも、「道を荒らすな」「価を置け」の掟は守られ、

行く先々で怨嗟の声は少なかった。

それが、この戦で保たれた最後の秩序だった。

倶利伽羅峠の戦い

誰かが囁く。

「……富士川の夜も、こんな静けさだったか。」

「馬鹿言え、そんな偶然が二度もあるかよ。」

「けど、鳥でも風でもねぇ。……静かすぎる。」

地が震えた。

最初は風かと思った。

だが、違う。

鼓のような響きが、地の底から上がってくる。

規則的だ。

近づいている。

誰かが、何かを動かしている。

──風が止んだ。

空気が凍った。

山が息を潜める。

だが遠くから来る響きは止まらない。

誰かが囁いた。

「……なんだ、いまの音。」

地の底が大きく鳴る。

最初は風かと思った。

だが、違う。

もっと重い。

蹄のような、腹に響く震え。

「……馬か？」

「いや、あんな数じゃねぇ。」

耳を澄ますと、次の瞬間──地面が波打った。

谷の向こうから風が逆流する。

霧が裂け、火の粉が押し返される。

「風が変わった！」

「待て、音が増えてる――」

誰かが立ち上がる。

誰かが息を呑む。

山の背が、赤く裂けた。

一筋。

二筋。

十筋。

炎が走る。

「……火だ。」

「なんだ、あれは、火が……動いてる……？」

炎。

動いている。

群れだ。

牛の群れだ。

角に、松明。

火が尾を走る。

燃える獣が、闇を裂いて下ってくる。

その数、幾十。

目は白く剥かれ、声を上げ、谷を埋めて落ちてくる。

狂気と炎とが一つになった。

後に人はこれを「火牛の計」と呼ぶが、

その夜、誰もその名を知らなかった。

ただ、焼ける臭いと轟音だけが現実だった。

「牛だ……！」

「嘘だろ、牛が燃えてる……！」

「なんで、火をつけて……！？」

群れだった。

闇を裂き、坂を割って突きくだる。

角に括られた松明が尾を焦がし、

牛たちは狂ったように咆哮していた。

炎の群れが、谷を満たす。

轟音が押し寄せ、夜が崩れる。

「退けッ！　脇へッ！」

「列を割るな、踏みとどまれ！」

「無理だ、来る、来るぞッ！！」

声がぶつかる。

命令は砕け、風と煙に呑まれる。

火の塊が兵を焼き、

鎧が鳴き、皮が裂ける。

「熱いっ、袖が──！」

「鎧が燃える、鎧がっ！」

「斬れ、綱を斬れ！！」

「なんで止まらねぇんだよ！！」

剣が閃き、火が散る。

煙が嗅覚を奪い、目が焼ける。

誰が味方で、誰が敵かも分からない。

叫びと蹄と炎が渦になり、夜の底が崩れた。

「殿を守れ！　下がるな、立て直せ！」

「無理だ、燃える牛が──！」

焦げた牛が崩れ、地が鳴る。

火と血と泥が混じり、谷の底は地獄だった。

兵は倒れ、馬は暴れ、誰も命令を聞かない。

だが、その混乱の中で、誰かが叫んだ。

「まだ道はある！　脇の尾根だ、開いてる！」

その声が、唯一の灯だった。

兵たちは反射のように動いた。

転げるように坂を下り、

互いに手を掴み、押し合い、引き合い、

泣きながら笑って走った。

「捨てるな！　荷を捨てたら終いだ！」

「……へい、分かってる！」

火の帯の切れ間を抜けたとき、

夜風が頬を打ち、

初めて、生き延びたことを知った。

足は震え、手は痺れ、

谷の向こうではまだ炎が唸っていた。

誰も振り返らなかった。

振り返れば、声が戻る気がした。

明け方、霧の上に義仲の旗が浮かんだ。

書記は震える手で筆を走らせる。

「戦は敗れたり。死傷、少なからず。

　然れど全軍の潰えにはあらず。兵、半ば帰還の見込み。」

伝令がその文を巻き、泥に足を取られながら南へ走る。

峠には、焦げた綱と折れた槍と、

焼けた牛の匂いだけが残った。