疼く柘榴

第11話 共堕

「ぅ….うぇっ……」

　とある居酒屋のトイレ。戸隠紅花は嘔吐していた。彼女はアルコールに慣れていた。吐くことなど、最近はめっきりなかった。明らかな飲み過ぎだった。飲酒量のコントロールなど、毎日のように行なっていた彼女にとって、どこかそれは情けなかった。

「うぇ……こんなに酔うとか何年振り…やっちゃったなぁ…」

　吐き気が小休憩すると、彼女は床に座り込んだ。トイレが綺麗な居酒屋でよかったと、心の中で思っていた。呼吸を整えていると、個室にノックの音が響いた。

「紅花…？大丈夫…？」

　感情は乏しいが、その言葉からは心配が伝わってくる。九条優は、紅花以上のペースで酒を飲みながら、平然としていた。

「大丈夫…吐いたら落ち着いた。ありがと…あんたお酒強すぎ…」

　トイレの扉を開け、相変わらず無表情の…ほんの少し頬に酔いの影響で赤みが刺しているが…優へ紅花は苦笑を向けた。手を貸そうか？と身振りで示す優に、紅花は手を振ることで答える。

　席に戻ると、また優は酒を飲み始めた。紅花は即座に烏龍茶を注文する。もうこれ以上飲むのは、無理だった。

「まだ飲む気…？底なしだね、あんた。こんな強い人初めて見たよ…あたしも弱くないはずなんだけど」

「…？酔ってるよ？」

　小首を傾げる優。素面よりも若干声音に柔らかさがあるのが、酔いの証拠なのだろうか。それと頬の紅潮以外、変化はない。嘔吐までして、ふらふらとトイレから戻ってきた自分とは大違いだ、と紅花は思った。

　居酒屋はピークの時間帯を過ぎ、客たちは帰り始めている。各々騒がしく、または静かに、店から出ていく。それを横目に見ながら、紅花は酔い覚ましの烏龍茶を啜った。

「そろそろ、お店終わり？」

　優が周囲の様子を見回しながら、呟く。

「みたいだね。二時までだってさ」

　時計は一時三十分を指している。店員たちも帰った客のテーブルの片付けや、締めの作業を始めている。優はグイッと一息にハイボールを飲み切ると、何事もなかったように紅花へ問いかけた。

「じゃあ、出よう」

「そうしよっかー…っと…あ、…あたしやばいかも…」

　立ちあがろうとしたら紅花は、自らの足下の覚束なさに驚いた。吐き気は去ったものの、バランスが取れない。明らかに酔いすきだ。いい年をして、情けない。歩ける気がしなかった。

「ごめん、優。肩貸して」

「ん」

　短い返答と共に、スーツを羽織った優の肩が差し出される。そこに掴まると、なんとか紅花は歩くことができた。不格好に店を後にし、歩道へと出る。繁華街はまだ夜を満喫してきた。ネオンや、酔っ払いの大きな声や、笑い声、人の歩く音。様々な雑踏が重なる。

「…帰れる？」

　肩を組んだまま、優は問いかける。紅花は、考えていた。自分の状態と、今の優との関係と、そして、少しの下心と。

「……ごめん、正直きつい」

　こくん、と頷いた優は、少しの間動きを止めた。その後、キョロキョロと周囲を見渡し、何かを見つける。紅花はその様子を見ながら、自分はずるい、と思っていた。

「あそこで休めばいい」

　優が指さしたのは、ネオンに輝いた看板。俗にいうラブホテルだ。女同士でこの時間でも問題なく入ることができて、宿泊もできる。水分も幾らでも買えるし、確かにその提案は合理的だった。

　だが、紅花は、その前に伝えなければならなかった。それは紅花なりの真摯さだったのかもしれない。または、予兆としての、懺悔だったのかもしれない。

「あー……あたしは、ありがたいんだけど。そのーあのね、優。あたし、女の子と『ヤレる』人なんだよね…だから、さ…」

「ん、構わない」

「えっ」

　優のあっけらかんとした返答に、紅花は一瞬呆気に取られてしまう。

「別に、問題ない」

　それを見た優は、さらに言葉を続けた。

「いやー、、優のこと、あたし、そういう目で見る…かもよ…？」

　この場において押されているのは紅花だった。普段は男女問わず、いくらでも手玉にとって掌で転がして、『楽しんでいた』紅花だが、優に対してはそうはなれなかった。触れれば壊れてしまいそうな、そんなものを感じ取っていたから。

「別に、いいよ」

　優は紅花の次の返答を待たずにホテルへ向けて歩き始めた。…

　紅花は困惑していた。すっかり酔いは落ち着いた。優は今、シャワーを浴びている。ホテルへ入ると、さっさと紅花に飲み物を押し付けて、シャワールームへと向かってしまった。唐突な再会から、喫茶店での会話までを思い出しながら、紅花は一人困惑する。こんなつもりではなかった。それは本心だった。遊ぶつもりで優を誘ったわけではない。むしろ、踊らされているのは自分の方なのではないか、とさえ思ってしまう。

「シャワー、浴びる？」

　バスローブ姿で髪の毛を拭きながら、シャワールームから出てきた優が、紅花に問う。…綺麗だった。綺麗だと、紅花は思ってしまった。普段のナチュラルメイクから、化粧を落とした優は、どこか無防備だ。だが、その美しさに変わりはない。自分のメイクの濃さを思うと、何故だか悲しい気持ちになった。

「浴びる元気ない…かも」

「ん」

　また短い返答。ベッドに腰掛ける紅花の隣に、優も腰掛ける。

「あのさ、警戒とか、ないの？あたしに襲われるかもしれないんだよ？」

　優は無表情に紅花を見ると、また小首を傾げた。

「ない。紅花だから。構わないって、伝えた」

　その仕草と、言葉が、紅花の心のどこかに火をつけてしまった。

　紅花は優をベッドへ押し倒した。乾ききっていない優の髪の毛が、ベッドのシーツへ広がる。顔を近づけても、優は無表情のままだ。それが紅花にとって、心を抉って止まなかった。

「あんたはあたしと違って軽い女じゃないでしょ？なんで？なんでなの？」

　問いただすように言葉を投げつける。それは紅花の困惑と、欲動と、理性のないまぜになった言葉だった。

「わかった。言い換える」

　優はいつも通りの様子のまま、決定的な言葉を口にした。

「紅花だから、構わない。紅花は、わたしと一緒で苦しそう、だから」

　紅化の心は、ぐちゃぐちゃになった。見抜いているつもりが、全て見抜かれていた。軽薄さの仮面で覆い隠した内側は、全て優の前では通用しなかった。どこかで、それがわかっていたからこそ、遊びに誘ったのだというのに。何度も抱かれて、何度も抱いて、色んな人と遊んで、それでも満ち足りなかった自分に、優は『満ち足りない何か』を与えてくれると思ってしまっていた。それすらも、優には見透かされているのかもしれない。

　プライドなのか。欲望なのか。困惑なのか。それとも、本当に求めていた理想の人なのか。あらゆる感情は渦を巻いて、優を求めるという形に変換された。

　荒々しく、唇を重ねる。優は優しくそれに応えた。

「ね、あたし、臭くない…？シャワー浴びてないから…」

「人間の匂いがする、生きてる、紅花の」

　ただ夜は、二人と共に深まっていく。…

　私はこの二人の運命に確信を持っている。

　それは美しく、残酷だ。

　春風は、やがて花を散らすものだから。