才能の向こう側へ ─紅嶺バスケ部、幻影のシューター─』

第3話 「再会と不協和音」

――インターハイ予選まで、あと一ヶ月。

放課後の体育館は、汗と松ヤニの匂いで熱を帯びていた。

ボールが床を叩く「ドン、ドン」という音。スニーカーが床を擦る「キュッ」。誰かの短い息。

「――はいストップ！ いったん集合～」

センターサークルに輪ができる。前に立つのは、現役JK監督の桐島 綾。ポニテが揺れて、タブレットを指でトントン。

「スタメン発表するわ。今日の基準、“いま勝てる五人”。学年も肩書きも、まじで関係なしね」

一拍置いて、綾が読み上げる。

「PG 桐生 慎（#5）。GF 神威みさき（#8）。SG 東雲 隼人（#4）。PF 神堂 鉄心（#9）。C 加賀見 仁（#11）」

空気が、目に見えないところで微妙にきしんだ。

「……一年、みさきだけ？」

「は？ 結局“選抜”が正義ってやつ？」

誰かの小声。笑ってるのに、目が笑ってない。

綾は肩をすくめた。

「ベンチの役割も超重要。全員で勝つよ？――はい再開～。桐生、セットAから」

「了解です」

「……チッ」

吐き捨てるほど大きくない。でも耳に残る。

体育館の温度が、1℃だけ下がったみたいだった。

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◆ 練習のズレ

進めば進むほど、ズレが増えた。

パスは半歩遅れ、スクリーンの角度は浅い。声は出てるのに、届いてこない。

「天城、縦。今は横のフェイントいらねぇ」

「わかってるって」

「白取、押し合わない。“いなす”。角度優先で」

「……うん」

「熊谷、戻り遅い。一本目しっかり」

「戻ってるわ！」

苛立ちは爆発しない。けど溜まる。

“爆発”じゃなく“停滞”。いちばん厄介なやつだ。

ラストのスプリント。ブザー。

床に手をついた俺に、キャプテン神堂がタオルを放った。

「ほら、拭け」

「ありがとうございます、キャプテン」

「神威。お前を選んだのは綾だ。――背負うのはお前だ」

神堂の目はやわらかいのに、甘くはなかった。

「自分、やり切ります」

「やれ」

短いのに、心臓が一つ強く鳴った。

解散の声。更衣室に流れる足音。体育館に、静けさが戻る。

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◆ 居残り

シュッ。

ネットが小さく鳴る。フォームを一つ、二つ、百と積む。

ハンドリング。床が汗でぬれるまで。

体幹。ぷるぷる震える腹に呼吸を合わせる。

時間の輪郭がぼやけてきた頃、出入口の影が揺れた。

「……やっぱ、ここか」

低くて、懐かしい声。視線を上げる。

「九条 蓮司」

北海道選抜で“空”を支配した同級生。195cm、分厚い肩。

九条はまっすぐ歩いてきて、俺の目の前で止まる。汗の床？　気にしない顔。

「お前と勝負がしたい」

短い。呼吸ひとつ分、間が空く。

「……いや、敵として“紅嶺”と戦いたい」

言い直した声に、火がついていた。

昔の“相棒”を見る目じゃない。今の“壁”を見る目だ。

「うちの監督に話してくれ。逃げねぇよ」

「そのつもりだ」

踵を返しかけて、ふっと笑う。

「フォーム、綺麗になったな。速い」

「九条も、さらにデカくなったな」

「当たり前だ。空は重い」

扉が閉まる音。

俺はもう一度、ボールを手にした。

「――来る、か」

**シュッ。**ネットが答えた。

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◆ 皇京第一・監督室

数日後。皇京第一高校。

九条は監督とキャプテンの前に立っていた。

「勝手に他校へ顔出して……どういうつもりだ」

「――紅嶺と戦いたいです。“神威みさき”と、じゃなくて、“紅嶺”と」

静寂。キャプテン片桐がニヤリと笑う。

「言うね。監督、今の課題、そこで全部出せる」

監督は目を細め、スケジュール表に視線を落とす。

「相手は全国で注目されている。調整にもなる。……ただし“手抜きなし”だ」

「もちろんです。勝ちます」

「簡単に言うな。――組む。練習試合、正式に」

九条は深く頭を下げた。

拳には、リングじゃなく空そのものを掴もうとする力が入っていた。

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◆ 揺れる紅嶺

知らせが落ちた瞬間、体育館がざわつく。

「皇京第一……マジ？」

「九条って、あの“空の怪物”だろ」

桐島監督はあっけらかんと笑う。

「ビビってる暇あったら一歩動いて？ 全国獲りたいんで～」

でも、胸の中は簡単じゃない。

特に熊谷と白取は、九条の“圧”を骨で知ってる。

「……あの頃と同じじゃ、勝てねぇ」

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◆ それぞれの決意（前夜）

練習が終わっても、俺は残る。

スリー、ハンドリング、体幹。いつも通り。いや、いつも以上。

出入口の気配。

今日は――はっきり、止まった。

「おい、神威」

振り返ると、熊谷・天城・白取。ジャージのまま、息が少し上がっている。

「先輩の居残り、毎日見てるとさ……ムカつくから、混ぜろ」天城が笑う。

「混ざってください、だろ」熊谷が小突く。

白取は、いつもの調子で小さく頷いた。「一緒に、やる」

俺は笑って、深く頭を下げた。

「お願いします。外したら、拾ってください」

「外すなよ」

「外していい」

「どっちだよ」

「うるせぇ、早く打て」

シュッ。

熊谷が一歩で落下点を先取。

白取が触らず通さず“ズラす”。

天城が縦に裂き、空中で待って、落として返す。

呼吸が、やっとひとつになった。

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◆ スカウティング共有

翌日、放課後。

綾がスマホを掲げた。

「皇京第一のスカウティング。

PG 片桐――頭いい。嫌味。プレッシャー速い。

SG 早瀬――無駄がないミドル。止めづらい。

SF 葉山――馬力でレーンの穴を刺すタイプ。

C 川島――でかい・上手い・強い・怖い。

で――PF 九条。空の支配者」

ざわっと空気が動く。綾はニヤリ。

「ビビり禁止。ビビってる暇あったら一歩動く。

ウチの強みは**“同じ図を見る速さ”**。神威、Falcon Sightの片鱗、使って」

「意識してみます」

「天城、空で“待てたら勝ち”。東雲、クラッチは温存、最後にドン。

白取、“押さずに通さない”。

熊谷、位置で勝つ。真っ向勝負はしない。

桐生、全部まとめる」

「承知しました」

「以上――勝つ準備しかしない。いくよ」

「「「おーっ！」」」

掛け声が体育館に跳ね返り、さっきより少し澄んだ音になった。

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◆ 先輩との会話

メニューの合間、桐生が近づく。

「神威、視野は広い。ただ“どこを空けたいか”の宣言が少し遅い。口で出してくれ」

「了解です。トップで二回、ウィングで一回、声入れます」

「助かる」

東雲が肩をポンと叩いた。

「お前に二人行ったら、俺が“そこ”で待ってる」

「じゃあ自分が引きつけます。――最後、決めてください」

「言われなくても」

神堂がボードを指でトントン。

「神威。お前は撃つだけじゃなく、空けるも仕事だ」

「はい。背負います」

「背負え。重いほど、折れにくくなる」

短いのに、背骨に火が入る言葉ばかりだった。

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◆ 2年組

練習後の片付け。

**早乙女（2年）**が近づいてきて、ボールを差し出す。

「神威くん、これ。……その、スタメン、おめでと」

「ありがとうございます。早乙女先輩のプレッシャー、正直キツいっす。試合で助けてください」

「任せて。ガードは味方を楽にするのが仕事だから」

少し離れたところで、**高浜（2年）**が腕を組む。

「神威くん、話が長くなっちゃうから端折るけど、君の射程は……」

「端折ってないっす、高浜先輩」

「……射程は“相手が嫌がる一歩外”で、お願い」

「了解っす」

**岸本（2年）**が雑巾をしぼりながら笑う。

「困ったら言って。裏方も走るから」

「心強いっす。ありがとうございます」

敬語のやりとりに、ちょっと砕けた笑い。距離が一歩、縮む。

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◆ 再び、夜

解散後。

俺はまた残る。今日は最初から三人も一緒だ。

リズムが合う。声が通る。笑いが挟まる。続けて、また続ける。

水を飲みながら、熊谷がぽつり。

「……俺、“選ばれなかった”ってずっと言い訳にしてた」

「うん」

「でも昨日見た。お前の練習。違った。“選ばれなかった”んじゃなくて、“まだ選ばれるだけのことを俺がしてない”って」

「熊谷、リバウンド上手いよ。位置、もう先にいる」

「取れるようになった。綾に言われた“挟む”ってやつ。……次は“取れる前提”で走る」

天城が笑う。「やっと火ついたじゃん」

白取はタオルで汗を拭きながら、静かに言う。

「“柔”は、負けない。――勝ち方、変えるだけ」

「頼もしすぎる、先輩方」

「誰が先輩だよ」天城が小突き、熊谷が笑って、白取も口角を上げた。

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◆ 監督DM（部内チャット）

桐島：今日の練習よかった。神威、空け方の宣言◎。桐生、拾い◎。

桐島：白取、角度神。熊谷、面の先取りナイス。

桐島：天城、空中の“待ち”、映えてた。

桐島：――このまま。“ビビらない。速く、合意する。”

スマホを閉じる。

天井の白い光を見上げ、息を一つ吐いた。

「行くか」

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◆ 九条へ

神威：準備、できた。

すぐ既読。すぐ返事。

九条：上で会おう。空の上だ。

画面を閉じる。ボールの縫い目を指でなぞる。

踏み込み、リリース。シュッ。

“仲間”だった時間を超えて、“ライバル”として踏み込む。

インターハイ予選の前哨戦――紅嶺 vs 皇京第一。

再戦の幕は、もう上がっている。