ボルコフたちが連行されていくと、倉庫には静寂が戻った。

俺たちとハイエナ、そしてザックと彼の部下たちという、奇妙な組み合わせだけが残される。

ギルは、まだ警戒を解かずに、ザックを睨みつけていた。

「…何のつもりだ、衛兵。俺たちをまとめて捕まえるってんなら、そうはいかねえぞ」

「そのつもりはない」

ザックは静かに首を振った。

「俺は、ボルコフのような人間が、衛兵の誇りを汚すのが許せないだけだ。俺たちの仕事は、無法者を取り締まることであって、弱者を虐げることじゃない」

その言葉に嘘はなかった。彼のオーラは、一点の曇りもない青色を保っている。

ザックは、俺の方に向き直った。

「君が、カイだな。君たちの活動については、聞いている」

「…俺たちが、何か問題でも？」

「いや、逆だ」

ザックは、俺たちの倉庫を見回した。その目には、ボルコフのような侮蔑ではなく、純粋な感心の光が宿っていた。

「衛生管理を徹底し、自分たちで道具を作り、食料を確保する。スラムの子供たちが、これほど組織的な共同体を作っているとは、信じがたい光景だ」

彼は、俺たちの土器を一つ手に取り、感心したように眺める。

「君は、一体何者なんだ？」

ザックの問いに、俺はどう答えるべきか迷った。

「…ただの、生き延びたいだけの子供ですよ」

「そうか…」

ザックはそれ以上、深くは追及しなかった。

「俺は、ザック・シュナイダー。この地区を担当する衛兵分隊の隊長だ。ボルコフの件では、迷惑をかけた」

彼は、スラムの子供である俺たちに、対等な立場で頭を下げた。

「今後、君たちの正当な活動に対して、衛兵が不当に介入することはないと約束しよう。むしろ、何か問題があれば、俺に相談してほしい。法と正義の範囲内でなら、力を貸せるかもしれない」

それは、信じられない申し出だった。

腐敗した権力という脅威が去り、代わりに、公的な権力という、新たな、そして強力な協力者が現れたのだ。

「…ありがとうございます、ザック隊長」

俺も、彼に対して、初めて敬意を込めて頭を下げた。

この出会いが、俺たちのカイ・ファミリーの運命を、そしてスラム全体の未来を、大きく変えていくことになる。

俺たちの生存戦略は、スラムという閉じた環境から、王都というより大きな社会構造へと接続する、新たなフェーズへと移行しようとしていた。

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