シペ・トテックの仮面

【第2章】 羽蛇の預言⑶

羽蛇会の話題で世間が沸き立つ中、もう一つの不気味な兆候が静かに広がっていた。

　上野の事件の搬入口で押収された黒曜石の破片。警視庁の鑑定では「数百年前のものと成分が一致する」という結果が出た。近代的な加工ではなく、古代の祭具に近い組成を示していたのだ。

　神津刑事は報告書を握り潰さんばかりに丸めた。

　「何だこれは……骨董屋で買ってきたって話じゃ済まんぞ」

　悠真は専門家の立場から説明を加えた。

　「黒曜石はアステカの供犠で最も重要な素材です。ナイフや鏡として使われ、血を神に捧げる儀式に欠かせなかった。つまり、犯人は単なる模倣犯ではなく、本当に“血の神”を再現しようとしている」

　その時、黒木が差し出したタブレットには新たな記事が表示されていた。

　【地下サイトに“祭壇”の写真流出か】

　そこには、コンクリートの空間に黒曜石の刃を円形に並べ、中央に血痕の染みた布が敷かれている写真。

　キャプションにはこう書かれていた。

　――「シペトテックの祭壇。皮を剥がれた者の魂を捧げよ」

　悠真の胃の奥が冷たく重くなる。

　都市伝説が演出を越え、現実に血を吸う舞台装置として存在し始めていた。

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　SNSに衝撃的な映像がアップされた。

　フードを被った人物たちが地下の暗闇で火を囲み、黒曜石の刃を掲げて唱和している。

　《我らはシペトテックの子。皮を剥がれし神に血を捧ぐ。

　　羽蛇の偽りの救済に惑わされるな。

　　血こそが真実、死こそが贖罪である。》

　映像は途中で途切れるが、最後にカメラの前へ突き出されたのは――血に濡れた人間の皮片のように見えた。

　黒木は背筋を凍らせた。

　「……これで決定的ね。羽蛇会と対を成す、血のカルトが現れた」

　悠真は唇を噛みしめながら呟いた。

　「シペトテック。皮を剥ぐ神……。つまりこれは、“神々の代理戦争”を現実に移し替えるための仕掛けなんだ」

　神津は机を拳で叩いた。

　「冗談じゃない！　宗教戦争の真似事で若者を殺す気か？　……いいか、これは神でも伝説でもない。ただの殺人鬼だ。必ず止める」

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　事件は加速した。

　市内の廃工場で、若い女性の遺体が発見された。

　皮膚の一部が剥ぎ取られ、黒曜石の刃で切り刻まれた痕跡が残されていた。

　遺体の胸元には血で記された文字――「シペトテック」。

　現場に駆けつけた神津と捜査員たち。

　黒木も記者の権限を盾に潜り込み、悠真は彼女の伝手で遺体を遠巻きに確認した。

　黒木は低く呟いた。

　「……これはもう“演出”なんかじゃない。本物の祭儀よ」

　悠真は凍りつくような恐怖と同時に、奇妙な確信を覚えていた。

　――これは神話を理解し尽くした者の手口だ。

　偶然でなく、正確に“供犠の形式”を再現している。

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　警視庁の会議室。

　羽蛇会の預言と、シペトテック信奉者の犠牲儀式。

　二つの勢力が拮抗する構図が浮かび上がっていた。

　神津が低く言った。

　「つまりこういうことか。羽蛇会は“救済”を唱え、シペトテックは“犠牲”を求める。互いに信者を奪い合い、現実に死体を積み上げている」

　黒木が頷く。

　「都市伝説を舞台にした代理戦争。……でも、こんなことを仕組める人間がいるのかしら？」

　悠真は静かに口を開いた。

　「アステカ神話をすべて理解し、映像・象徴・儀式を自在に操れる存在。……もしかしたら、“一人の犯人”じゃなく、組織かもしれません」

　会議室の空気が重く沈む。

　その時、神津の携帯に一本の電話が入った。

　受話器越しに漏れる声は、電子的に歪められ、不気味に響いた。

　《我らは祭壇を整えた。七日後、羽蛇の光の下で血の贄を捧げる。

　　選ばれるのは――橘悠真。》

　神津の表情が凍りつく。

　悠真は、自分の名が告げられた瞬間、頭の奥に冷たい刃が突き刺さるのを感じた。