Paradox Online ～成り行きでユニークレアドロップを手にしてしまったＶＲＭＭＯ初心者の奮闘記～

13 【払暁の騎士団】

　次の瞬間、辺りは静まり返っていた。

　視界に【王都エルレシア】という表示が、スッと現れ、すぐにフェードアウトする。

　ツヤ掛かった石の床。

　そこに映り込むのは、薄暗くブルーに沈んだ、図書館のような空間。

　疎（まば）らに吊るされたランタンの明かり。

　それらのオレンジの光に照らされた、立ち並ぶ書棚と、天文めいた調度品たち。

　そして、僕のアバターの、放心した表情。

「アヤメ、回復できるかい」

「うん」

　声と共に、僕の胴に添えられていた手が離れる。

　――菖蒲子が魔法【天樹の落涙】を使用しました。

　俄（にわ）かに僕の両肩が光に包まれ、切断されていたはずの腕が元通りとなる。

　体力ゲージも元に戻り、ゲージの周りに浮かんでいたたくさんのアイコンたちも、綺麗に消え去った。

「きみ、立てるかね」

　そんな言葉と共に、目の前に手が差し出される。

　ネイビーの手甲（ガントレット）。

　そこに反射したランタンの光が、チラチラと揺れている。

　顔を上げると、ひとりのプレイヤーがこちらに屈（かが）んで優しげに微笑んでいた。

　暗い紺のストレートロングに、曙色（あけぼのいろ）のインナーカラー。

　形の整った美形の顔立ちに、紺色の瞳。

　ポイント的に纏ったネイビーの鎧と、一見してかっちりした礼服に見える、タイトなレザーメイル。

　中性的なアバター。

　綺麗な人だな、と、僕はぼんやり思った。

　そして同時に、先刻たぶん同じ声が、『助けに来た』と、そう言っていたのを思い出す。

　頭上を見ると――『オルゼット』との表示。

　それは、あの時メッセージに表示されていた名前だ。

　やはり、システムコマンドで僕を助けてくれた人で間違いない。

「あ……」

　礼を述べようとするも、声が出ない。

　再び先刻の光景が脳裏をよぎる。

　――【絶夢】が破損しました。

　そうだ、【絶夢】は……？　ユメちゃんは？

　そうして、思わず辺りに目を走らせたとき――。

「――お前ッ！　礼のひとつも言えないかッ！！」

　敵意の込もった声。

「キリサキ、よせ」

　嗜（たしな）めの言葉。

　それを発したオルゼットさんの、――その背後に、二人のプレイヤーが控えていた。

　一方は、白いフード付きのローブに身を包む、青髪の少女。

　頭上に『菖蒲子』との表示。

　布飾りのふんだんについた大杖を前に立て、その影に身を隠しながら――少女は、こっそりもう一方のプレイヤーを指差した。

　指を差された方のプレイヤー――頭上に『霧咲』と表示されている――が、ギリ、と唇を結び、眉間の険を深める。

　黒騎士、といった風体の細身の鎧に、燃えるような赤毛。

　長身痩躯のスタイルにそぐう美しいデザインだが、いまそれらが並（な）べて厳しい拒絶の意思を示しているようだ。

　切れ長の目が湛（たた）えるのは、行き所のない怒り。

　そんな彼女をチラリと見やり、オルゼットさんは、フウと息をつく。

　そして、再びこちらに向き直り、「安心したまえよ」と微笑んだ。

「きみの持ち物は、失われていないハズだよ。ほら」

　差し伸べていた手の形を変え、そのまま下方を示す。

　つられて視線を落とすと、【絶夢】は確かに僕の手元に落ちていた。

　――いや、よく見ると、名称が変わっていた。

　――【絶夢・失光】。

　とっさに手に取り、状態を確かめる。

　折れたりは……していない。

　白銀の刀身、柄の細かい紋様。僕が装備していた【絶夢】で間違いなさそうだ。

　欠けや、汚れなども見受けられない。傷一つない刀身は、いま、橙の照明を静かに反射している。

　『破損した』。

　そんな文言を確かに見たはずだった。

　それなのに、見た目に傷一つなく、ただ名称が【絶夢・失光】と変わっているのみ。

　ユメちゃんはどうなってしまったのだろう？

　先刻から既に、辺りに彼女の気配はないし、姿も見えない。

　それは当然ではあった。――白い炎の中に飲み込まれて行き、体力がゼロとなったのをこの目で見たのだから。

　――体力がゼロとなった場合、ユメちゃんはどうなるのだろうか？

　もし、普通のプレイヤーならば、先ほどいくらか目にした通り、光のエフェクトとなって消えていく。

　そして、街の宿屋や、フィールドのセーブポイントなどで再び復活するのだ。

　しかし、【絶夢】が【神たる形代の模倣（イミテーション）】した彼女の場合は、どうなるのだろう？

　他のプレイヤーと同様に、光のエフェクトとなって消えていくのだろうか？

　いま彼女の姿がないことからも、その予想はある正しい気がする。

　しかし、だとしたら、その後どうなるのか？

　考えられるのは――『セーブポイントで復活する』『時間経過で復活する』。

　それから、武器の名前が変わっていることから考えるに――『武器を直せば、復活する』『アイテムを使えば復活する』『その他、条件を満たせば復活する』。

　――ないしは、最悪の想定として――『二度と復活できない』。

　そんな可能性も――そんなゲームシステムとなっている可能性だって、十分にある。

　むくむくと、胸中で焦りが膨らんでいく。

　可能性といえば、もし復活できるとして、例えばそれに時間制限があるとしたら？

　もし、その制限が過ぎてしまい、二度と復活できなくなってしまうのだとしたら？

　あらゆる不安がグルグルと脳裏を巡りだす。

　思いとしては、居ても立っても居られない。

　僕はぎゅっと目を閉じ、そして開く。

　でも、今ここでそれを表出す訳にはいかないよね。

　そんな風に、体裁に気を回せるくらいには、少しずつ理性が戻ってきていた。

「……落ち着いたかい？」

　再び手を差し出すオルゼットさん。その厚意に、僕はありがたく手を取って、よろよろと立ち上がる。

　霧咲というプレイヤーの厳しい視線と、再びの舌打ち。

　僕としてはひどく居たたまれなくなるその悪意を、オルゼットさんは、まるで聞こえてさえいないように無視して続ける。

「名乗っていなかったね。私は、【払暁の騎士団】クランマスターの、オルゼットという。ここは、【払暁の騎士団】の拠点（クランホーム）だよ。もう安全だ」

　そう続けるオルゼットさんに、僕も頷き、改めて礼を述べる。

　ようやく、少しずつ震えも治まり、口も回るようになってきていた。

「オルゼット、さん。……ありがとうございます。助けて、頂いて。お手を煩わせてしまい、すみません」

　それから、非礼を詫びながら、続けて自分もプレイヤー名を名乗る。

　オルゼットさんは「気にしないでくれ」と答えた。

「むしろ、こちらこそ、強引な形となってすまない。ただ――」オルゼットさんは首を振り、息を吐（つ）く。「見ていられなくてね。彼らもなかなか酷（むご）いものだ」

【辰砂鉱】は、最近になって台頭してきた気鋭のクランだが、少々、手段を選ばないところがある。

　そんなふうに、オルゼットさんは続ける。

「彼らは悪質だが、このゲームのシステム上、彼らを責められる道理があるワケでもない。悩ましいがね。……ＮＰＣの子は気の毒だった。復活する方法はわかるのかい？」

「いえ……」

「そうか。……もし急（せ）いていなければ、なのだが」

　オルゼットさんは、背後に視線を遣り――そこに設えられた、円卓の一角を示した。

「二、三、聞きたいこともある。こちらに掛けてもらっても良いだろうか？　ＮＰＣの子の復活についても力になれるかもしれない」

　もちろん、きみを攻撃したり、拘束したりなどしない。――と、オルゼットさんは言い添える。

「まあ、彼らの後で、信じてくれというのも無理筋かとは思うけれどね……。しかし、誓って悪いようにはしない」

　どうかな？　と、オルゼットさんは、フワッ、と音がしそうな柔らかさで微笑んだ。

　その笑顔に心開きかける気持ちがある一方、やはり、若干の警戒・躊躇いを覚えてしまう。

　オルゼットさんのふるまい、雰囲気、行動。

　それらを総合し、僕の感覚は、オルゼットさんが信用に足る人物だと訴えている。

　そう思う一方で、もしかすると、（オルゼットさんが自ら言うように）彼ら【払暁の騎士団】の面々さえ、セイルさんたちと同じように、僕を拘束してどうこうすることを考えていることも、十分あり得るよね。

　色々な誓約を実行させられて、アイテムや情報を無心されるかもしれない。

　助けた、という事実を盾に、掲示板やらで画像や動画をアップするぞ、なんて脅されるかもしれない。

　なんなら、彼らがセイルさんたちと、実はグルだった、――なんて、そんなこともあり得ない話じゃない。

　オルゼットさんは、助けになれるかもと言うけれど、それとてどれだけ本気なのだかわかったものではないのだ。

　僕は目を閉じる。

　ひねくれた考えをしすぎだろうか？

　でも、はっきりいって、今日はもう、だいぶん限界な気持ちだった。

　セイルさんの事。ユメちゃんの事。オルゼットさんの提案。

　色々ありすぎて、なんだかもう、人と話すのさえ、――何か判断を迫られることさえ、しんどくなってきている。

　正直な心持ちとしては、すぐにでもユメちゃんを復活させる方法を考えたい。

　早く、切り上げてしまいたい。

　とはいえ。

　ここが【払暁の騎士団】の拠点（クランホーム）――つまり、彼らのホームグラウンド――だという以上、もう、僕に選択権もないのだった。

　それに――もし、オルゼットさんたちに下心があろうとなかろうと。

　助けてもらった身の上で、即、はいさようなら、なんて訳にはいかないよね。

　数瞬の逡巡（しゅんじゅん）を経て、僕は目を開けて、肯定の旨を告げた。

　そして、促されるままに、円卓周りの椅子に腰かける。

　霧咲というプレイヤーは、しかめっ面のまま、背後の壁に凭（もた）れて沈黙したぎりだ。

　菖蒲子というプレイヤーも、遠巻きに眺めるまま。

「感謝する」と短く告げ、オルゼットさんは僕の対面に座った。