邪の子供

１７話

谷口久は少し変わった人物だった。まさか本当に失踪事件を“神隠し”と言い切るとは。

松下は次なる取材ターゲットの元へと急いだ。今日は運良く、立て続けに取材アポイントを取ること事が出来ていた。

“この失踪事件を追え”と誰かから言われているかのようで、松下は身震いがした。

次の取材対象者はとあるアパートの３階に住んでいた。松下がインターホンを押すと、その人物はすぐに出て来た。

「はい。」

「こんにちは。ご連絡しました松下と申します。」

「岩崎さんからお聞きしてます。お待ちしてました。どうぞ。」

その男性は松下を自宅へと案内した。屋内はとても綺麗に片付けられていた。リビングの奥に案内されると、棚の上に置かれた家族写真が松下の目の中に入ってきた。女性と子供が男性と一緒に写っている。

「ご家族ですか？」

「ええ。今は別居中です。その写真も少し前の物です。」

「これは失礼しました。」

「いえ、良いんです。どうぞこちらへ。」

テレビ前に置かれたテーブルに松下は腰掛けた。

「今、お茶でも淹れますので。」

「お構いなく。」

男性はキッチンへと向かい、急須を用意すると、ポットのお湯を注ぎ始めた。

「もう誰かには会われたんですか？」

「はい。谷口久さんとお会いしました、元校長の。」

「ああ、谷口さんね。変わってたでしょう？」

「いえいえそんな事は。」

「いいんですよ。当時から変わってると皆が言っていましたから。私もその中の１人です。」

松下の前に茶碗が置かれた。

「ありがとうございます。」

「松下さんは、えっと、フリージャーナリストでしたっけ？」

「ええ。」

「今、記事を書いているという事ですか？失踪事件の件について。」

「そうです。」

「何故今更そんな事を？」

「色々思う事がありまして。１０年経った今、何か出来ないか考えたんですよ。」

「そうですか。まあ、せいぜい頑張って下さい。」

トゲがある言い方に松下は引っ掛かったが、感情をぐっと堪えた。

「これから録音させて頂いてもよろしいですか？」

「録音ですか⋯。」

「難しいようなら結構ですが。」

「いえ、構いませんよ。大丈夫です。」

松下は録音機器を作動させた。

「それではお名前をお願い致します。」

「葛城聡太と言います。今５０歳です。」

「ありがとうございます。葛城さんは今ご職業は？」

「今は教師を辞めて、事務の仕事をしています。」

「教職から離れられたんですね。」

「はい。もう嫌になってしまいました。」

「失踪事件があった当日の事について聞かせて下さい。」

「何が聞きたいですか？」

「では発生時、葛城さんは何をされていましたか？」

「５時間目の授業が終わって、職員室に戻って⋯自分の机に座っていたと思います。」

「葛城さんは当時、生活主任だったと伺っております。」

「そうですね。児童達からは多少怖がられていたと思います。まあそういうポジションですから、仕方ありません。私は６年１組の担任で、その時も次の授業の準備をしていました。で、少しすると職員室が騒がしくなりまして。『生徒達がいない』とか何だとか騒いでいました。」

「気にされなかったんですか？」

「その時はそうです。忙しかったので、あまり気に留めていませんでした。職員室には他にも先生方が沢山おられましたし、対応するだろうと。」

「それからどうなりました？」

「近くにいた他の先生に声を掛けられました。大変みたいですよ、って。それで私も校舎内を探し始めました。驚きましたね。確かにいなかったんですよ、どこを探しても。」

「具体的に何処を探されたか覚えていますか？」

「本当に全部ですね。全ての階層、教室、お手洗い、体育館、校庭⋯全部です全部。」

「で、居なかった訳ですね。４年２組の生徒達は。」

「そうです。」

「何か葛城さんが感じた違和感はありましたか？」

「ないです。急に生徒達が消えてしまった。それだけですよ。」

「谷口さんも仰っていました。まるで“神隠し”だと。」

「谷口さんの言う通りです。神隠しなんて言葉を使ったら『責任問題から逃げるな！』と叩かれてしまうので当時は言えませんでしたが。神隠しですよ、あれは。信じたくはありませんけどね。」

「私はこの失踪事件を“神隠し”と片付けたくはありません。」

「いやいや松下さん、もう１０年ですよ。」

「だから何です？」

「まだ子供達が何処かで生きていると思うんですか？」

「少なくともそう思っている親御さんは大勢いらっしゃいます。発言には気を付けて下さい。これは取材ですから。」

「脅しですか？私はもう教員じゃありません。」

「では何故取材を受けたんですか。岩崎さんとも、まだ繋がりがあるじゃないですか。」

「繋がりじゃないです。あの方こそ脅しですよ。協力を拒めば何を言われるか、たまったもんじゃない。」

「どういう事です？」

「あなたが取材すべきは失踪事件じゃない。あの女ですよ。」