悪役令嬢、処刑回避のために世界航路を拓きます！

第5話 海賊との初交戦――白い航跡は血を拒む

　舷をぶつける――舵輪の下で私の脈が跳ね、〈ホワイト・ウェイク〉の船腹が低く唸った。

　海は一瞬、呼吸を止める。次の瞬間、波が甲板を叩き、白い飛沫がひと筋、空に爪痕を残した。

「左舷、身構え！」

　ユーグの声が木の骨組みに通って響く。剣を抜いた金属音が、曇天の色に混ざった。

　だが私は、彼の肩越しに小さく首を振る。

「殺さない。――白い航跡に血は要らない」

　ユーグは刃先だけをわずかに下げ、頷いた。

　彼の目は昔から、私の無茶に合わせて“角度”を調整することに慣れている。

　角度さえ合えば、同じ方向を向ける。

　正面から迫る小舟のひとつ――艫で舵を取る男が、歯を剥き出しにして吠えた。帆も旗もない、低い黒の腹。櫂のリズムは揃っている。雇われの腕だ。

　私は舵をさらに切る。船首がわずかに跳ね、〈ホワイト・ウェイク〉の白い側面が、敵の舳先をすべらせる角度に入った。

「……今！」

　クォートの空の袖が立ち、少年たちが麻の網を持ち上げた。

　ミレイが塩水の樽を蹴り、甲板に転がして縁まで転がす。

　エルドは星筒を脇に置き、短い棒に細い綱を通して網の端を留めた。

　ロザンヌは手帳を閉じ、香炉の向こうでセリーヌが静かに立ち上がる。

　ぶつからない――すべらせる。

　敵の舳先がこちらの船腹をなで、火花が出ない代わりに、水の花が一輪、はじけた。

　同時に、網が空を渡る。麻目の影が海面と小舟をまとめて覆い、櫂の動きが途端に鈍る。

　ミレイの塩水が、火消しのように彼らの足元と握り手に降りかかる。

　塩はすべる。海の水より重い。

　握った手から力が抜け、櫂が舟底に落ちた音が続いた。

「舳先、右！」

　私は舵を切り戻し、次の小舟の横腹に“風”をぶつける角度を作る。

　〈ホワイト・ウェイク〉の帆が悲鳴のように鳴き、風が一瞬、味方の匂いを濃くした。

　白い航跡が音もなく伸び、その細さの分だけ鋭かった。

　小舟は“舳先のない方向”へ押し出され、互いに接触して自滅する。

「右舷、投げ縄！」

　ユーグの号令で、少年たちの腕が一斉に走る。

　リースの縄が、敵舟の艫柱に見事な輪でかかる。

　ピコは失敗したが、次の瞬間にはタバルが助けに入って二重に絡めた。

　シアは網の裾に石袋を結んで重しにし、足元で結び目を確かめる。

「……いい子だ」

　ミレイがその頭に拳ほどのやさしさで触れ、すぐに鍋の柄に持ち替えた。

　鍋は棍棒にはならないが、匂いを武器に変える。

　ミレイが鍋の蓋をわずかに開くたび、塩とハーブと煮えた魚の匂いが、海賊にとって「家ではない匂い」を運んだ。

　家の匂いは、武器をからっぽにする。

　最初の小舟が横倒しになった。

　男たちは海に落ちる寸前で縁にしがみつく。

　ユーグが剣の柄で指をはたき、櫂を落とさせる。刃を使わない。

　その動きは冷徹で、そして誰よりも速い。

　彼にとって殺さない選択は、殺すより難しいからこそ、美しかった。

「アリアナ、後ろ！」

　ロザンヌの声。

　甲板に飛び上がってきた影がひとつ。濡れた腕、錆びた短剣。

　私の背に向けて突きが伸びる前に、銀の煙がその線にかぶさった。

　香炉――セリーヌの香が、黒い金属の匂いを鈍くした。

　刃は空気を切り、私の髪を一本だけ連れ去って甲板に突き刺さった。

　次の瞬間、ユーグの足が男の手首を踏み、短剣が板を叩いて転がる。

　セリーヌの目が一瞬、冷たく光った。

「刃は、祈りより重い。……けれど、届かない刃は羽根になる」

　彼女の言葉の意味を、男は理解しなかった。

　理解しないまま、縛られた。

　第三の小舟が一度だけ接近し、甲板の縁に鉤を投げてきた。

　鉤は〈ホワイト・ウェイク〉の手すりを噛み、船体同士が結びつきかける。

　クォートが空の袖を翻して駆け、鉤の綱に“釘抜き”を差し入れ、てこの原理で金属を外す。

　金具が外れ、鉤は海に落ちた。

　クォートはそのまま手すりを撫でる。

「木はやさしく扱え。怒らせるな」

　荒い呼吸の音が重なり、海面に浮いた櫂がぶつかって小さく鳴った。

　私は舵輪をゆっくり戻す。

　風が背中を押す角度を作り、船首が敵の集団の外へと抜ける。

　そのとき、敵の小舟の一つから、赤い布が掲げられた。

　降伏の色。

　海賊にも、その手順は染み込んでいる。

「受けるか？」

　ユーグが訊く。

「受ける。――受けて、聞く」

　縄を垂らして引き上げたのは、髭に塩が白く結ばれた男だった。年齢は四十代半ば。目に底がある。

　彼は甲板に膝をつき、手を頭の後ろで組む。

「船長を呼べと言われりゃ呼ぶが、ここにいるのは俺だ。舵は回せるが、命綱は自分で持ってる」

「誰の命で来たの？」

　私は問う。

　男は口を開きかけて閉じ、目の端を細くした。

「命令じゃねえ。金だ。汚いのは札束で、海じゃねえ」

「じゃあ、誰が払ったのかしら」

　男は肩をすくめる。

「帳面に名はねえ。桟橋の陰で袋が渡る。それだけだ。王都の商会のひとつ。たぶんな」

　ロザンヌが一歩、前に出る。

「どの商会？」

　男は首を振る。

「言ったろ。名はねえ。だが、言葉はあった。“航路を高く売りすぎるな。王都に敵を増やすな”。――桟橋で、そう言った」

　胸の内側で、昼に読んだ紙片の文が、冷たい指でなぞられる。

　同じ言葉。

　“地図が一枚、消えた”――あれは脅しではなく、手続きの報告だ。

「人は殺してないわね？」

　私は甲板を見渡し、確認する。

　どの目も、血の色を映していない。

　白い航跡は、白いままだ。

「あなたの舟を返す」

　私は言い、ユーグに目で告げる。

　男の縄が緩み、舷側まで連れていかれる。

　ただし、彼は小舟に降りる前に、こちらに何かを投げた。

　布包みが私の足元に落ちる。

　小さく、薄い。

　それは、紙だった。

　油紙にくるまれた、古い海図の一角。

　端は破られ、線が途中で途切れている。

　だが、そこに描かれた記号――灯台の印と潮の矢印――は、私たちが王都で図に起こしたものと似ていた。

　似ていたが、違う。

　灯台の位置が、半刻分だけ“ずれて”いる。

「……何これ」

　私が問うと、男は肩越しに吐き捨てた。

「“あぶり出し”だとよ。地図は盗めるが、星は盗めねえ。だから、星を間違わせる。灯台の火を半刻ずらせば、舟は岩に当たる」

　背筋に冷たいものが這い上がった。

　海は、正直だ。だからこそ、間違いは残酷だ。

　灯台は、信頼そのものだ。

　信頼が、意図的に“ずらされる”。

「誰が……」

　ロザンヌの声が、低くなる。

　男は首を振るだけだった。

「俺の舟は、潮しか信じない」

　彼は縄を解かれ、小舟に戻る。

　〈ホワイト・ウェイク〉がわずかに距離を取ると、三隻はバラバラに散っていった。

　追わない。

　追えば、負ける。ここでの勝ちは、血と引き換えではない。

　甲板に、風だけが残った。

　セリーヌが香炉の火を低くし、煙を薄くする。

　ミレイは鍋の蓋をほんの少し開け、匂いが戦いの匂いを追い出すのを待った。

　エルドは古い海図の切片を受け取り、星図と重ねる。

　ロザンヌは手帳を開いたまま、書かない。

　ユーグは剣を納め、舷側に片足をかけた。

「……“半刻ずれ”」

　エルドが唸った。

「星は嘘をつかないが、火は人に従う。灯台の番が買収されれば、できなくはない。だが――」

「王家の印で運用される灯台よ」

　ロザンヌが言う。

「番は王家の誓約で縛られている」

「誓約は、腹をふくらませない」

　ミレイが静かに言った。

「子どもに食わせるのは、誓いじゃない。硬いパンだよ」

　私の手の中で、油紙が弱い音を立てた。

　薄い。

　こんな薄さで、人の命を左右する。

「戻る」

　私は舵輪に手を置き、決める。

「湾で採った証左と、この“ずれ”を王都に持ち帰る。灯台の番の名簿を洗って、半刻の空白を潰す」

「敵は、王都の中にいるかもしれない」

　ロザンヌの声は氷の温度だった。

「いるでしょう。だから、戻る」

　セリーヌが香炉を抱え、私の視線を受け止めた。

「祈りを、王都でも」

「祈りは甲板でも廊下でも同じ。あなたの祈りに合わせて、舵の角度を変える」

　彼女は微笑んだが、その笑みの奥に、どこか決意の黒い点が沈んでいた。

　帰路につく。

　風は出航時より気まぐれで、私たちの船を、まるで港町の噂のように左右へ揺らした。

　けれど、揺らぎの幅は読める。

　エルドが星を拾い、クォートが舵の“遊び”を詰め、ユーグが甲板の人の流れを整え、ミレイが腹時計を鳴らして恐怖を追い払い、ロザンヌが紙の上に目に見えない針を立て、セリーヌが煙で心拍を均す。

　夜――

　私は甲板の中央で、短い儀式をした。

　船の名を、全員で呼ぶ。

　〈ホワイト・ウェイク〉。

　名前を呼べば、船は少しだけ、人間に寄ってくる。

　人間が船に寄っていけないときでも、名だけは歩み寄る。

「アリアナ」

　ユーグが寄ってきて、小声で言う。

「さっき言った“白い航跡に血は要らない”。――あれは、いつまで守る？」

「守るために戦うときが来る。きっと来る。それでも、最初の航跡は白のまま残したいの。伝説は最初の線から決まる」

「伝説、ね」

　彼は目の端で笑った。

「おまえの伝説の中で、俺は何だ？」

「舷側に片足をかけてくれる人。倒れそうなとき、舵がもう半分だけ回るようにしてくれる人」

「……悪くない役だ」

　彼の手が舵輪に重なる。

　重さが半分になるわけではない。

　けれど、滑りは良くなる。

◇◇◇

　王都に着くと、港の空はいつもより低く感じられた。

　海図の切片が懐の中で薄く温かくなり、今にも消えそうな蝋燭みたいに頼りない光を帯びる。

　埠頭では、王城の使いと商会の使いが同時に待っていた。

　ロザンヌが手を上げる。

「監察官権限で、提出物は先に王城へ」

　商会の男が渋い顔をする。

「連合の名誉に関わる」

「名誉は、灯台の火が消えても灯るのですか？」

　ロザンヌの声は、冷たさよりも先に“痛み”を含んでいた。

　商会の男は口を閉じた。

　王城の石床は相変わらず海より冷たかったが、今回は冷たさが“味方”のように感じられた。

　私は海図の切片を王の前に差し出す。

　文官がそれを受け、王子レオンハルトが身を乗り出す。

「半刻……ずれ？」

「灯台の番が“買われて”いる可能性。あるいは、運用表の偽造」

　ロザンヌが簡潔に補足する。

「“価格”の次に狙われるのは、“信用”です。王都の灯台に疑いが生まれれば、航路は死にます」

　王の目が、初めて、海を遠くから見る者の目を離れた。

　近くを見る目。

「番の名を洗う。監察官、手配は？」

「すでに」

　ロザンヌは一礼した。

「ただし――」

「ただし？」

　王子が促す。

「王都の内側だけを疑っては、見落とします。商会、地方の有力者、あるいは“聖の名”を用いる者。――いずれも、灯台に手を出し得る」

　セリーヌが静かに一歩進み、香炉を胸の前で横にした。祈りの形ではない。“誓い”の形だ。

「聖堂の名において、灯台の火に関わる者の調査に協力します。祭の時刻をずらした者がいないか、記録を開示する」

　王は頷いた。

　王子はしばし沈黙し、やがて私に視線を向ける。

「おまえは？」

「航路を続けます。――“白い航跡”で帰りました。次も、できれば白で帰りたい」

　私の言葉に、王子は皮肉を浮かべなかった。

　彼の目の奥で、なにか重い計算が動く音がしただけだ。

「よかろう。三度目の往還を命ずる。今度は“白で帰れ”ではなく、“帰れ”。――色は問わない」

　ぞくりとした。

　許しではない。

　選ばされたのだ。

　舵は自由だが、海は自由ではない。

◇◇◇

　城を出ると、外は夕暮れだった。

　石畳の上に光が薄く張り、通りの端で子どもが白い線を引いて遊んでいる。

　白い線――航跡。

　私はその横を通り過ぎるとき、そっと声を出さずに言った。

　〈ホワイト・ウェイク〉。

　埠頭に戻ると、船の舷側に、また花束が結わえてあった。

　今度は白ではない。

　青と、少しの赤。

　血の色に、空の色を混ぜたみたいな。

「誰が？」

　少年たちは顔を見合わせ、首を振る。

　セリーヌが一輪を抜き取り、香炉の横に差した。

「赤は、怖れの色でもあります。でも、歩いたあとに残れば、それは強さの色になる」

　ミレイが鍋を火にかけ、クォートが船腹の“傷”を指先で数える。

　ユーグは舷側に片足をかけ、夜の海を遠くまで見る。

　ロザンヌは手帳に短く何かを書いた後、しばらく動かなかった。

　エルドは星図の端を指で押さえ、私に聞こえるか聞こえないかの声で言う。

「星は、まだずれてない」

「ええ」

「だが、人は、すぐずれる」

「だから、名で呼ぶの。灯台も、航路も、船も、人も。呼ぶたびに、位置を確かめられる」

　私は甲板の真ん中に立ち、全員の顔を見た。

　言葉を持たない風が、私たちの髪を一斉に撫でる。

　その触り方は、優しいというより、公平だった。

「宣言するわ」

　私は言った。

「“白い航跡は血を拒む”。――これは誓いじゃない。習慣にする。守れない日が来ても、翌日にまたやる。何度でも」

　静けさの中で、誰かが小さく指を鳴らした。

　ミレイか、クォートか、ユーグか、エルドか、ロザンヌか、セリーヌか、少年たちか。

　誰でもよかった。

　鳴った音は、海の上で均等にほどけ、白い線と同じくらい薄く残った。

　その夜、船体の陰で、また笛の音がした。

　振り向くと、桟橋の柱に小さな印が刻まれている。

　半月。

　半刻の記号。

　そして、その横に、釘で走り書きのように刻まれた文字。

――“まだ、ずらせる”。

　背中の汗が冷え、舌が塩の味を思い出した。

　海は正直だ。

　だから、人は正直ではいられない時に、印を刻む。

「……出航前に、灯台に行く」

　私は言った。

「番の名を呼び、火の位置に私の名を――いや、船の名を結びつける」

　ロザンヌが頷く。

「王命を通す。あなたの名ではなく、船の名で」

「ありがとう」

　セリーヌが香炉に火を入れる。

　火は小さい。

　小さいが、たしかだった。

　私はその火を見て、舵輪の木目を確かめるように、未来の手触りを頭の中で撫でた。

　白い航跡は、夜でも見える。

　見えないのは、人の心の“半刻”。

　それを合わせる方法は、きっと一つじゃない。

　祈りも、計算も、習慣も、角度も――

　全部を舵の上に置いて、私はもう一度だけ小さく宣言した。

「帰る。――何色でも、帰る」

　そして心の底で付け足す。

　できれば、白で。