くものみね 前編
（※『あまつかぜ 後編』前半のシーンと繋がっています）
「そうだ
「行く行くー！」
立花
「部長！ ちょっとだけ、行って来ていいですか？」
「ちょっとだけ、だよ？」
「「はーい！！」」
家庭科部部長の
『お兄ちゃん、ファイト！』
むんっ！と心の中でエールを送りながら、「こっちこっち」と乃愛を誘導して、廊下の奥に足を進める。
移動教室が配置された東棟の端から、一般教室のある西棟を繋ぐ渡り廊下。
そこを抜けた先にお目当ての、『紙パック飲料の自販機』はあった。
「乃愛、あれだよ！」
杏が指さした方向に、普通の自販機よりも小ぶりな、長方形の白い箱が見える。
もくもくと雲が浮かぶ、青い空の下。
花壇に咲く、小さなヒマワリに似たルドベキアに囲まれて、中庭の隅っこにちんまりと立っている姿は、まるで絵本に出て来そう。
「Wｏｗ！ ソーキュート！」
思わす乃愛が叫んだ声に、自販機の前にいた制服姿の男子生徒が、驚いた顔で振り向いた。
170cm以上ありそうな、すらっとした長身。
毛先を少し遊ばせた黒髪に、仔犬のようなくりっとした瞳。
その目がこちらを認識した途端、くしゃっと細められて。
バナナオ・レを持つ右手が、『よっ』と勢いよく上がった。
「杏――じゃなくて、立花妹じゃん！」
「あっ、陽――じゃなくて、佐々木先輩！」
兄大雅の、親友兼幼馴染兼、バレー部のチームメイトで部長。
東駅前商店街の鮮魚店次男坊、佐々木
「相変わらず、ちびっ子だなー！ あれっ、そっちは……？」
153cmの杏をからかった後、10cm近く背の高い乃愛を見た陽太の目が、ワクっと見開かれる。
「ひょっとしなくても、ウワサの転入生か!?」
「ハイ。乃愛・ベネットです」
アンバーグリーンの瞳でにっこり微笑む、ハーフ美少女。
「おぉっ、何か大人っぽい！ こっちと同じ、１年だよな？」
「『こっち』って――言い方っ！ どーせわたしは、ちびっ子ですよ！」
テンション上がったお調子者に指をさされて、杏はぷくっと頬を膨らませた。
「いやいや立花妹は、これからだって！ 兄貴がもうすぐ180超えるから、充分伸びしろがあるっ！ なっ、ベネットさん？」
「ハイ！ ササ……先輩？」
言い辛そうに、口ごもった乃愛を見て。
「あっ、『佐々木』って呼び辛い？ じゃあ、『陽太先輩』でいーよ？」
口調をゆっくり
「『ヨータ先輩』？」
「おう！」
「わたしも『ノア』でイイデス」
「じゃあ、ノアちゃん！」
『いいな、名前呼び……』
にこにこ楽しそうに呼び合って、何だか『良い雰囲気』で『お似合い』に見える、幼馴染と転入生。
その横で、杏はこっそり唇を
「あっと、立花妹――えっとほら、優しい先輩が
ご機嫌斜めな気配を察して、子ウサギを
小銭を自販機に投入する、記憶の中よりも広い、白いシャツの背中。
「いいの……？ 乃愛、ドリンク買ってくれるって！ どれにする!?」
思わず小学生に戻ったかの様に、弾んだ声を上げてしまう。
「Ｗｅｌｌ（じゃあ）……タイガさんと同じ『いちごオ・レ』！ アンは？」
「えっと――じゃあ『カフェオ・レ』で」
背伸びをしてわざと、大人っぽいドリンクを選んだのに。
ガコンッと音を立てて、取り出し口に落ちて来たのは、黄色い大文字で『ココア』と書かれた、カラフルな紙パック。
「えっ、何で？」
「だって、好きだろ？ ココア」
「ひゃっ――！」
少し屈んで。
不満顔の杏の頬にピタッと、甘く冷たいドリンクを押し当てながら。
「３年前から、知ってるし？」
陽太は、にっかり笑いかけた。
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