退魔師の光〜覚醒した少女は退魔師を目指す〜

一章

第1話 退魔師との出会い

　二十二時を過ぎた街には、私の靴音だけがやけに響いていた。こんな時間に外を歩くのは本当はアウトだ。妖魔が出るから。

　でも、家にも私の居場所なんてない。

　母の怒鳴り声と食器の割れる音の中で一晩過ごすくらいなら、両親が寝静まるまで避難場所に居ればいいだけ。

　鳥居が見えてくると、気持ちがふっと軽くなる。ここの神社には妖魔が近寄ってこない。理由は分からないけど一度だけ、祠に触れた瞬間に真っ黒い影が消えていったのを見たことがある。

　今日もあそこで……そう思った瞬間、ふと足を止めた。

　静かすぎる。

　さっきまで聞こえていた虫の声も、木々のざわめきも、いつの間にか消えていた。そして、誰かに見られている――そんな気配がした。

「……気のせい？」

　声に出してみるが返事なんて返ってくるはずもなく、むしろ不安はじんわりと膨らんでいく。

　ブーーッ、ブーーッ。

　唐突にスマホの音が響いた。

「うわっ！　びっくりした……！」

　画面には退魔師学園からの通知が表示されていた。

　《応募資格がありません》と、真っ黒な文字で記されている。なんとも事務的な返しだ。何度応募してもこれ、理由すら教えてくれない。

「なにが駄目なの……」

　スマホを握りしめた時だった。

　街灯が“ぱちん”と切れた。

　停電かと思って辺りを見回すと、街灯近くの暗闇が揺れた。

「えっ……」

　生き物のようにゆらゆら動く黒い何（・）か（・）がこちらへ近づいてくる。ふわふわした毛玉みたいな……なんだろう、あれ。

　ぼんやり眺めていると、毛玉がニヤリと不気味に笑った。

　背筋がぞくっと凍りつく。

　あれは……妖魔だ。

　そう確信した時には、もう遅かった。

　毛玉みたいに飛び回っていた妖魔は一気に膨れ上がり、私を丸呑みにしようと大きく口を開いた。

「えっ、きゃっ……！」

　目の前が一瞬で闇に包まれた。

　――――バンッ。　

　夜空を裂くような銃声が響いた。

　私を飲み込もうとした妖魔が弾け飛ぶ。

「……危ねぇな」

　屋根の上から低い声が降ってきた。

　黒いコートの青年が片手で銃を下ろしていた。月明かりの下で、冷えた瞳がこちらを見下ろす。

「あ、ありがとうございます！」

　彼はすっと遠くを見て小さく舌打ちした。

「礼はいらない。帰れ。」

　空に向かって軽く跳躍した彼は、屋根の影へ消えていった。

　◇◇◇

　翌日の放課後。

　空はまだ明るいのに、私は昨日の光景が頭から離れなかった。

　――あの人、絶対に退魔師だ。

　普通は一般人と退魔師が関わることはない。

　……だから、チャンスだと思った。

　昨日の妖魔に襲われた場所へ行くと、地面に黒い灰のような跡がかすかに残っていた。やっぱり、あの人が妖魔を倒したんだ。

　私がしゃがんで覗き込んでいると――。

「……おい」

　背後から落ちるような低い声がした。

「ひゃっ！？」

　心臓が跳ねて振り返る。

　目の前に立っていたのは、彼だった。

　昨日と同じ黒いコートを羽織っていた。風の音に紛れて気配を全く感じなかった。退魔師ってみんな無音で近づくの！？

　彼はじっとこちらを見て、小さく眉をひそめた。

「……また夜に出歩くつもりか」

「ち、違います！これは、その……えっと……確認しに……」

　言い訳が口の中でぐちゃぐちゃになる。

　彼は呆れたように息を吐きつつ、ポケットから何かを取り出す。

「護符だ、持ってろ。雑魚くらいならこれで弾ける」

「え、えっ……私に？ なんで……」

「……別に。あんたに死なれると仕事が増えるから」

　うん、納得。

　言い方はきついけど心配してくれてる……と思っておこう。

　護符からは人肌のような温かさが伝わってきた。本当に効きそう、これ。

「……ありがとうございます」

　そう言うと、彼はなぜか一瞬だけ目を逸らし「礼はいい……落とすなよ」と小声で付け足した。

　そのまま歩き去ろうと私の横を通り過ぎる。

「――あのっ！！」

　自分でも驚くほど大きい声が出た。

　気づけば私は、コートの端を摘んで彼を引き留めていた。案の定、振り返った彼は怪訝な顔をしている。

「退魔師……ですよね？」

「……だったら？」

　私の心臓の音がうるさい。聞こえてしまうんじゃないかと思うほどに。

　コートを握る手に自然と力が入る。

「私、退魔師を目指してるんです！　どうしたらなれるか教えてください！」

　彼は目を大きく見開いた後、沈黙した。

　その沈黙は、風も音も飲み込んでしまいそうなほど長く感じた。

　そして――ゆっくりと私を見つめた。

「あんたには無理だ。首を突っ込むな」

　その声は揺るぎなく、私を突き放すようだった。

　胸の中にあった小さな希望が音を立てて崩れていくのが分かった。

　私はそっと手を離した。コートの端が風に揺れる。

「……そう、ですよね」

　彼は何も言い返すこともなく、そのまま背を向けて歩き去っていった。

　黒いコートの背中が夕陽の中で遠ざかっていき、姿が見えなくなるまで、私はただ立ち尽くしていた。