追放された俺、地味スキル《倉庫》で街を救う

第22話「呪装兵、夜の追撃」

　焚き火の火は低く、車輪の油はよく回っていた。

　夜は、街道の石くれに均一な影を与え、丘の稜線は薄い刃のように空を切り取っている。

　裂け目は、やはり消えていなかった。黒が黒のまま深さだけを増やし、その縁では光だけが滑って落ちていく。

　最初の影は、音のない足音で降りた。

　人の形をした黒鎧。継ぎ目から墨色の字が煙のように立ちのぼり、胸甲の奥で祈りの反転が金具を腐らせる。

　矢を番えたミーナが一拍早く放ち、乾いた音で中甲に刺さった。落ちない。矢羽は黒に喰われ、矢柄の木が灰に戻るみたいに消えた。

　「――呪装兵」

　セラが息を細くする。声は真ん中を外さないまま、温度だけが下がった。

　「王都禁軍の隠し持つ禁忌兵器。封の札が剥がれている」

　「数は？」

　「四、いや六」

　裂け目の縁から、さらに影が歩いて来る。落ちる前に歩いて、着地する前に斬る態度。

　「――来る」

　リナは短く言い、前に出た。短剣が夜の温度を二度上げ、一体目の喉に走る。

　刃が通り、音が遅れる。

　黒鎧は半歩退いた。リナは踏み込み、逆手で腋を掬う。

　勝てる――そう言い切るには、一瞬足りなかった。

　刃が溶けた。

　吸われたわけではない。祈りの逆位が金属を別の在庫に分類し直すみたいに、短剣の輪郭を消し、柄だけを残す。

　リナは瞬時に手を開き、素手で距離を外して転がる。

　「武器が溶ける！」

　「在庫を喰う――仕様か」

　俺の口の奥で、倉の言葉が勝手に並ぶ。

　《警告：敵性体に“在庫喰い（Inventory Eater）”の挙動》

　《接触／捕捉した物資の“タグ”を剥がし、基底資源として摂取》

　《摂取物に応じて機能を強化／鎧の縁を増設／祈文の層を追加》

　馬が嘶く。夜の低い地鳴り。幌の中、巻紙が鳴り、王命の封蝋が芯のように重い。

　俺は喉で呼吸を整え、空に指を立てる。

　《転送：即席鉄檻（1.8×1.8×2.1）×2／減速膜→対落下衝撃／地面固定具→自動打ち込み》

　《補助：投光筒×6→目を奪う》

　空が薄く撓む。

　檻が落ちる。減速膜が花のように開き、四角い影が呪装兵の上に降り、地面固定具が脚の周りの石に噛む。

　落下の衝撃で黒鎧の膝が一瞬折れる。夜の温度がまた二度上がった。

　――喰った。

　呪装兵の胸甲が開き、檻の一本に黒が這い、鉄の色が変わる。

　縦格子の一本が、鎧の肩に吸い込まれ、肩当の縁に増設される。

　檻は捕縛具ではなく、補給になった。

　「喰って強くなる……在庫を喰う兵器」

　セラの声が低く落ちる。

　俺は檻の二台目を、空に戻した。倉の奥で、負荷の赤が瞬きを早める。

　《注意：転送負荷上昇／冷却必要／連続使用不可（短時間）》

　「限界が近い。四回、五回で手が震える」

　「止まると死ぬ」

　「止めない。――方針を変える」

　在庫を喰うなら、喰わせるものを選べばいい。

　良品ではない。腐った在庫だ。

　俺は倉の最奥に降りる。

　薄い砂の上に、古い棚がある。古語のラベルで「廃棄保留」。

　《タグ：使用期限切れの魔力薬／沈殿／分離／過反応》

　廃棄すべき理由がびっしりと書かれていて、今夜だけは美辞麗句に見えた。

　「喰わせる」

　「どうやって？」

　「補給の顔をする」

　呪装兵は在庫の**“タグ”に反応して摂取する。

　なら、“倉の在庫”らしいタグを太く襟元に貼る。

　俺は瓶の外に補助ラベルを巻き、導入剤を上澄に混ぜて吸収の立ち上がりを速**くする。

　《転送：魔力薬（期限切れ）→餌箱仕様×12》

　《仕様：瓶に甘味層を追加→舌で認識しやすい／導入剤で吸収促進／倉タグを強調》

　《投下：呪装兵の周辺→拾いやすい高さ》

　甘い匂いが黒の縁に乗る。

　呪装兵が反応し、拾い、甲冑の喉に押し入れた。

　在庫を喰う兵器は、在庫を拒めない。

　瓶が割れ、魔力が喉に入る。

　過剰反応は一瞬で沸き、鎧の祈文を逆立てる。

　黒の文字が白に焼け、煙が逆に吸い込まれる。

　ひとつの呪装兵が膨らみ、隣の呪装兵が反射で抱え、祈文が混じる。

　混じるは壊れる。

　互いの**“規約”が噛み合って砕け、肩と肩を押し付けたまま自壊**した。

　「いける！」

　ミーナが矢を二射、足の間に留める。進みたい足が遅れ、斬りたい手が掴み直す。

　リナは素手に短槌の柄だけを握り、跳んで一体の膝裏に蹴りを入れた。

　「足場！」

　俺は地面に薄い板を生やし、彼女の足の下で縮めて弾ませる。

　短槌の頭がなくても、柄は折れない。柄で首の角度を奪い、砂灰袋を喉に叩き込む。

　黒が咳をする――音のない咳だ。

　砂灰は呪を喰い、過反応の灰が内側から鎧を削る。

　一体が、走った。

　狙いは馬車。王命の封。

　リナが追う。

　足は速い。だが、夜の石は速い。

　黒の腕が横から入り、リナの脇に打ち込まれた。

　息が漏れ、膝が折れる。

　俺は喉が先に動いた。

　「――リナ！」

　転送の赤が点滅を速める。

　《警告：連続負荷》

　構うな。

　《転送：起立補助帯／圧迫帯／局所鎮痛》

　帯が空から落ち、減速膜がやわらかく受け、俺は走りながら受け取って彼女の胸を抱え、腰椎を外さない角度で起こす。

　「守れなくて――すまない」

　言ってから、胃の裏が熱くなった。言わずにいられなかった。

　リナは薄く笑い、帯の端を自分で引いた。

「あなたがいるから、私は立てる」

　言葉は短いのに、救命の距離を縮めた。

　彼女の体温が戻る。足が地を掴む。短槌の柄が握り直される。

　「行ける？」

　「行く」

　残った二の呪装兵が、餌箱の甘い匂いに引かれて瓶を掴み、喉の奥に割り入れた。

　過反応は遅延し、内から光のない光が広がる。

　甲冑の縁が離れ、祈文の層が互いに噛み合って砕け、膝が落ちる。

　砂灰の帯が上から滑り降り、黒を均す。

　裂け目は、僅かに薄くなった。

　まだ完全には閉じない。向こうに在庫の気配がない。

　在庫はこちらにある。倉はこちらにある。

　最後の一体は、走る方向を失った。

　人の形のまま、肩を振るわせ、膝を折り、立とうとして倒れた。

　祈りの裏の祈りが空に掃き出され、夜に混じる。

　呪装兵は兵ではない。制度化された失敗だ。

　倉の規約の影を歩かせれば、こうなる。

　俺は膝をつき、手を見た。

　震えは引かない。

　第四鍵の負荷は、機械ではなく俺に残る。

　転送は共有と別だが、人を使う。人の体に重く刻む。

　セラが水を差し出し、呆けた顔で裂け目を見ていた。

　「王都は――禁軍を外で動かした。封を剥がした誰かがいる。財務院か、技術庫か、そのどちらでもない第三の手か」

　「第三？」

　「――あなたの倉を、軍事システムとして記録している部署」

　彼女は低く告げる。銀の印がほんの少し震えた。

　「呪装兵は王都の禁軍。禁軍をぶつけた相手は――軍事。つまり、あなたの倉はもう王都の帳簿で“軍事システム”扱いになっている」

　息が短くなった。

　胸の奥で、鍵が一枚、回る音がした気がした。

　――国家の心臓。

　勇者の言葉が、朝の刃の白で蘇る。

　「心臓にするなら、管が要る。管が要るなら、街の自由は締められる」

　俺は倉の奥で、古語の囁きをもう一度聴いた。

　――在庫とは、信頼の形而上。

　――継承は、鍵を渡すことではない。鍵が開く場所を守ること。

　馬車の軋みが戻り始める。

ミーナは矢を拾い、リナは帯を外し、短槌の柄を腰に差した。

　セラは印を拭き、巻紙を改める。王命は紙の上で重い。

　夜はまだ折れていない。

　だが、裂け目の縁は薄くなった。

　道は――続いている。

　「行こう」

　俺は立ち上がり、手の震えを帳簿にしまう仕草をしてみせた。

　「王に呼ばれても、在庫の所有者は街だ。街のために鍵を使う。軍事と書かれようと、運用の目的は変えない」

　リナが笑う。いつもより弱く、いつもより近い笑いだ。

　「あなたは、そうでなくちゃ」

　セラは頷き、「真ん中で証言するわ」と言った。

　「あなたの倉が軍じゃないこと。――街だということ」

　馬が動き、車輪が石の目地をまた拾う。

　夜の追撃は、呪装兵とともに遠のいていく。

　倉の奥で、第五鍵の輪郭が淡く灯った。

　継承――鍵を渡すのではなく、場所を守る流れを継ぐこと。

　首都は近い。

　檻かもしれない。

　けれど、中から鍵を盗むために、俺は鍵束を握り直した。

（つづく）