Echoesー記憶の輪廻ー

悪夢

　窓の外から鳥の囀りが聞こえた。

朝の柔らかな陽光が、カーテンの隙間から差し込み、室内を仄かに照らす。

ユグリットは、重たい瞼をゆっくりと開けた。

しかし、意識が覚醒するよりも先に、悪夢の余韻が襲いかかる。

（……アラゴス……）

頭の奥に焼き付いた、怨念の声。

赤い天蓋の寝台、冷たい指先、支配の囁き——

一瞬、息が詰まり、指先が僅かに震えた。

しかし、すぐに自分はユグリットだと自覚し、深く息を吐く。

身を起こすと、隣でラーレがすやすやと寝息を立てていた。

新緑の瞳は閉じられ、無防備な表情を浮かべている。

（……よく眠れるな。）

ユグリットは、少しだけ苦笑した。

昨夜の出来事はラーレにとっても衝撃的だったはずだ。

それでも、彼は達観したように眠りについた。

一方のユグリットは、心のざわめきが収まらない。

夢の中でアラゴスに囚われたルキウスとしての感覚が、まだ生々しく残っていた。

そのせいか、体が重く感じる。

「ユグリット、もう目覚めましたか？」

優しい声が耳に届いた。

振り向くと、そこにはニルファールの姿があった。

彼は、端正な顔立ちに穏やかな表情を浮かべていたが、スミレ色の瞳はどこか不安げに揺れていた。

「……ええ。」

ユグリットは静かに答える。

ニルファールは、昨夜ユグリットがひどく魘されていたことを覚えている。

だからこそ、今朝も彼の様子をじっと窺っていたのだろう。

「……あまり眠れませんでしたね？」

「……少し。」

曖昧に答えるユグリットだったが、ニルファールはすぐに気づく。

彼の表情に、悪夢の影が残っていることを。

ニルファールはそっと近づき、ユグリットの紅い髪に指を通すように撫でた。

まるで、彼の不安を拭い去るように。

「あなたは、もう囚われてはいません。」

穏やかな声が、ユグリットの胸に沁みる。

「……わかっています。」

「ええ。でも、心がそう簡単に割り切れるわけではないでしょう。」

ニルファールは小さく微笑み、

「少しずつでいいのです。昨夜のことは、ただの夢……過去の記憶の残滓です。」

と、静かに言葉を紡ぐ。

ユグリットは瞳を伏せ、ゆっくりと息を吐いた。

少しだけ、心が軽くなった気がする。

「……ありがとう。」

小さな声で礼を言うと、ニルファールは満足げに頷いた。

その時——

ラーレが大きく伸びをしながら、ようやく目を覚ました。

新緑の瞳が眠たげに瞬き、寝ぼけたようにユグリットとニルファールを交互に見つめる。

ラーレは少し目を細めると、じっとユグリットの顔を見つめた。

そして——

「……ユグリット、顔色が悪い。」

ユグリットは一瞬、言葉を詰まらせた。

「……何かあったのか？」

「……いや。」

ユグリットがそっけなく返すと、ラーレは不満げに頬を膨らませた。

「……昨夜、少し魘されただけです。」

ニルファールがそう言うと、ラーレの表情が一瞬曇る。

「悪い夢……？」

ユグリットは答えずに視線を逸らした。

——それだけで、ラーレは察したのだろう。

「……アラゴスか。」

ラーレの声が、僅かに硬くなる。

ユグリットは頷きもせず、ただ静かに目を伏せた。

「……うん、まぁ、アラゴスなら、ユグリットを狙いそうだ。」

ラーレは頬をかきながら、少しだけ苦笑する。

「僕よりも、ユグリットの方が大人しいし、感情を抑えるから……そういうのって、狙われやすいんだよね。」

「……それはどういう理屈だ。」

「ほら、怨霊とかって、怖がってる人の方に引き寄せられるっていうじゃないか？」

「私は別に、恐怖していたわけではない。」

「でも、心が乱れていたのは確かだろ？」

ユグリットは何も言えなかった。

——確かに、あの悪夢の中で、アラゴスに支配される恐怖は確かに感じた。

それをラーレは無意識に見抜いている。

ラーレは寝台の上に体を預けながら、小さく溜め息をついた。

「……でも、夢は夢だ。あまり気にしない方がいい。」

そう言いながら、再び寝台に転がる。

「僕はもう少し寝るよ……謹慎中で時間はたっぷりあるし。」

そう呟くと、ラーレは毛布を引き寄せ、再び目を閉じた。

ユグリットは彼の寝顔を見つめながら、静かに瞳を伏せる。

（……気にしない方がいい、か。）

確かに、アラゴスの影に囚われるのは自分だけかもしれない。

だが、それは本当に「ルキウスの記憶」に引きずられているせいなのか。

それとも——

（私自身が、アラゴスの影を強く意識しているからなのか……。）

ぼんやりとした思考のまま、ユグリットは窓の外へ視線を向ける。

外では朝陽が昇り、王宮の庭に光を落としていた。

それなのに、胸の奥には重く沈む影が残ったままだった。

——それは、夜になればまた現れるのかもしれない。

不安の種が、静かに胸の奥へ根を張り始めていた。

そして、それは現実になった。

ユグリットは、悪夢に囚われるようになった。

それは単なる夢ではない。

500年の時を超えた執念が、繰り返し見せるルキウスの記憶だった——。

最初の夜はまだ、夢だと割り切ることができた。

だが、毎夜続く悪夢の中で、ユグリットは次第に「ルキウス」としての自分を自覚し始める。

記憶が侵食するたびに、現実と夢の境界が曖昧になっていく。

──寝所へ連れ込まれる。

重厚な扉が閉ざされ、退路を断たれる。

冷たい指が肌をなぞり、燃えるような瞳が支配を誇示する。

「お前は、私のものだ」

囁く声に、身体が強張る。

拒めば拒むほど、アラゴスの腕はより強くユグリット（ルキウス）を捕らえた。

──そして、目覚める。

息を荒げ、冷や汗をかいたまま寝台の上で起き上がる。

だが、それが夢だったことに安堵する間もなく、次の夜も同じ悪夢が繰り返される。

何度も見せられる内、夢は次第に変質していった。

最初はルキウスの記憶だったはずが、次第にユグリット自身の意識が介在するようになる。

ある夜、ユグリットは気づいた。

夢の中で、アラゴスが名を呼ぶ時——

「ルキウス……」

その声が、次第に変わっていく。

最初は懐かしさを孕んだ低い声だった。

だが、ある夜から、アラゴスの瞳がより鋭くなり、より確信を持ったものに変わる。

「ルキウス……いや、ユグリット」

その瞬間、夢が現実に侵食してくる感覚を覚えた。

アラゴスの怨念は、単にルキウスを求めていたわけではない。

ユグリット自身を、標的として認識し始めたのだ。

夢と現実の境界が曖昧になり始める。

目を閉じるたびに、耳元に囁くアラゴスの声。

「眠るのか……ユグリット？」

「ならば、また私のもとへ還ってこい……」

「お前は……私を拒めない」

眠ればまた、捕らわれる。

意識を手放せば、ルキウスとしての記憶に引きずり込まれ、アラゴスの影が深く覆いかぶさる。

その恐怖が、ユグリットを眠りから遠ざけた。

——だが、人は眠らずには生きられない。

日が経つにつれ、ユグリットの顔色は悪くなり、目の下には青黒い影が滲む。

常に薄い眠気に襲われ、意識が朦朧とすることも増えた。

そして、気を抜いた瞬間——

ほんの一瞬、目を閉じたその隙に、アラゴスの声が脳裏に響く。

「よく眠れ……ルキウス」

弾かれたように目を開く。

だが、それは現実の声ではない。

夢と現実の境界が曖昧になり、目を覚ましているはずなのに、アラゴスの影がなおも追いかけてくる。

「……ユグリット？」

心配そうに覗き込むラーレの声が、遠くに聞こえる。

ユグリットはゆっくりと顔を上げるが、視界の端で、アラゴスの赤い瞳が一瞬だけ浮かんだ気がした。

——まるで、起きている間でさえ、悪夢が追ってきているかのように。

ユグリットの異変に最初に気づいたのは、ニルファールだった。

「……あなた、寝ていませんね？」

ある夜、ユグリットが眠る気配を見せず、ただ虚空を見つめていたとき、ニルファールはそっと声をかけた。

ユグリットは答えなかった。

代わりに、微かに唇を噛みしめる。

「……眠るのが、怖いんだ」

その声には、明確な疲労が滲んでいた。

アラゴスの影に囚われ、繰り返し夢の中で支配される。

目覚めた時には汗に濡れ、指は震えている。

「……ユグリット」

ニルファールは、そっとユグリットを抱き寄せた。

「あなたは、ルキウスではない」

「アラゴスはもういない。あなたが眠ることを、私は許しましょう……」

スミレ色の瞳が、静かにユグリットを包み込む。

その温もりが、悪夢の冷たさを打ち消すように、ユグリットの肩を優しく撫でた。

ユグリットは、瞼を伏せる。

（……眠れるだろうか？）

閉じた瞼の奥に、またアラゴスの影がちらつく。

「……私から、逃げられると思うな」

耳元に残る囁きに、体が強張る。

だが——

「ユグリット、安心してください」

ニルファールの声が、優しく包み込んだ。

彼はそっと、ユグリットの額を撫でながら、静かに呪文を唱える。

柔らかな光が、ユグリットの額からゆっくりと広がる。

「この加護が、あなたを守ります。

今夜は……悪夢を見ることなく、安らかに眠れるでしょう。」

その声に、ユグリットは深く息を吐いた。

──そして、初めて。

悪夢に囚われることなく、静かに眠りへと沈んでいった。

久しぶりの安眠

目を閉じる。

今夜は、影が忍び寄らない。

闇の中、アラゴスの囁きも、気配も、何も感じない。

ただ、静寂だけが広がる。

久々に、何も見ず、何も感じることのない、深い眠り。

まるで長い間迷い込んでいた悪夢の森から、ようやく解放されたかのようだった。

──そして、夜明け前。

ユグリットがゆっくりと目を開けた時、隣にはまだ眠るニルファールの姿があった。

穏やかに閉じられた瞳、静かな寝息。

心の奥に、じんわりと温かいものが広がる。

「……ありがとう……」

ユグリットは、そっと目を閉じる。

もう一度、穏やかな眠りへと沈むために。

　柔らかな朝陽が窓から差し込み、薄いカーテン越しに部屋を優しく照らしていた。

鳥の囀りが遠くから聞こえ、静かな宮廷の朝が始まる。

ユグリットは、ゆっくりと瞼を開いた。

深く息を吸い込むと、久しぶりに心地よい空気が肺を満たす。

——悪夢は、見なかった。

それだけで、まるで霧が晴れたような気分だった。

昨夜、ニルファールの施した加護が、彼を守ってくれたのだろう。

いつもなら目覚めと共に感じる重苦しさや、悪夢の余韻は一切なかった。

（……こんなにも、すっきりと目覚めるのは、いつ以来だろう。）

静かに寝台の上で身を起こすと、隣でラーレが横になっているのが目に入った。

彼の新緑の瞳は既に開かれており、じっとユグリットを見つめている。

「……おはよう、ユグリット。」

ラーレは、いつになく真剣な表情だった。

しかし次の瞬間、彼はぱっと表情を崩し、安堵したように微笑んだ。

「……良かった。」

「何が？」

「顔色が、昨日までとは全然違うから。」

ラーレは寝台の上で身を起こし、大きく伸びをしながら言った。

「気にするなとは言ったけど、ずっと心配してたんだよ、僕。」

その言葉に、ユグリットは目を伏せる。

確かにここ数日、ラーレは何度も心配そうに声をかけてきていた。

だが、ユグリット自身がそれに気づいていながら、素直に応えられなかったのも事実だった。

「……心配をかけたな。」

ぽつりと呟くと、ラーレはふっと微笑んだ。

「別にいいさ。でも、もう大丈夫そうか？」

「ああ、今朝は、すっきりと目覚めた。」

「なら、よかった！」

ラーレは勢いよく寝台から飛び起き、陽気な様子で肩を回す。

「謹慎も今日で終わりだし、やっと自由に動けるぞ！」

ユグリットは微笑とも苦笑ともつかない表情を浮かべた。

昨夜までは、悪夢に囚われていたせいで、謹慎のことなど考える余裕すらなかった。

だが、こうして目覚めると、ようやく「日常が戻った」ことを実感する。

「ユグリットも今日は、少しのんびりしなよ。」

ラーレが言う。

「ここ数日、まるで幽霊みたいな顔してたんだから。」

「……誰が幽霊だ。」

「はは、冗談冗談。」

ラーレは楽しげに笑いながら、寝台から降りて身支度を始めた。

その軽やかな仕草を見ていると、ユグリットの胸に静かに温かいものが広がっていく。

彼は、もう一度深く息を吐いた。

昨夜まで感じていた不安や恐れは、もうどこにもない。

（——ようやく、夜を乗り越えられた。）

窓の外は、澄み切った青空が広がっている。

陽光が優しく降り注ぎ、まるで新しい始まりを告げるかのようだった。

——爽やかな朝が、訪れていた。

　王宮の回廊に、軽やかな足音が響いた。

弾むような声とともに、コーネリアが嬉しそうに駆け寄ってくる。

「ユグリット！ラーレ！」

彼女の林檎のような赤い髪が朝の光を受けてきらめく。

ユグリットとラーレは立ち止まり、コーネリアを迎えた。

「久しぶりね！」

笑顔いっぱいのコーネリアの様子に、ラーレが楽しげに口元を緩める。

「王叔父様から謹慎が解けたって聞いたから、すぐにでも会いに来たのよ。」

「まるで、僕達が幽閉されてたみたいな言い方だね。」

「実際、そうでしょう？」

コーネリアはくすくすと笑いながら、少しだけ眉をひそめる。

「全く……許可もなく宝物庫に入るなんて、二人とも無茶をするのね。」

少し呆れたように言いながらも、その口調にはどこか温かさがある。

ユグリットは視線を逸らし、ラーレは苦笑しながら頬をかいた。

「まあ、そう言われるとは思ってた。」

「怒ってる？」

「ええ、当然よ。」

コーネリアは少しだけ肩をすくめた後、急にいたずらっぽい笑みを浮かべた。

「……私も誘ってくれたらよかったのに！」

「……は？」

ユグリットとラーレは同時に目を瞬かせた。

ラーレに至っては、「まさかそんなことを言うとは……」という表情でコーネリアを見つめている。

「ちょっと待って、コーネリア。僕達、王宮の宝物庫に忍び込んだんだぞ？」

「真夜中に秘密の宝物庫だなんて！冒険みたいでとってもわくわくするわ！」

「いや、それは……」

「お転婆にも程がある……」

コーネリアは二人の反応を見て、楽しげに微笑んだ。

彼女の中では、二人の謹慎が解けたこと、それだけで十分に嬉しかったのだ。

——だが、ふとコーネリアの視線がユグリットの肩に乗っている小鳥に留まった。

黄金色に輝く羽根、澄んだ瞳。

彼の肩の上で静かに佇むその姿を見た瞬間——

コーネリアの脳裏に、一つの記憶が蘇った。

——あの日、中庭で。

コーネリアの指にゆったりと羽を休めていた小鳥が、突然怯えたように飛び立ったこと。

（……あの時……。）

あの時から、どこか不安が胸にあった。

それ以来、ずっと心配していた。

だが、ユグリットとラーレの謹慎が続いていた間、彼の姿を見ることができなかった。

——何かあったのではないか？

——王宮の外まで飛び立って野生動物に傷つけられてはいないか？

そんな不安が、コーネリアの胸の奥にずっとあった。

「……ずっと、あなたを心配していたのよ、ニルファール。」

ぽつりと呟いたコーネリアの声が震える。

その時——

黄金の小鳥が、ふわりと飛び立ち、コーネリアの肩へと降り立った。

「……！」

コーネリアは思わず息をのむ。

肩に感じる、小さくも温かな重み。

そして——

頬に、そっと擦り寄る小さな嘴。

まるで「大丈夫だよ」と伝えるかのように、黄金の小鳥は彼女の頬を優しく撫でた。

「……ニルファール……」

コーネリアはそっと目を閉じ、微笑む。

「あなたとっても優しいのね…」

ユグリットとラーレは、その光景を静かに見守っていた。

平穏が戻ってきた ことを、実感しながら——。

コーネリアは、小鳥を撫でながら、ぱっと顔を上げた。

「……ねえ、せっかくだからお茶会をしましょうよ！」

「お茶会？」

「ええ、謹慎も解けたし、お祝いも兼ねて。久しぶりにのんびりしない？」

コーネリアの提案に、ラーレはすぐに笑顔で頷いた。

「いいな、それ！ ずっとパンとチーズだったから味気なくて…美味しいものいっぱい食べたい！」

「……お前は食べることが好きだな。」

ユグリットは呆れながらも、どこか穏やかな表情を浮かべた。

「では、準備をお願いするわね。」

コーネリアが振り返ると、いつの間にか傍にいた侍女のアイーシャが、静かに一礼した。

「かしこまりました。」

アイーシャの的確な指示によって、あっという間に王宮の庭園に華やかな茶会の席が整えられた。

銀製のティーポットから立ち上る香り高い蒸気、色とりどりの焼き菓子。

テーブルには、白と金の繊細なティーセットが並べられ、穏やかな風がそれを優しく撫でていた。

「冷めないうちに召し上がれ。」

コーネリアが微笑みながらティーカップを差し出す。

ラーレは嬉しそうに手を伸ばし、ユグリットもそれを受け取った。

小鳥のニルファールは、コーネリアの肩の上で目を細めるように羽を震わせている。

まるで、このひとときを楽しんでいるかのように。

——ようやく、心から安らげる時間が訪れた。

青空の下、三人は久々に笑い合いながら、穏やかなひとときを過ごした。