女になったら片思いの子に拾われました

第38話

ベッドの上には、二つの浴衣が広げられていた。 神宮寺がどこから用意したのか、二組の浴衣。

「選びなさい。」彼女は腕を組み、私と二組の浴衣の間を見渡す。

一つは淡いピンク地に、小さな白いデイジーが散りばめられて、優しくて可愛らしい。もう一つは深い紺色で、金色の花火の模様がちりばめられ、より落ち着いた上品さを感じさせる。

私はほとんど迷うことなく、紺色の方を指さした。「こっち。」無意識のうちに、まだ「男性」だったときの審美観が残っているようだ。

「おや？」神宮寺は眉を上げる。「もっと可愛い方を選ぶかと思ってたわ。」

「向こうを向いて。」彼女はその紺色の浴衣を手に、私の背後に回り、命令口調で言う。

私は言われた通りに向きを変え、布地が肌に触れるのを感じる。彼女の動作は慣れていて優しく、まず浴衣の後ろの襟を整え、次に前の襟を交差させ、丁寧に襟元の位置を調整する。

「上を向いて。」彼女は細い帯紐を手に、優しく言う。私は従って少し顎を上げ、彼女の腕が私の腰を回り、帯を後ろ腰でしっかりと結ぶのを感じる。

「よし。」彼女は最後に襟元を整え、私を軽く鏡の前に押しやった。

鏡に映る少女は、深みのある藍色の浴衣をまとい、金色の花火が夜空に咲くようで、肌をいっそう白く引き立てている。長い髪は神宮寺によってさっと結われ、シンプルな小さな簪で固定され、美しい線の後ろ首を露にしていた。私は少しぼんやりとした。これが本当に私なのか？このいくぶん古典的な趣を持つ少女は……

「私のセンス、やっぱり間違ってなかったわ。」神宮寺は背後から近づき、顎をそっと私の肩に乗せ、鏡に映る私たちを見つめる——彼女は優しい桜色のピンクを着て、私は落ち着いた藍色。色の対比は鮮やかだが、不思議に調和している。

夜になると、温泉街はもう明かりで溢れ、人声で賑わっていた。

様々な屋台が誘惑的な香りを放ち、リンゴ飴の甘ったるさ、焼きそばの塩気、焼きイカの焦げた香りが空気に混ざり合う。

神宮寺は自然に私の手を握り、雑踏の中を進んでいく。彼女の手のひらは少し冷たかったが、その力は拒否を許さない。

「あれ、やりたい？」彼女は金魚すくいの屋台を指さした。私が答える前に、彼女はもうお金を払い、紙網を私の手に押し込んだ。

私は不器用にしゃがみ込み、息を凝らし、赤い金魚を一匹すくい上げようと試みる。紙網は水に入るとすぐ破れ、何度か失敗した後、私はもう諦めようとしていた。

「バカ。」神宮寺は軽く笑い、私の隣にしゃがみ込み、背後から私が紙網を持った手を包み込んだ。彼女の胸がそっと私の背中に触れ、動作を指導する。「早く、優しく、こんな風に……」

彼女の導きで、紙網はついに一匹の敏捷な小金魚を捉えることに成功した。

私たちは一本のリンゴ飴を分け合った。甘ったるい砂糖の衣が口の中で溶ける。彼女が口元に付いた砂糖をぺろりと舐める、その何気ない仕草が、提灯の灯りの下で、なぜか私は見とれてしまった。

ドーン——

一発目の花火が夜空に炸裂し、その大きな音が宴の始まりを告げる。

神宮寺は私の手を引っ張り、見晴らしの良い坂道の方へ走り出した。

私たちは人群の端で押し合い、空を見上げる。次々と花びらが咲き、夜空を流光溢彩のキャンバスに染め上げる。

光が灯るたびに、私は彼女の集中した瞳をはっきり見ることができ、その中には満天の華やかな彩りが映り、そして……私の姿も映っている。

また一際大きな金色の花火が轟然と咲き、ほとんど全天を照らし出す瞬間、人群は感嘆の声をあげ、少しざわついた。私は手に力を感じた。神宮寺がより強く私の手を握り返したのだ。

彼女は私を見ておらず、相変わらず空を見上げていた。無意識の動作のように。

花火は儚く、盛会もいつかは終わる。

ホテルに戻る道すがら、私たちは手をつなぎ、沈黙して歩いた。空気には微酔いのような静けさが漂っている。夜風が通り過ぎ、少しの涼しさをもたらす。

部屋のドアの前まで来て、神宮寺は手を離し、カードキーを取り出してドアを開けた。

私が彼女について部屋に入ると、神宮寺が言った。「さっさとお風呂入りなさい。汗だくで。」