不安でたまらず、私は藤宮琉璃の後ろをついていった。頭の中はごちゃごちゃだ。もうダメだ…藤宮琉璃と話すだけでも綾の「禁止事項」リストに入ってるのに、まさか彼女の家に行くことになるなんて！もう終わりだ…どうやって綾に説明しよう？「英語の先生が藤宮さんに教えろって言ったから」って言うしかないか？そうだ、英語の先生に盾になってもらうしか… …うう…

対策を考え込んでうつむき加減で歩いていたため、前方の信号が赤に変わっているのに全く気づかず、そのまま藤宮琉璃の背中にぶつかってしまった。

「いてっ！」彼女は小さく声を上げ、振り返った。「どうした、まだあの綾にどう説明するか考え中？」

私はうしろめたさで顔を背け、話題を変えようとした。「あの…ありがとう。さっきあんなに怒鳴ったのに、それでも補習を手伝ってくれるんだね」

藤宮琉璃は気にしないように手を振り、奇妙な寛容さを含んだ口調で言った。「飼い主を守るんだろ、わかるよ。褒めてやるよ、忠誠心は美徳だもの。」その言葉には、かすかにかすったような嘲りが含まれていた。「昔の私だったら…多分、あなたみたいに、狂ったように綾を守っただろうね。でも今はね…ふふ」

彼女は急に近づき、私の目をじっと見つめて、大げさに言った。「あらま！その好奇心の光がまぶしいわ！なに、私と綾の過去のストーリーが知りたいの？」危険な笑みを浮かべて、「私と浮気してくれたら、教えてあげるわ」

「興味ない！」私は即座に顔を背けたが、心臓だけは勝手に鼓動を早めていた。

藤宮琉璃の家は、なかなかお洒落なアパートの一室だった。彼女は鍵を取り出してドアを開け、横向きになって「どうぞ」のジェスチャーをした。

「あら！琉璃、お帰り？」優しい女声が室内から聞こえてきた。「同学年に補習するんじゃなかったの？」藤宮琉璃と目元がとても似ているが、雰囲気はずっと優しい女性がドアまで迎えに来た。

「えっ？！」私は驚いて藤宮琉璃を見た。彼女は目配せで中に入るよう合図するが、家に人がいるなんて一言も言ってない！私は瞬時に緊張し、慌ててお辞儀をした。「あ、あの…こ、こんにちは！星野葵と申します。そ、その…」言葉が喉で詰まった。自分と藤宮琉璃の関係をどう定義すればいいのか、気まずいほどわからなかった。友達？そうじゃない。他人？そうでもないような…

その時、藤宮琉璃が自然に言葉をつないだ。「こちらが補習を手伝う必要のある同学年、星野葵です。急きょ家でやることにしました」

「まあ、まあ！いいわよ！」藤宮の母はすぐに私の手を取って家に招き入れ、藤宮琉璃を少し恨めしそうに見た。「琉璃もそうね、どうして前もってお母さんに言わないの？家には何も食べるものがないじゃない！」

私は急いで遠慮した。「い、いえ！お構いなく、伯母さん！」

「いいのいいの！」藤宮の母は笑顔で私をじっくり眺め、褒めちぎった。「まあ！この子、とっても可愛いじゃない！おいくつ？ご兄弟は？恋人はいるの？」

次々と投げかけられる質問に、私は面食らってしまい、まずどれに答えればいいのか全くわからなかった。

その時、藤宮琉璃がやって来て、呆れたように母親の言葉を遮った。「母さん、探偵でもやってるの？そんなに細かく聞き込んで。私たち、補習始めなきゃ」藤宮の母は琉璃が私を連れて行くのを見つめ、呟くように言った。「だって…琉璃があんまり友達を家に連れて来ないからさ…」

藤宮琉璃は私を彼女の寝室に連れて行った。神宮寺綾以外の女の子の部屋に入るのはこれが初めてだった。部屋のスタイルは、綾の少し華やかで支配感のあるインテリアとは全く違い、もっとシンプルで、そして…少し冷たい感じがした。

藤宮琉璃はこめかみを揉みながら言った。「母が…ちょっと熱心すぎて」「いいえ、伯母さん、とても良い方です」私は心からそう思った。

藤宮琉璃は手を振った。「はいはい、お世辞はそこまでにして、まずは勉強しましょう！」私がカバンから英語の教科書とノートを取り出そうとしたその時、目を疑うようなことが起こった——藤宮琉璃がなんと、私の前で制服の上着を脱ぎ始め、服を着替えようとしたのだ！「あっ！」私は声を上げ、驚いたウサギのようにくるりと背を向け、デスク前の椅子にどっかりと座り、必死に彼女に背を向けた。

背後から藤宮琉璃の笑い声が聞こえてきた。「あらま！そんなに照れちゃうの？神宮寺と一緒の時もそんなに恥ずかしがり屋なの？」彼女は少し間を置き、声音にからかいをたっぷり込めて言った。「でも学校のあちこちで、二人でキスしてるの見かけちゃったわよ！」

私の頬は一気に熱くなった。「あ、あれは…違う！」「どう違うの？」彼女の声が突然すぐ近くに聞こえた。温かい身体が背後から密着し、二本の腕が柔らかく私の首に絡みついた。彼女はもうルームウェアに着替え終わっていた。「！」私は電流が走ったように、彼女の腕を振りほどき、飛び上がるようにして立ち上がり、ろれつが回らないほど慌てて言った。「は、早く補習始めましょう！」

藤宮琉璃は私の慌てふためく様子を面白そうに見つめ、うなずいた。「わかったわかった、まずは先生の任務を片付けよう」彼女はリビングに追加の椅子を取りに行き、私はその隙にドキドキする心を落ち着けようと、もう一度部屋を見回した。綾の部屋に比べて、ここは個人の气息が少なく、どこか…空虚に感じられた。

藤宮琉璃の足音が近づくのを聞き、私は急いで視線を本に戻した。彼女は椅子を私の隣に置き、それからナイトテーブルから小さくて精巧なアロマポットを取り出し、アロマキャンドルに火を灯した。ほのかな、少し甘ったるい香りが空気の中に広がっていった。

ちょうどその時、藤宮の母がドアをノックした。「琉璃、お母さん入るわよ？」彼女は牛乳の入ったコップを二つ持って入ってきて、私たちの前に置き、私に優しく言った。「家に急に来たもんだから、飲み物は牛乳しかないのよ」「あ、そうだ！」彼女は何かを思い出したように、熱心に言った。「お昼は絶対にここで食べていきなさいよ！おばさんの手料理、味わってもらうわ！」私が断る口実を見つける前に、伯母さんは笑顔で部屋を去り、気を利かせてドアを閉めた。

ドアが閉まるやいなや、藤宮琉璃は言った。「よし、関係ない人は退場。さあ、勉強を始めましょう！」認めざるを得ないが、藤宮琉璃の教え方は上手かった。文法のポイントの説明は明快で、授業のペースもよくつかんでいる。私は次第に学習に没頭していった。

しかし、彼女が身を乗り出して、教科書の例文を指で示した時、私の目は本来しっかりと本に向けられていたはずが、視線の端が彼女の少し開いた襟元に向かってしまった。ルームウェアの襟は少し緩く、その隙間から、彼女の首の下の白くてきめ細かい肌が見えた。私は驚いて気づいた——藤宮琉璃はなんと下着をつけていなかった！この発見で私の視線は磁石に吸い寄せられたように本から離れ、彼女の微かに開いた、魅惑的な曲線を描く胸元に完全に集中してしまった。やっぱり…藤宮琉璃の胸は私より少し小さいみたい、綾とだいたい同じくらいか… ダメ！星野葵、何考えてるの？！あなたは勉強しに来たんだよ！私はハッと我に返り、泥棒でもしたかのように、自分の視線を無理やり引き剥がし、必死に本に釘付けにした。目は本を見ているのに、私の心の中には波瀾が立ち込めていた：実際…藤宮琉璃って、本当に可愛いな、前はどうして気づかなかったんだろう…

「ぺし」一本の鉛筆がそっと私の頭を叩いた。「よそ見。集中しな」私は現行犯逮捕された泥棒のように、慌てて心中で自分を強く罵った：ダメだ！ダメだ！星野葵、あなたには彼女がいるんだ！どうして他の女の子に想いを馳せられるんだ！勉強！勉強に集中しろ！

どれくらい経っただろう、ドアの外から藤宮の母の声が聞こえてきた。「みんなー、ご飯ですよ！」藤宮琉璃は解説を止め、本を閉じた。「まずはご飯にしよう」ダイニングテーブルにつき、私はテーブルいっぱいに並んだごちそうを見て、恐縮してしまった。「伯母さん、こんなにたくさん、ありがとうございます！」「いいのいいの！」藤宮の母は熱心に私を座らせた。「私たち先に食べましょう、琉璃の父は、今日は仕事で」食事中、藤宮琉璃は珍しくも、私によそい続け、「補習お疲れ様、たくさん食べて」と口にした。彼女の「熱心な」攻勢で、私は最後にはとてもお腹がいっぱいで、むしろ苦しいくらいだった。

藤宮琉璃の寝室に戻って補習を再開したが、しかし、私は自分の身体がどんどん重くなっていくのを感じ、頭もくらくらし始め、視界が次第にぼやけていった… 再び意識を取り戻し、目をぱっちり開けた時、私は恐怖で凍りついた——なんと私は藤宮琉璃のベッドの上に寝ていた！そして藤宮琉璃は、デスクの傍らの椅子にゆったりと座り、私を見ていた。

「目が覚めた？」彼女は気楽な口調だ。「私…どうして寝ちゃったんだろう？」私は身体を起こし、頭の中は混乱していた。「お昼、食べ過ぎたでしょ、それに…」彼女はベッドの傍らでまだ煙を立てているアロマポットを指さした。「ずっとこの『睡眠補助』のアロマを焚いてたの。効果的でしょ？」私は瞬間的に理解し、背筋から頭頂へと寒気が走った。「わざとだったの？！」藤宮琉璃は大きく広げた様子でうなずき、認めた。「うん。でもあなた、すごく寝付きがいいのね。椅子からベッドに運んだ時、全然目を覚まさなかったもの」私は慌てて手机を手に取り、時間を確認した——この時間では、コンビニのシフトはとっくに終わっている！「しまった！」私は声を上げて叫んだ。綾は私がなぜ迎えに来ないのかメッセージを送ってきているに違いない。返事がなければ、彼女は絶対に問い詰めてくる！しかし、私が慌てふためいて神宮寺綾とのLINEのトーク画面を開いた時、驚いたことに——トーク画面には、私が「既に」彼女に返信したことが表示されていた！

私は顔を上げ、藤宮琉璃を見た。彼女の顔には得意げな笑みが浮かんでいた。「私が返信しといたの。どう？语气、似てるでしょ？」私はベッドから飛び起き、怒りと恐怖で震える声で言った。「私を眠らせて、いったい何が目的なの？！」「本当に知りたい？」彼女は自身の手机を取り上げ、少し操作すると、私の前に差し出した。私は画面を見下ろした——たった一目で、雷に打たれたように、その場に呆然と固まってしまった。画面には、何と、私がベッドの上で、藤宮琉璃を親密に抱きしめている写真が映し出されていた！撮影角度から見て、私の頭は彼女の肩にもたれかかり、顔には穏やかな寝顔を浮かべて、まるで強要された様子は微塵もなく、むしろ親密な恋人同士のように見えた。

「これ…！」私はほとんど言葉が出なかった。藤宮琉璃はのんびりと言った。「焦らないで、後ろにもあるわよ」私は指を震わせながら画面をスワイプした。後の何枚かは、何と私と藤宮琉璃の、様々な親密に見えるツーショットで、ポーズは違っても、どれもこれも「和やか」に見えた！「どうしてそんなことできるの？！」私は顔を上げ、怒りで詰め寄った。「でっち上げだ！」藤宮琉璃はわざと首をかしげて怪訝そうなふりをした。「気に入らない？さっきこっそり私の胸元を見てたのは、誰だったかしら？」私は首を絞められたように、即座に声を失った。自分のはかない迷いが、とっくに彼女に見抜かれていたとは思わなかった。

私は気勢を張って、続けて言った。「私…もう神宮寺と付き合ってるんだ！君のこれらの行動は、明らかに彼女が絶対に許さないことだ！今日起きたことを、全てありのまま神宮寺に話す！」「あら？そう？」藤宮琉璃は手机を取り戻し、ゆっくりと幾つか操作し、再び画面を私に向けた。彼女の顔には残酷とも言える玩味の色が浮かんでいる。「それじゃあ、綾がこれを見たら…どう思うと思う？」

私は画面を見た——相変わらず写真だったが、この一枚は、さっきのものとは全く次元が違った！この写真には、私の手が、なんと藤宮琉璃の胸の上に置かれていた！「あんた…これでっち上げだよ！僕は何も知らない！」私はカッとなり、言葉もろくにでてこなかった。全身の血液が一気に頭に上がっていくようだった。藤宮琉璃は全く意に介さず、ただ指先で画面をスワイプした——次の写真が私の目の前に現れ、それを見た瞬間、私は眼前が真っ暗になり、ほとんど気を失いそうになった。その写真は…何と私と藤宮琉璃が「キス」しているものだった！

「もし、神宮寺に全てをありのまま話せば、万事解決すると思っているなら…」藤宮琉璃の冷たい声音が響き、一言一言がハンマーのように私の心を打ち付けた。「…なら、あなたは甘すぎるわ。むしろ逆よ」「綾はもちろんあなたを責めたりしないわ、だってあなたも『無実』の被害者なんだから」彼女は神宮寺が取りそうな语气をまねて、すぐに口調を変え、鋭く残酷になった。「でも、神宮寺綾が…他人に、これほど『親密に』彼女の所有物に触れられるのを、どうして許容すると思うの？」彼女の視線は外科用メスのように私の唇と指をなぞった。「服が汚れたら、洗える、捨てることもできる。でも…唇と手も、切り落とせるの？」

ドカ――ン！彼女の言葉は私の頭の中で雷のように炸裂した。私は足がガクガクし、その場に崩れ落ちた。そうだ…綾が許すはずがない。彼女は潔癖症で、物でも人でも。彼女のあの病的な独占欲は、どんな「汚れ」も許さない…たとえ私が仕組まれたとしても。

藤宮琉璃は見下ろすように私を見つめ、心を締め上げる論法を続けた。「だから？もし今『誠実』を選べば、待っているのは『お払い箱』だけよ。だって…」彼女は腰をかがめ、私の耳元でささやくように息を吐いた。「『汚されて』しまった子猫を、誰がまだ好きでいられる？」

彼女の言葉は最も悪毒な呪いのようで、私の頭の中には、神宮寺綾が冷たく失望した眼差しで私を見つめ、それから断固として背を向け去っていく様子が、私が彼女の後ろでどんなに泣き叫び、懇願しても、彼女が二度と振り返らない映像が、抑えきれずに浮かび上がった… 巨大な恐怖と絶望が瞬時に私を飲み込み、涙が止めどなく溢れ出た。

「トントントン――」藤宮の母がドアをノックした。「琉璃、中でどうしたの？泣き声が聞こえたような？」藤宮琉璃は平然とした顔で外に向かって答えた。「大丈夫、母さん。彼女、できすぎて、自分に感動して泣いてるの」「そう、じゃあ頑張ってね！」藤宮の母の声は遠のいていった。

私は顔を上げ、涙でぼやけた視界で、眼前の天使のように笑い、内心には悪魔を住まわせた少女を見つめ、涙声で言った。「悪魔…あなたは悪魔だ！」藤宮琉璃は立ち上がり、わざと悲しんだ様子で手を広げた。「私を悪魔だなんて？ひどすぎるわ！私、もともと…どうやって神宮寺をごまかすか教えてあげようかと思ってたのに」

私は泣き止み、溺れる者がわらをも掴むように、一抹の信じがたい希望を込めて彼女を見た。「教える…？隠し通すって？あんた…このことを神宮寺に言わないの？」「今、彼女に言う？」藤宮琉璃は嗤いった。「つまらないじゃない。あなた、すぐに捨てられちゃう、ゲームオーバーよ」彼女は私の前に歩み寄り、しゃがみ込み、指でそっと私の顎を持ち上げ、全てを掌握した愉悦に満ちた声音で言った。「私はずっと、あなたのこの弱みを握り続けるわ。そしてあなたは、このいつ捨てられるかわからない恐怖に苛まれながら、神宮寺と表面的に『甘い』恋人生活を続けるのよ。」「毎日、毎瞬間、びくびくしながら、彼女の完璧なペットを演じ続けるの」「だから、選びな」彼女は手を離し、さも大いなる恩恵を与えるように言った。「今すぐ神宮寺のところへ行って『自爆』し、即座に追い出される？」「それとも…隠し通すことを選び、彼女のそばに留まり続ける」

彼女の言葉を聞き、巨大な屈辱と悔しさで、私はますます激しく泣きじゃくり、何度も繰り返した。「悪魔…あなたは本当に悪魔だ…！」しかし最終的に、神宮寺を失う恐れの前で、私は震えながら、選択をした。「私…二つ目を選ぶ…」

「よろしい」藤宮琉璃の顔には勝利者のような灿烂な笑みが浮かんだ。「それでは今から『授業』開始よ。今日起きた全てのことを、どう完璧に隠し通し、ごくごく平凡な一日だったように装うか、教えてあげる」