女になったら片思いの子に拾われました

第17話

神宮寺と一緒に校門まで歩いてきたとき、彼女は表情が慌ただしい生徒会のメンバーに呼び止められた。相手は何か小声で伝えると、複雑な眼差しで私を一瞥し、神宮寺に目配せした。

神宮寺の眉が微かにひそめられたが、すぐに私に向けて慰めの笑みを浮かべた。「先に教室で待ってて」 私はうなずき、一人で校舎へと足を進めた。

道中、無数の視線が無形の針のように、四方八方から背中に刺さる感覚があった。囁き声は蚋の羽音のようにブンブンと響き、かすかに聞き取れるのに、はっきりとは聞こえない。好奇と探求、それに……一抹の軽蔑？が混ざった目で、私の顔を見てあからさまに指をさす者もいた。

私は無意識に制服をチェックした——デザインも色合いも（神宮寺の「審美眼」の賜物として）、一般の女生徒より少し大胆で、スカートの裾も幾分短いが、不恰好なほどではない。顔にも何もついていない。いったい何を見ているんだ？

疑念を抱えたまま、私は教室のドアを開けた。

瞬間、さっきまでの喧噪が虚ろに響く。教室中の生徒の視線が一斉に私に集中し、スポットライトを浴びせられたように居たたまれない気分にさせられた。

委員長が立ち上がり、こわばった表情で私の前に来た。彼女は自分のスマートフォンの画面を差し出し、声を潜めて言った。「星野さん、これ……見て」

画面には、一枚の写真が映し出されていた。背景は見覚えのある保健室。写真の中の私は上半身裸のように見えたが、撮影者の巧妙なアングルでは、私の露わな肩と、神宮寺の影が前面をがっちりと遮っているだけだった。写真の下には、非常に目を引く文字が添えられていた：転校生の淫乱保健室プレイ。

頭が「ワン」となった。思い当たる……あの時、藤宮琉璃に初めて会った日だ……

「星野さん」委員長の声が私を現実に引き戻した。「今……学校中で、あなたについての……いろいろな悪い噂が流れてるの。中にはあなたが……」彼女は女性に対して言うには侮辱的すぎる言葉を飲み込み、話題を変えて心配そうに尋ねた。「神宮寺さんは？一緒じゃないの？」

私は合点がいった。そういうことか……あの奇妙な視線、神宮寺を呼び止めた生徒会……すべてこのせいだ！嫉妬や疎外感から生まれるこんな悪意ある中傷は、今まで漫画やライトノベルでしか見たことがなく、自分に降りかかるとは思ってもみなかった。

だから、私は今そんなに「人気」があるのか？荒唐無稽でやりきれない気持ちがこみ上げてきた。

その時、一隻の手がそっと私の頭の上に置かれ、揉みほぐすように動いた。

「心配しないで、任せて」 私は振り返った。いつの間にか神宮寺が私のすぐ後ろに立っていた。

昼休み、私はひとりぽつんと屋上で弁当を広げていた。通り抜ける風が、少しひんやりとした感触を運んでくる。神宮寺と同居して以来、ほぼ一日中、彼女がデマ対応で傍にいないのは初めてだと、ようやく気がついた。一人で授業を受け、背後から感じるあの慣れ親しんだ、焼けつくような独占欲に満ちた視線がないことに、強い違和感と……空虚さを感じていた。

ガシャーン！

屋上の鉄扉が乱暴に押し開けられた。ダボダボの制服を着た、不良っぽい男生徒数人が入ってきた。先頭の男は眼光が鋭く、口元には下心のある笑みを浮かべている。そして彼の後ろにいる者——私は瞳孔が収縮した——あの時、保健室に乱入してきた男生徒だ！

「よう、有名な星野『お嬢』さんじゃねえか」先頭の不良が嘲笑いながら、一歩一歩近づいてくる。

危険本能が私を即座に立ち上がらせ、後退させる。背中が冷たく硬いコンクリートの壁にぶつかり、逃げ道は絶たれた。

彼はさっと手を伸ばし、私を強く壁に押し付けた。強大な力で私の手首を握り締め、痛みが走る。別の男生徒はケラケラ笑いながら、スマホの画面を私の顔に押し付けようとしてきた。画面には、私と神宮寺が何処かでキスしている盗撮写真が！

「ツンってふざけんじゃねえよ！」彼は唾を飛ばし、私の顔にかかった。「写真にはっきり写ってるだろ！神宮寺の姉ちゃんと楽しくやってるんだな？ああいう女で満足できるのか？」

生理的な嫌悪で体が激しく震えた。見知らぬ他人に無理やり触れられ、拘束される感覚は心底不快で、まだ男だった頃には決して味わえなかった、今の体の脆弱さと無力さをはっきりと思い知らされた。

必死でもがき、爪を彼の腕に立てたが、力の差に絶望を感じた。

とっさに、私はうつむき、全身の力を込めて彼の拘束する手首に噛みついた！

「ぐっ……！この瘋癲女！」彼は痛さに叫び、手を離した。

振りほどいた瞬間、力が入りすぎて、ブラウスの前のボタンが「パチン」とはじけ飛んだ。前襟が開き、ストラップがずり落ち、下の白いブラとともに——鎖骨の下にはっきりと、焼印のように刻まれた赤いキスマークが露わになった！神宮寺が残していった、彼女だけの刻印だ。

不良の目は毒蛇のようにそのキスマークに釘付けになり、息遣いが突然荒くなった。

「……まさかマジでレズの変態かよ……」彼は卑猥な言葉を吐き、唾が私のまつ毛にかかりそうになった。「神宮寺の女のどこがいいんだ？陰でこんなことして……本物の男ってのを味わってみるか……」

彼の汚らしい手が再び私に向かって伸びてきた。

ドン！

鈍くて不意な打撃音が響いた。

どこから飛んできたのか、バスケットボールが精密誘導弾のように、彼の横顔を強打し、鈍い音を立てた！

場に居合わせた全員が、この突然の出来事に呆然とし、驚いて入り口を見た。

神宮寺綾が、そこに立っていた。

彼女は逆光の中に立ち、全身が冷たい、実体化した怒りに包まれているようだった。普段の慵懶な表情は、極限の冷たさに取って代わられている。バスケットボールは不良の顔から弾かれ、虚ろな音を立てて転がった。

そしてほとんど同時に、一人の影が彼女の背後から飛び出し、勇敢に両腕を広げて私と不良たちの間に立ちはだかった——山口太郎だ。

神宮寺は一歩一歩近づいてくる。ヒールの音は静寂の屋上でことさらに響き渡る。

「校務員と風紀委員はすぐ来るわ」彼女の目は外科用メスのように、先頭の不良を正確に切り裂く。「写真偽造、匿名掲示板での名誉毀損の流布、それに剛才の暴行、強制猥褻未遂……すべての会話と行動は、私が明確に録音し、一部録画もしている証拠があるから」彼女は優雅に、ずっと握りしめていた自分のスマートフォンを軽く揺らした。画面には録音中のインターフェースが表示されている。

「これら全部の証拠が、あなたが『自主的』に退学するのに、何回分くらい足りると思う？」彼女は少し首をかしげ、淡々とした口調だが、致命的な脅威を帯びていた。

不良の顔は一瞬で紙のように青ざめ、唇を震わせ、もう一言も発せなかった。彼の背後にいた子分も萎縮して首をすくめた。

神宮寺は彼らにはもう一目もくれず、まっすぐに私の前に来た。彼女は自分の制服の上着を脱ぐと、私たちが初めて出会った時のように、乱れた服と露出した肌、そして今特に目立つあのキスマークを覆った。

そして、身を乗り出して私の耳元に近づき、私たち二人にしか聞こえない声でささやいた。

「どうやら、私が悪かったわね」

「刻印が……まだ足りなかった」

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