剣と魔法と引きこもり ― 自宅警備のついでに世界を救います ー

第二十四話 氷の人形劇

　魔大陸。

　その大地は、王国の緑豊かな風景とは、全くの別世界だった。

　空は、分厚く、淀んだ紫色の雲に覆われ、太陽の光は、まるで病にかかったかのように、弱々しく、青白い。

　大地は黒くひび割れ、奇妙な形にねじくれた枯れ木が、天に向かって、助けを求めるように枝を伸ばしていた。

　空気に混じる魔力の密度が、王国のそれとは比べ物にならないほど濃い。

　ただ呼吸をするだけで、普通の人間なら、精神に異常をきたすだろう。

「…ひどい場所だ」

　アイリスは、ゼファーの背の上から、眼下に広がる荒涼とした大地を見下ろし、思わず呟いた。

　だが、ノクト（神）のスパルタ訓練を乗り越えた仲間たちに、動揺の色はない。

　彼らは、司令官の次の指示を、ただ、静かに待っていた。

『進路、そのまま。最初の目標は、魔王城までの中継地点となる、古い宿場町の跡地だ。そこを拠点とし、本格的な潜入計画を開始する』

　ノクト（神）の声は、相変わらず、冷静で、一切の感情がこもっていない。

　分隊は、その完璧な連携を保ったまま、魔大陸の奥深くへと、進軍を続けていった。

　数時間後。一行は、目的の宿場町へと到着した。

　だが、その光景に、アイリスは息をのんだ。

「…これは…」

　町は、あった。建物も、道も、全てが、そこにあった。

　ただ、一つ、異常な点を除いて。

　町が、丸ごと、氷漬けになっていたのだ。

　宿屋の看板も、酒場の扉も、道端に転がる樽も、全てが、美しく、そして不気味な、青白い氷のオブジェと化している。

　まるで、巨大なスノードームの中に迷い込んだかのようだった。

「なんて…美しいんだ…」

　その、静寂に支配された光景に、ただ一人、ジーロスだけが、うっとりとしたため息を漏らした。

「この静謐！ この完璧な造形美！ 時間そのものを凍てつかせたかのような、究極のアートじゃないか！」

「…不謹慎です、ジーロス殿」

　アイリスが、低い声で咎める。

　広場の中心には、井戸から水を汲もうとした瞬間のまま凍りついた、魔物の母子の像があった。

　その表情は、恐怖でも、苦痛でもなく、ただ、驚きだけを浮かべている。

　まるで、一瞬で、命を奪われたかのようだった。

『…新人。警戒しろ。これは、ただの氷結魔法ではない』

　ノクト（神）の声に、初めて、警戒の色が混じった。

『魔力の残滓から分析するに、対象の生命活動のみを、ピンポイントで停止させ、内部から凍結させる、極めて高度な術式だ。…趣味が悪いこと、この上ないな』

　アイリスは、リカルドの、あの警告を思い出していた。

（氷の人形遣い、レイラ…！）

　分隊が、凍りついた町を、慎重に調査していた、その時だった。

　カラン、コロン、と。

　どこからか、澄んだ、鈴の音が聞こえた。

　次の瞬間、町のあちこちの建物の影から、氷で作られた、美しい人形たちが、一体、また一体と、姿を現した。

　その姿は、踊り子、騎士、獣、様々だったが、どれもが、ジーロスの言う通り、芸術品のように、精巧で、美しかった。

　そして、その人形たちが、一斉に、アイリス分隊へと、襲いかかってきたのだ。

『―――戦闘態勢！ 全員、散開！ ただし、一体も破壊するな！ 敵の動きを止め、無力化することだけを考えろ！』

　ノクト（神）の、矢継ぎ早の命令が、アイリスの脳内に響き渡る。

「姉御！」

　踊り子人形の、氷の刃による、流れるような斬撃を、ギルが、巨大な戦斧の、腹の部分で、優しく受け止めた。

　彼は、茶器を扱った精密さで、人形の腕を、砕くのではなく、関節部分を狙って、的確に、斧の柄で打ち砕き、動きを封じていく。

「なんてエレガントな動きなんだ！ だが、僕のアートの前では、ただの人形に過ぎない！」

　ジーロスは、もはや詠唱を必要としなかった。

　彼が指を鳴らすたびに、閃光が炸裂し、人形たちの視覚を奪い、その動きを一瞬、停止させる。

『テオ！ 敵の魔力循環の中心核を特定しろ！』

「へっ！ 神頼みとは、らしくねえな！ だが、こういうイカサマは得意でね！」

　テオは、聖書を片手に、まるでカードの出目でも読むかのように、人形たちの魔力の流れを凝視した。

「―――胸の、青い宝玉だ！ そこが、動力源に違いねえ！」

『シルフィ！ 目を閉じろ！ 俺の指示通りに、矢を放て！』

　目隠しをしたシルフィは、もはや、自分の意思で弓を引いてはいなかった。

　彼女の腕は、ノクト（神）の思考と完全に同調し、人間には不可能な速度と精度で、矢を放っていく。

　放たれた矢は、ジーロスの閃光を避けて、敵の集団の中を縫うように飛び、テオが指摘した、人形たちの胸の宝玉だけを、寸分の狂いもなく、次々と、撃ち抜いていった。

　宝玉を砕かれた人形たちは、糸が切れたように、その場で、崩れ落ちる。

　戦闘は、わずか数分で、決着した。

　アイリスは、ただ、仲間たちの完璧すぎる連携を、呆然と見つめることしかできなかった。

　そこに、以前のような、ドタバタとした偶然はない。

　あるのは、一つの頭脳によって、完璧に管理された、冷徹なまでの効率性だけだった。（…これが、私たちの、本当の力…）

　全ての人形が動きを止めた、その時。

　一体の、鳥の形をした氷の人形が、アイリスの足元に、ことり、と落ちた。

　その足には、氷でできた、小さな筒が結ばれている。

　アイリスが、恐る恐るその中身を取り出すと、それは、一枚の、美しいカードだった。

　そこには、まるで宝石をちりばめたかのような、優雅な文字で、こう書かれていた。

『―――私の可愛いグリフォンを、返してくださらないかしら、泥棒猫さん？ あなたも、私のコレクションに加えて差し上げますわ』

　差出人の名はない。

　だが、誰からのメッセージか、火を見るより明らかだった。

　アイリスは、その、あまりにも優雅で、あまりにも冷酷な、宣戦布告に、背筋が凍るのを感じた。

　その頃、ノクト（神）は、塔の自室で、水盤に映し出された氷の人形の残骸を、興味深そうに分析していた。

「…なるほどな。魔力を、氷の結晶構造に組み込み、遠隔で操作するか。面白い技術だ。だが、通信遅延（ラグ）がひどい。これでは、リアルタイムの戦闘には、全く向いていないな」

　彼は、新たな敵の出現を、脅威とは、全く捉えていなかった。

「氷の人形遣い、レイラ。魔王軍四天王の一人か。…面倒くさいこと、この上ないな。俺の枕探しの、邪魔をしやがって」

　彼は、羊皮紙に、新たな項目を書き加えた。

『―――対レイラ戦、攻略プラン。弱点は、通信ラグ。ハッキングは可能か？ 逆に乗っ取って、自爆させる方が、費用対効果（コスパ）は良いか…？ 要検討』

　彼の不純な作戦に、新たな、そして、極めて面倒なイベントが、追加された瞬間だった。