花びらの数だけ、君慕ふ。

第１話 衝撃の出会い

「はーい、では、先週行った（おこな）中間試験を返却する。名前を呼ばれたら随時取りに来るように。」

　授業終わりの教室。

　午後の日差しが窓から斜めに差し込み、木製の机や床をオレンジ色に染めていた。生徒たちの笑い声やペンのカチカチいう音が響き、気が抜けた空間になっていたが、担任教師の声が突然響くと、その空気は一瞬で張り詰めた。

「はい、上島（うえじま）。」

　自分の名字が呼ばれた私は、教師から解答用紙を受け取る。裏返すと、化学98点という数字を目にした。

　口角が微かに上がる。

　もしかして、学年最高点かも。頑張った甲斐があったな。

「うーわ。上島98だって。高過ぎだろ。きっしょ。」

　背後からの低い声に、私はビクッとする。番号後ろの男子生徒が、勝手に覗き見をしていたのである。

　男子生徒の声に、周りの生徒も、一気に私に視線を向ける。彼らは私に向かって、尊敬の眼差しを向けていた。

　私は、物心ついたときから、容姿端麗、スポーツ万能、賢女。才色兼備と言われる自分を演じてきた。周りの尊敬の視線は心地良いが、常に完璧でいなければならないことが、時折、胸をぎゅっと締めつける。

「おい。女に向かって『きっしょ』はないだろ。」

　背後から声が聞こえる。

　先ほどの男子生徒は、『別にそんなつもりじゃないし。』と口をもごもごさせながら、自分の席へと戻っていった。

　後ろを振り返ると、幼なじみの泉谷大和（いずみややまと）が立っていた。家が隣同士で、親同士も仲が良い。昔は、私のほうが身長が高かったはずなのに、気がつけば、彼は、私の頭一個分大きくなっていた。

　窓からの風が、さらさらな彼の髪の毛をなびかせる。

　彼は、顔をムッとしながら、私を見つめていた。

「はあ。なんだよ、あいつ。考え方が幼稚だな。とにかく、これからは答案用紙隠しとけ。いいな？」

「う、うん。分かった。ありがとね！」

　柔らかな光に照らされ、彼の瞳が少し潤んで見えた。いつもは優しいのに、私を守ろうとする瞬間の真剣さに、胸がじんとする。　

　でも、そんな彼も知らない秘密を、私は隠し持っているのだ。

　放課後。私は終礼を知らせるチャイムがなった途端、下駄箱に向かって、誰よりも早く廊下を走る。

　外の空気はまだ暖かく、木々の緑が夕陽に反射して輝き、風が髪をさらさらとなびかせる。

「上島ーー！！！　 帰るぞ！！」

　教室を出るときに、泉谷が私を呼ぶ声が聞こえた。家が隣同士なので、毎日一緒に帰っているのだ。

　だが、今日はどうしてもはずせない用事がある。

「ごめん！　泉谷！　一緒に帰れない！」

　泉谷は『？』の顔をしていた。ごめんね、泉谷。今日だけはどうしてもダメなの。

　携帯で時間を確認する。あと5分。間に合う。

　中学の頃、陸上部だった私は、本気をだし、全速力で走った。

　緑で生い茂った木々は、見ていて気持ちが良い。走りながら、流れていく景色が、まるで青春ドラマのようだった。

　家につき、自分の部屋へと急ぐ。テレビをつけると、時間ぴったりだった。

「間に合ったぁぁ！！！　バラエティー番組！！」

　もちろんバラエティー番組が好きなわけではない。私の目当てそれは．．．

「あああ！！！　推し！！！！！」

　そう、私の大好きな推し、ＬＡＩＧＡがゲストとして出ていた。

　ＬＡＩＧＡはアイドルであり、国民的スーパースター。

　最近、若者に人気が出ている。まぁ、私はデビュー時からずっと推している古参だけど。

　スクールバックから携帯を取り出し、急いでSNSで魅力をポストする。

　バラエティー番組は、初めてらしく、少しだけ手が震えている。そこも尊い。

　そう。私、上島姫乃の誰にも言えない秘密、それは…。

　大人気アイドルＬＡＩＧＡ様の限界ヲタクであった。

　彼の言動、1つ1つに愛くるしさがある。何から何までものすごくかっこよく輝いてみえる。

　私の部屋は彼のグッズでいっぱいだ。アクリルスタンド、タペストリー、人形、ＣＤ…。

　なので、私は推しのグッズに囲まれてすごく幸せだ。

「かっこいいー！！！　きゃー！！　」

　私は彼が微笑む姿を見ると、いつも発狂する。その声は、多分外から丸聞こえだと思う。なにせ、自分でもうるさいと思うのだから。

　私は、推しを眺めることが何よりも大好きだ。

　いつもは、完璧な自分を演じすぎて、家に帰った途端、ばたりとたおれてしまう。しかし、推しが今日も輝いてる姿を見ると、元気満タンになるのである。推しは本当に素晴らしい存在だ。

　タレントの話を一生懸命聞いて、頷いているところも魅力的だし、なにより、今日の黒色のブラウスを始めとしたコーデも、色気ムンムンで、私を魅了させる。

『続いてのコーナーです！　今、大ブレイク中のＬＡＩＧＡさんですが、ここでぶっちゃけちゃおう、のお時間になりました！　ＬＡＩＧＡさんが惹かれる女性のタイプを言っちゃってください！』

　おおおおおお！！！　きたきたこれこれ！　めちゃくちゃ気になる！　LAIGA様のタイプに合わせて、私、長い髪も切れるんだから！

　しかし、丁度いいところなのに、ノックもしないで、母が自分の部屋に入ってきた。

　私は、先ほどの笑顔が嘘かのように、スンッと我に返り、振り向いた。

「もう、ノックくらいしてよ。お母さん。今いいところなのに。」

　テレビの音量を下げて母に話す。私の言葉を母は無視をし、部屋にある時計を指さす。

「姫乃。今何時だとおもう？」

　私は、恐る恐る、自分の部屋にある時計を見つめる。

　秒針は、私の焦る気持ちに構わず、規則的に動いていく。

　視界に映ったのは、17時30分。

　今日は塾がある日だった。いつもは、授業が始まる１時間前に来て、自習室で勉強するのが日課である。しかし、今日は、推しがテレビに出演することで頭がいっぱいだったので、塾の存在を忘れていた。

　私は、母にお礼を言い、全速力で家から飛び出した。

　走りながらバックを開け、忘れ物がないか確認する。

　外は夕焼け空だ。燃えるような赤色。そして烏の大群が飛んでいる。すごく綺麗だ。

　バス停につき、時刻表を指でたどりながら確認する。よし、あと３分で来る。隙間時間に英語の単語帳を開き、今日の塾の小テストの勉強をする。

　時計を見ると、少し早くつきそうなので、塾で勉強できそうだ。

　自分の降りる所が呼ばれると、素早く停車ボタンをおし、塾へと向かった。

　予備校に着いた。先ほどの興奮が嘘かのように、私は心を落ち着かせた。

　周りを見ると、忙しそうな塾講師、切羽詰まっている生徒たちで空気が重かった。

　私は、生唾をゴクリと飲み込み、いつもの教室へと向かった。

　教室には、既に何人かの生徒がいた。私が所属しているクラスは、『難関国公立クラス』なため、必然的に意識の高い生徒が集まるのだろう。

　私も負けじと、数学Ｂの教科書を開き、勉強を始める。しかし、いきなりわからない問題だった。シャーペンの動きが止まる。

　考えようとしても、やり方が思い付かないので、数学の先生に聞くことにした。

　周りをみると、私よりも顔が大人びいてる高校三年生が多い。先生も大忙しだ。

　手があいてそうな数学の先生を探す。教科書とシャーペンをもって、辺りをキョロキョロを見渡す。

　その時、1人の男子高校生とすれ違った。

　ふわりと柔軟剤のいい香りがする。

　なんだか懐かしい匂い。

　金色の天然パーマ。

　制服を着ていたが、私の高校とは違うみたいだ。学ランを着ている。

　私は、彼に話しかけていた。

「あ、あの！」　

　どうして話しかけているんだろう。気がついたら、身体が先に動いていたのである。

　目が合って、時が止まる。一瞬だけ。

　見覚えのある目をしていた。

　推しだ。

　私の推しの、ＬＡＩＧＡ様の目とそっくり。

　夜空のように、キラキラしていて美しい青色。ＬＡＩＧＡ様は赤色の髪だけど、どうやら仕事のために、髪を染めたらしい。あと、ラジオでＬＡＩＧＡ様、自慢の弟がいるって確か...。

　彼は、私をみてキョトンとしている。

「も、もしかしてＬＡＩＧＡ様の弟ですか？？」　

　初対面でなにを言い出すの私。でも、今はそんなの正直どうでもいい。

　推しと近づけるチャンスかもしれない。私は真剣だった。

　彼は、瞬きの回数を早め、ゆっくり頷いた後、歩いてどこかへいってしまった。

　嘘。

　私は、その場で口をぽかんと開ける。右手に持っていたテキストも、気がつけば、地面に落ちていた。

　なにもかも、忘れるくらいに。

　こんな身近にいるものなの。後悔したくないから、一応聞いただけなのに、まさか本当だったなんて。　

　開いた口が塞がらないのは、まさにこの事だな、とこの時そう思った。推しの.弟か..。

　数学の先生に問題を聞きに行く予定だったのに、あまりに衝撃的過ぎて、私はそのまま自教室へと戻った。

　教科書をめくる音や、シャーペンで文字を書く音だけが、教室中に響き渡っている中、先生と生徒が教室へ入ってくる。

「じゃあ今日は授業体験ってことで。君は上島の隣でいいか。」

　体験生か。こんな時期に珍しい。

　私の隣に生徒が座ってくる。顔を見ると、さっきの推しの弟だった。

「！」

　言いたいことがたくさんありすぎて、思わず言葉がつまる。

　また、目が合う。その度に、心臓がどくんと跳ねた。恥ずかそらしたいの逸らしたいのに、このままでいたい。そんな不思議な気持ち。

　彼は私の顔をのぞきこんで、首をかしげる。

　そして、何かを察したのか、軽く会釈した。

「あの！　私、上島姫乃（うえじまひめの）っていいます。」

「……村瀬涼太（むらせりょうた）です。」

　彼は微かに微笑む。まるで白馬に乗った王子様のよう。夜空のように光り輝く瞳に、私は胸が高鳴った。

　そう考えているうちに、授業の始まりのチャイムがなり、いつもの英語の先生が来る。

　授業のはじめは、小テストからだ。前回やった内容が理解できているかどうか、確かめるためだ。終了の合図がなり、隣の人と交換採点を行う。

　私が丸付けを終えると、既に村瀬くんは終わっているようで、私の方をじっと見つめていた。

　思わず、戸惑ってしまう。

「な、なに？」

「字、凄く綺麗だね。」

　そういいながら、私の答案を渡す。彼は顔だけではなく、頭も良いようで、なんと体験生なのに、全問正解だった。

　小テストが終わり、本格的な授業が始まる。私たちのクラスは、授業のスピードが早いので、急いで黒板の内容をうつしたり、先生の話を少しでも聞き逃すと、訳がわからなくなるので、集中して聞かなければいけない。

　シャーペンを持ち、集中モードになる。私が黒板の内容を写しているとき、村瀬くんが、私の肩を優しくトントンとたたく。

　心臓が飛び跳ねそうになる。平気なフリをしているはずなのに、声が裏返って、1人で恥ずかしくなる。

「ど、どうしたの？村瀬くん。」

　先生にばれないように小声で話す。すると、村瀬くんは黙って床に指を指す。

　あっ、消しゴム。

　私のだ。

　教えてくれたんだ。

　取りに行くのが大変なので、足で必死に取りに行こうとする。すると、必死に取りに行こうとする私の姿に、村瀬くんはくすくす笑った。

「そんなにやっても、届かないと思うよ。とってあげる。」

　彼は笑いながら、私の消しごむを拾う。

　彼の体温で、消しゴムは少しだけ温かくなっていた。私は、感謝の言葉を交わした。

先生にばれないように、こっそり話すなんて、何だか悪いことをしている感じ。いつもは、何でもできる優等生キャラだから、新鮮な気分だった。

　ようやく授業が終わった。チャイムがなった瞬間、皆、教室からでる。私も帰りの準備をしていると、村瀬くんはお弁当を取り出す。

　不思議に思った私は、彼に聞く。

「お弁当？　まだ勉強するの？」

「うん。今日の内容少しわからないから追い付かないと。」

「体験生なのに偉いね。」

　村瀬くんは、お弁当の蓋をあけ、箸を持つ。横からお弁当のいい匂いがする。

　気になってちらっと見ると、ハンバーグがあった。

　キラキラしているように見える。どれも美味しそうだ...。

　無意識によだれがでる。

　だめだめ！

　人のお弁当欲しがるなんて、いやしい人みたいじゃない。

　と、急に我に変えるが、それでもお弁当がきになり、チラチラと見る。

　その視線に気づいた村瀬くんが。私を見つめ、ハンバーグを箸でつかむ。

「あ、ハンバーグいる？」

　彼に気を使わせてしまった。よほど、私が欲しそうな目をしていたのだろう。申し訳ない。

「いいよ。悪いし。」　

「ううん。僕お腹空いてないからあげるよ。はい。口開けて。」

　彼にそう言われ、我慢できなくなった私は、思わず口を開ける。

　すると、ハンバーグの中に入っていたチーズがとろけだして、まろやかなおいしさが広がった。

　私は思わず、満面な笑みを浮かべる。

「おいしい！　村瀬くんこれ自分で作ったの？？」

「うん。」

　村瀬くんは、照れくさそうに笑った。その笑顔が何だか可愛らしくて、私もつられて微笑んだ。