転生は一度きり、と思っていた

第9章 裏切りの刃と揺らぐ絆

遺跡調査から数日後。

　砦に戻った私たちを待っていたのは、祝福ではなく冷たい沈黙だった。

　遺跡での炎の暴走は王都にも伝わっていた。

　兵士たちの視線は以前よりさらに鋭く、廊下を歩くだけで囁きが起こる。

「勇者様、だそうだが……」

「いや、あれはもう人の領域を越えている」

「いずれ魔王と同じ存在になるのでは……」

　耳に入る度に胸の奥がざらつく。

　だが、最も苦しかったのは、その視線が仲間にまで及んでいることだった。

◆

　夜。

　食堂の隅で、私はミラとレオンと共に夕食を取っていた。

　だが、レオンの表情は曇ったままだった。

「なぁ、アレン」

　唐突に切り出した彼の声は低かった。

「お前……本当に自分を制御できているのか？」

　スプーンを持つ手が止まる。

「……どういう意味だ」

「遺跡での暴走だ。あの時、俺たちが止めなければ兵も巻き込んでいた。正直、俺は……怖かった」

　レオンの率直な言葉に、ミラが顔を強張らせた。

「そんな……アレンはわざとじゃない！」

「分かってる！」

　レオンが声を荒げた。

「だが、結果はどうだ？　王都に報告が行けば、いつ命令が下るか分からない。勇者の監視、いや……処分の命令が」

　言葉の刃が胸に突き刺さる。

　レオンの視線には嘘がなかった。仲間を思うからこそ、彼は恐れているのだ。

　けれど、その恐れは確かに「疑い」にもなっていた。

◆

　その夜更け。

　廊下を歩いていると、偶然、将軍の部屋から漏れる声を耳にした。

　扉の隙間から、将軍と王都の使者が話している。

「……勇者の力は危険すぎる」

「ええ、陛下も同意見です。近く王都へ召還させる手筈を」

「召還では済まんかもしれんぞ。万が一に備え、処断の準備を進めている」

　息が止まった。

　処断――その言葉が頭の奥で反響する。

　足音を立てぬよう廊下を離れたが、心臓の鼓動は抑えきれなかった。

　王国は私を「勇者」として讃えながら、その裏で「処刑対象」と見ている。

◆

　翌朝。

　砦の空気はさらに重苦しかった。

　王都からの使者が残り、将軍と密談を重ねている。

　兵士たちの視線は露骨に警戒を帯び、私の一挙手一投足を監視していた。

　そんな中、背後から声を掛けられた。

「アレン」

　振り返ると、レオンが立っていた。

　彼の手は剣の柄にかかっている。

「俺に、正直に答えてくれ。……もし自分が制御できなくなった時、どうするつもりだ？」

　その問いは、仲間としての確認であると同時に、処刑人の覚悟の確認でもあった。

　私は息を呑み、答えを探した。

◆

レオンの問いに、私はすぐに答えることができなかった。

　頭では「制御してみせる」と言いたい。だが、心の奥で炎の奔流が暴れ、いつ再び牙を剥くか自分でも分からない。

　言葉に詰まる私を見て、レオンは唇を引き結んだ。

「……答えられないか」

　その目は仲間に向けるものではなかった。

　騎士として、怪物に対峙する時の眼差し。

◆

　昼過ぎ。

　砦の訓練場で、私は使者に伴われてきた数人の兵士に呼び止められた。

　嫌な予感が背筋を走る。

「勇者殿」

　使者がわざとらしく恭しく頭を下げる。

「王都への帰還命令が下った。すぐに支度を」

「……帰還命令、だと？」

　その声音に含まれた硬さから、ただの「召還」ではないことは察せられた。

　周囲を囲む兵士たちの視線は鋭く、剣の柄にかかる手が揃っていた。

　これは「護衛」ではなく「拘束」だ。

「待て。俺はまだ任務を――」

「勇者の任務はここまでだ」

　使者が冷たく遮る。

「これ以上、暴走の危険を冒すわけにはいかん」

◆

　次の瞬間、背後から鋭い風切り音が響いた。

　反射的に振り向くと、剣が私の首元に突きつけられていた。

　握っていたのは――レオンだった。

「……すまない、アレン」

　彼の声は震えていた。

「俺には、王国の命に従う義務がある。……仲間である前に、騎士だから」

　胸が裂けるようだった。

　信じていた仲間の剣先が、今は私を縛る鎖となっている。

「裏切ったのか、レオン」

　声がかすれた。

「裏切りじゃない！」

　レオンが叫ぶ。

「これ以上お前を守ることはできないんだ。もし暴走すれば、王国も……ミラも……すべてが炎に飲まれる！」

　その言葉は、私自身が最も恐れていた現実だった。

◆

「やめて！」

　間に割って入ったのはミラだった。

　彼女は必死に両手を広げ、私とレオンの間に立つ。

「アレンは仲間よ！　彼を縛るなんて間違ってる！」

「ミラ、どけ！」

「嫌！　もし彼を連れていくなら、私も一緒に行く！」

　ミラの瞳は揺らぎなく、ただ強い意志を宿していた。

　その姿に一瞬、レオンの剣先が揺れる。

　だが兵士たちは容赦なく、鎖を手に近づいてきた。

　逃げ場はない。

　ここで従えば、私は「勇者」としてではなく「処刑対象」として王都へ連行される。

　だが戦えば――本当に「魔王と同じ」だと証明することになる。

　どちらを選んでも、仲間との絆は壊れる。

◆

　心臓が激しく打ち、手のひらに熱が集まっていく。

　炎が漏れ出す。

　兵士たちがざわめき、剣を構えた。

「アレン！」

　ミラの声が必死に響く。

「あなたは、人を守るためにここに来たんでしょ？　お願い、自分を信じて！」

　炎が渦巻き、視界を染める。

　その熱の中で、私はミラの手を見た。

　震えながらも、決して引かないその手。

　――まだ、終わらせない。

　炎を握り締め、私は深く息を吸い込んだ。

「俺は……勇者だ。人を守るためにここにいる！」

　叫びと共に炎が爆ぜ、兵士たちの剣を弾いた。

　だが殺すことはしなかった。ただ、拘束を振り払うための力だけを解き放った。

　眩い光に包まれ、兵士たちは怯んだ。

　レオンもまた剣を構えたまま動けずにいる。

「アレン……」

　その声には、葛藤と後悔が滲んでいた。

◆

　砦の外れ、森の中へと私はミラと共に逃げ込んだ。

　追手の気配はすぐに迫ってくるだろう。

　だが背後に残ったのは、信頼していた仲間との断絶と、王国という巨大な敵。

　夜風に揺れる木々の音の中で、ミラが震える声で言った。

「アレン……これからどうするの？」

　私は拳を握り締め、答えた。

「――真実を探す。

　この力が何なのか。なぜ俺だけが転生を繰り返すのか。

　王国も、魔王も、その答えを隠している。なら……俺が暴いてみせる」

　その決意の先に待つものが、さらなる戦いと孤独であることは分かっていた。

　だがミラは力強く頷き、私の手を握り返してくれた。

　二人を照らす月光は冷たく、それでも確かな道を示すように輝いていた。