『みなみと増川』

第7話 『みなみと増川さん、家庭料理。』

「いっのうっえちゃ〜ん！！　今夜空いてる？」

　そう、七緒さんがデスクに駆け寄ってきたのは、平日の夕方だった。みなみは手元の原稿から顔を上げる。

「今夜ですか？　特に予定はないですけど……」

「イエーイ！　実はね、増川さんに井上ちゃんの手料理、食べてもらいたいな〜と思っててさ」

　みなみの頬がぱっと赤くなった。

「えっ、増川さんに？　私の料理ですか？　そんな……」

「大丈夫、大丈夫！　井上ちゃんの料理、マジで美味しいもん。増川さんもきっと喜ぶって！」

　七緒さんに強く言われて、みなみは困った顔を浮かべた。

「でも、急に言われても。増川さんをお、おもてなしなんて、何を作ったらいいか……」

「シチューとかでいいんじゃない？　寒くなってきたしさ、体も温まって、そういうのがついグッとくるんだよなあ〜」

「シチュー……」

　みなみは少し考え込んだ。実は料理は好きなほうなのだが、相手が増川さんとなると緊張してしまう。

「私が責任持って増川さんを井上ちゃんちに連れてくから！　井上ちゃんはこのあと帰ったら、家で美味し〜いシチュー作って待っててくれる？」

　七緒さんはそう言うと、みなみの返事も聞かずに営業部へと駆けていった。

　　　＊

　みなみのマンションのキッチンに、野菜を刻む音が響いている。人参、じゃがいも、玉ねぎ。ひとつひとつ男性が食べやすい大きさに切りながら、みなみは心配になってきた。

「本当に大丈夫なのかな……」

　シチューなんかで。

　もっと歓迎してるってことが一目で分かるような、串カツの盛り合わせとかケーキとか、パーッとしたものを準備したほうがいいのではないだろうか。

　何時ごろ来るのかわからないが、いつもより早上がりしたみなみなら、今からケーキくらい買ってこれるかもしれない。

　増川さんは普段から無表情で、何を考えているのか分からないところがある。営業で舌も肥えているかもしれない。そんな彼に自分の手料理を食べてもらって、もし美味しくないと思われたら、どうしよう。

　だんだん、不安が大きくなる。

　鍋に油を敷いて、牛肉を丁寧に炒める。焼き色がついたら野菜を加えて、全体に火を通す。小麦粉を薄くまぶして、牛乳とブイヨンを加えていく。

「うーん、味が薄いかな？」

　みなみは何度も味見を繰り返した。塩、胡椒、ローリエ。隠し味に実は、ケチャップを少し。コトコトと煮込みながら、そろそろケーキを買いに行こうかと時計を振り返った。

　玄関のチャイムが鳴ったのは、午後七時ちょうどだった。

　――ピン、ポーン。

「え、もう……？」

　慌てて鏡を覗き、少しだけでも髪を整える。ドアを開けると、七緒さんがダダッと入ってきた。

「お疲れさま！　井上ちゃん、今日はよろしくお願いしま〜す！　おっ邪魔っしまーす！　こんばんわ〜！」

　七緒さんは元気よく何度も挨拶したが、後ろに立った増川さんは普段通りの無表情のまま、小さく頭を下げただけだった。

「増川さん、いらっしゃいませ！　今日はお疲れさまでした。狭いところですが、どうぞどうぞ」

「……お邪魔します」

　増川さんの低い声が、みなみの部屋に響く。緊張で声が震えそうになって、みなみにはこんなとき何を言えばいいかもわからない。

「だって、井上ちゃんの料理、絶対早く食べてもらわなきゃ！　増川さんも普段忙しくて、ちゃんとした手料理なんて絶対ろくに食べてないんだから。でしょ？　増川さん」

　七緒さんは勝手に話を進めながら、増川さんをテーブルに案内した。

「あの、シチューを作ったんです。寒くなってきましたから。な、なんですけど……その、見た目がちょっと……」

　みなみはサラダを運びながら、申し訳なさそうに呟いた。みなみの料理はレストランのような美しい盛り付けではない。頑張ってみるのだが、いつもどこか家庭的で、少し素朴な感じに見える。

「見た目なんてどうでもいいんだから！　大事なのは味！　味なのよ増川さん！　さあさあ！　座って座って！」

　増川さんはいつもよりも硬い表情で、静かに席に着く。

　フォローなのか、七緒さんが謎の言い訳をしている横で、みなみは器をテーブルに並べる。パンも温め直して、シチューも取り分けて手渡す。

「ありがとうございます」

　増川さんは無表情のまま、受け取ったシチューを見つめている。その真剣な視線に、みなみはますます緊張した。

「どっ、どうぞ、召し上がってください」

　みなみが勧めると、増川さんはスプーンを手に取った。湯気の立つシチューを一口すくい、口に運ぶ。

　その瞬間――

「…………えっ？」

　増川さんの口から、小さく漏れた声。表情は相変わらず変わらないが、その一言にみなみの心臓が跳ね上がった。

「でしょー！？　言った通りでしょ！」

　七緒さんが、なぜかひと足さきに目を輝かせて、ゲラゲラと後ろに笑い転げる。その横で、みなみは照れた顔を浮かべた。

　増川さんは無表情のまま、黙々とスプーンを進める。二口、三口と食べ続ける姿を見て、みなみは安堵した。

　しかし、こうなってくるとできれば、その味の感想が聞きたいと感じ始める。

　静かな部屋に響くのは、スプーンが皿に当たる小さな音と、いつもの七緒さんのがなり声だけ。増川さんは一言も発しないが、その食べ方からは確かに美味しさが伝わってくるのだ。

　きっと美味しいと、感じてくれているのだろう。

　でも、はっきりとした、確信がほしかった。

「増川さん、い、いかがですか？」

　みなみが恐る恐る聞いてみると、増川さんは一瞬スプーンを止めた。

「……美味しいです。とても」

　短い言葉だったが、増川さんらしい素直な感想だった。たちまちドキッと、みなみの胸が跳ねる。

「野菜の甘みが出ていて、しっかりコクもある。手をかけて作ってくださったのが伝わります」

「そんな、手をかけたなんて……ふ、普通のシチューですよ！」

「いえ、普通じゃありません」

　間髪を入れず、増川さんはそう否定した。あまりの速度にみなみは嬉しくなった。再びスプーンを手に取った増川さんは、美味しそうにシチューを食べてくれている。

「見た目じゃ判断しちゃダメだな……」

　みなみが小さく呟くと、七緒さんはニヤリと笑った。

「そうそう！　井上ちゃんの料理は見た目は素朴なんだけど、味は本格派なのよ。私なんて、初めて食べたとき、びっくりして大騒ぎしちゃったんだから」

「七緒さん、それって、褒めてるんですか……？」

　みなみは苦笑いしながら、増川さんの皿が空になっていくのを見守った。

「お、おかわりはいかがですか？！」

「……いただけますか」

　増川さんの即答に、みなみは嬉しくなって立ち上がった。

「温め直してきます！！」

　七緒さんは、既に次の料理のプランを指折り考え始めていた。「今度はハンバーグ、その次はカレー。オムライスも外せないな。増川さんに井上ちゃんの料理をもっと食べてもらわなきゃ」

「増川さん、井上ちゃんは何作らせても絶品なんだわ。なんでも作れちゃうんだから。何が好き？　今度作ってもらおうよ」

「……楽しみにしています」

　増川さんの答えは相変わらず短かったが、その声には確かに期待が込められていた。

　みなみは二杯目のシチューをよそいながら、胸が高鳴るのを感じていた。自分の料理を増川さんに喜んでもらえる幸せを、改めて実感していた。

　そして、普段無表情な増川さんの「いただけますか」という即答が、今夜一番の宝物になっていた。