アイツとオレの、いついつまでも……

第9話 カーテンコールの向こう側へ

　​文化祭当日の空は、嘘みたいに青く晴れ渡っていた。

　校内は朝から異様な熱気に包まれ、廊下を埋め尽くす生徒たちの誰もが、高揚した笑顔を浮かべている。俺たちのクラスの演劇『ロミオとジュリエット』は、午後一番の上演だった。

　​開演直前の体育館は、立ち見が出るほどの人で埋め尽くされていた。

　ざわめきと、期待の入り混じった熱気が肌をじりじりと焼くようだ。

　俺は大道具係として舞台袖の薄暗い場所に立ち、固唾をのんでその時を待っていた。

　すぐ近くには、ジュリエットの衣装に身を包んだ恵がいた。

　生成り色の簡素なドレスは、華奢な恵の身体の線を際立たせ、照明の光を浴びてキラキラと輝いている。

　姉たちに施されたのだろう、軽いメイクがその中性的な顔立ちをさらに儚げに見せていた。

「恵」

　​俺は、ほとんど無意識に声をかけていた。

　恵は驚いたように振り返る。

　その瞳には緊張と、ほんの少しの不安が揺れていた。

「……大丈夫だからな」

　​俺が言えたのは、それだけだった。

　でも、恵は一瞬、泣き出しそうに顔を歪めた後、力強く、一度だけこくりと頷いた。

　その瞳には、真由美や姉さんたちに貰ったのだろう確かな光が宿っていた。

　もう、迷いはなかった。

　​やがて、ブザーが鳴り響き、ゆっくりと舞台の幕が上がる。

　スポットライトの中に現れた恵の姿に、客席から「おお……」という、ため息のような歓声が漏れた。

　それは、もう俺の知っている恵ではなかった。

　悲劇のヒロイン、ジュリエットそのものだった。

　その佇まいは痛々しいほどに美しく、発する声は鈴のように澄んでいて、観客の心を一瞬にして鷲掴みにした。

　​俺は、舞台袖の暗闇の中から、食い入るように恵の姿を見つめていた。

　佐伯演じるロミオとの愛の語らい。

　バルコニーでの密会。

　そのすべてが、俺の胸をナイフで抉るように痛かった。

　​そして、あの有名な台詞が恵の唇から紡がれる。

「ああ、ロミオ、あなたはどうしてロミオなの？」

　​その言葉は、ロミオ役の佐伯ではなく、まるで舞台袖にいる俺に向かって放たれたように聞こえた。

　どうしてあなたは『達也』なの？

　どうして、あなたは私の気持ちを分かってくれないの？

　どうして私たちの間には、こんなにも高い壁があるの？

　恵の悲痛な叫びが、俺の罪悪感を激しく揺さぶる。

　そうだ、恵をあんな顔にさせたのは、あんな悲しい声を出させているのは、他の誰でもない、俺なんだ。

　​物語はクライマックスへと向かっていく。

　ジュリエットが、ロミオと結ばれるために仮死の薬を飲むシーン。

　恵は小さな小瓶を手に、震える声で独白を続ける。

　その瞳から、一筋の涙がきらりと光り、頬を伝った。

　それは演技などではない、本物の涙だと俺には分かった。

　やがて、恵は薬を飲み干し、その場に崩れ落ちる。

　糸が切れた人形のように、ゆっくりと、静かに。

　​その瞬間、俺の中の何かが弾け飛んだ。

　​硬派？

　プライド？

　世間体？

　そんなもの、どうでもいい。

　恵がいない世界なんて、俺には意味がない。

　あいつを失うくらいなら、なんだって捨ててやる。

　ただ、会いたい。会って、謝りたい。自分の本当の気持ちを、今すぐ伝えたい。

　​本能的な、魂の叫びが俺を突き動かした。

　​演劇が終わり、割れんばかりの拍手が体育館を包み込む。

　カーテンコールで、出演者たちが手を取り合って観客に頭を下げる。

　その喝采を背に、俺は走り出していた。

「おい、新堂！？」というクラスメイトの声が聞こえたが、もう振り返らなかった。

　​人混みをかき分け、楽屋として割り当てられた教室へ向かう。

「恵！」

　バン！と乱暴にドアを開けるが、そこには衣装を脱ぎ終えた他の生徒たちがいるだけで、恵の姿はどこにもなかった。

「河野なら、さっき『一人になりたい』って言って、出て行ったぞ」

　​ 佐伯が、怪訝そうな顔で俺に言った。

　どこだ、恵はどこに行ったんだ。

　焦りが全身を駆け巡る。

　あいつが、本当に一人になりたい時。

　嬉しい時も、悲しい時も、昔から決まって行く場所。

　それは、一つしかない。

　​俺は、一つの場所を脳裏に思い浮かべると、踵を返して学校を飛び出した。

　夕日が差し込む廊下を、ただひたすらに、全力で走った。

　もう、自分の気持ちから逃げるのは終わりだ。

　カーテンコールの向こう側へ。

　本当の物語が……今、始まる。