暗殺された王女が転生して王国を取り戻す！ 〜運命を変えるために戦う王女の物話〜

第4話

　午前の謁見の時間。

　王族の義務のひとつとして、貴族たちとの顔合わせが行われる。

　部屋の中央には、日光を跳ね返す艶やかな大理石の床。

　その上に広がるのは、着飾った者たちの優雅な笑みと、計算された沈黙。

　貴族という生き物は、言葉ではなく、間と表情で戦う。

　アリスはその駆け引きに、かつて敗北した。何も知らずに、信じたから。

　（けれど今は違う⋯⋯もう、あの頃じゃない！！）

　玉座に並ぶように設けられた応接椅子に座りながら、アリスは冷静に場を見渡した。

　次々とやって来る来客。挨拶。献辞。退室。

　その繰り返しの中に、一人、心に深く刻まれた顔が現れる。

　「……久しぶりでございますな、アリス様。お美しくなられて」

　穏やかな笑み。

　だが瞳だけは、相変わらず冷たいまま⋯⋯。

　マルク・ヴァンデール伯爵。

　王国西部を治める名門貴族にして、かつて父王を裏切り、敵に通じた男だった。

　（この男が、最初にガロス将軍に呼応した。裏切りの起点⋯⋯）

　「マルク伯。お変わりなく、なによりですわ」

　アリスは微笑んだ。とびきり美しく、穏やかに。

　そして、その笑みの裏で牙を研ぐ。

　「今日はお顔を見られて嬉しいです。西部の領地、今はどうかしら？」

　「ええ、穏やかなものでございます。民も安心しており、特に不安も」

　「それは良かった。けれど、最近文書の不達が続いていると聞きました」

　マルクの瞳が、ほんのわずかに細まる。

　「ご存じでしたか……些細なことかと」

　「些細でも、大事なことですわ。民が怯える前に、王家が手を打たなければなりませんもの」

　その瞬間、部屋の空気がぴんと張った。

　（黙り込んだ……やっぱり何かある）

　アリスは、言葉で罠を張った。

　未来の記憶に基づく伏線。それを軽く提示して、相手の反応を見る。

　マルクはすぐに笑みを取り戻すと、言葉を選ぶように口を開いた。

　「さすが、アリス様。未来の女王は、お目が高い」

　「ええ⋯⋯目だけは、ね」

　皮肉を込めたその一言に、マルクの目が再びわずかに泳いだ。

　（あなたたちの企みを、私は見逃さない。二度と）

　謁見の終わり、貴族たちが退出していく中。

　部屋を出ようとしたそのとき。

　「……アリス様。よろしければ、ひとつだけ」

　マルクが、誰にも聞こえぬような声でささやいた。

　「変わられましたね」

　その言葉が、アリスの背筋をひやりと冷やした。

　（まさか⋯⋯⋯⋯）

　言葉の意味は、どこまでの変化を指しているのか。

　演技がダメだったか。それとも、何かを感づかれたのか。

　マルクは静かに一礼し、立ち去った。

　残されたアリスは、一瞬だけ目を伏せ大きく息を吸った。

　（怖い⋯⋯けれど、これは正しい。進むしかないのよ⋯⋯）

　あの言葉が、ただの印象であることを願いながら。

　もしそうでなかったときの、覚悟も、同時に心に刻みながら⋯⋯。

　日が傾きはじめた午後の城内。

　あたたかな光が石壁に斜めの影を落とす。

　王宮の侍女長、カレンは、静かな廊下で指示をしていた。

　姿勢は正しく、表情もいつも通りで、何より誰よりも信用できると、アリスは思っていた。

　（けれど、本当に？）

　今日、彼女に何を話すべきか。

　それは簡単なようで、難しい問題だった。

　（私は、あのとき……）

　アリスの中に残る、断片的な記憶。

　あの最期の夜、追手から逃れた塔の階段。

　扉を開けると、カレンが立っていた。

　確かに、そこにいた。

　けれど、彼女は手を伸ばさなかった。逃げ道を閉ざすように、無言で立っていた。

　それは裏切りだったのか、それとも……恐怖か、諦めか。

　「アリス様？」

　声に呼び戻される。

　気づけば目の前に、カレンがいた。

「ご用でしょうか？お部屋に何か不備でも？」

　「……いえ。少し、話したいだけよ。カレン、あなたと」

　「私と……ですか？」

　アリスはうなずき、空いていた窓辺の長椅子を指さした。

　「座って。立ったままじゃ落ち着かないわ」

　「……では、失礼いたします」

　柔らかいクッションの沈みと、ほんのわずかな距離。

　かつて何度もそうしていたように。

　姉と妹のような時間。

　けれど、今日は違う。

　「ねえ、カレン。あなたは今も、私の味方？」

　カレンの目が泳ぐ。

　わずかに、ほんの一瞬だけ。

　だがアリスは見逃さなかった。

　「もちろんです、アリス様。私はずっと、あなたのッ⋯⋯」

　「姫として？」

　アリスの問いに、カレンは言葉が詰まった。

　（そこよ⋯⋯）

　今の反応。その一瞬の躊躇。

　それは立場への警戒だと確信した。

　（この人も、私が変わったと感じている）

　アリスは冷静に、そして静かに問いかける。

　「今朝、古文書庫へ行ったの。父の記録を見ていたら、気づいたの……王国の中が、ゆっくりと壊れていたって」

　「……アリス様」

　「そして、その壊れかけた王国に、あなたもいた」

　彼女の目が、怯えたように揺れる。

　それでもカレンはすぐに、姿勢を正した。

　「私は、アリス様をお守りする役目です。それは変わりません。たとえ、王国がどうあれ……」

　「それなら聞かせて。私が処刑されると聞いたとき、あなたは、何を思ったの？」

　沈黙。息苦しいほどの重い空気。

　アリスの心の奥に、再び蘇る記憶。

　処刑ではなくとも、死が間近だったあのとき、誰が手を差し伸べ、誰が背を向けたか。

　「……私は、恐れていました」

　カレンの声は、かすかに震えていた。

　「何が正しいのか、分からなくて……王家の中で何が起きていたのかも。私のような立場では、誰が生き残るのかを考えることしか……できなかった」

　それが、偽らざる本音だったのだろう。

　アリスは目を閉じた。

　（カレンは裏切ったのではない……ただ、選べなかっただけ）

　それでも、その選ばなかった事実は、彼女の中に小さな線を引いている。

　「ありがとう、カレン……もう、わかったわ」

　「……はい？」

　「もしまた、選ばなきゃいけない時が来たら。今度は選んで。私を、じゃなくて自分の意志で」

　カレンは小さくうなずいた。

　陽の光が、ゆっくりと傾く。

　影が長く伸び、ふたりの間に落ちた。

　それは、かつての絆に走った亀裂の形を、どこか思わせるものだった。